Тогда Император принялся ронять орех на камни с высоты. Для этого ему не пришлось покидать кабинет. Он крутил ручки магического зеркала и поднимал изображение выше облаков. Потом засовывал в зеркало руку с орехом и разжимал кулак. Орех падал из-под облаков на камни, а Император потом долго искал его внизу с помощью того же зеркала, хватал рукой прямо сквозь позолоченную раму, отряхивал, и все повторялось. Кончилось тем, что орех закатился в щель, и Император не смог его найти. Испугавшись, он сам вылез наружу через зеркало и долго ползал у подножья замка по камням. Конечно, можно было послать на поиски крыс-стражников, но в таких государственных вопросах он им не доверял. Наконец орех нашелся — на нем не оказалось ни царапинки. Император положил его в карман и отправился обратно в замок. Обратно попасть было не так просто — пришлось идти в обход: по каменной равнине, через длинный мост, шлагбаум и ворота. Император шел и ругал создателей замка, которые не догадались сделать в скале лифт.
В замке Император пытался рубить орех мечом. Это оказалось опасным занятием, потому что орех мечом не рубился, а вылетал из-под лезвия и рикошетом бился об стены, да с такой силой, что Императору пришлось найти разыскать в подвале старинный рыцарский шлем и работать в нем, чтобы защитить голову от случайной травмы. Но все попытки были тщетны.
Отчаявшись, Император послал отряд оборотней в долину ограбить сельскую кузницу. Вскоре ему принесли огромный кузнечный молот. Все-таки если надо что-то разбить, то лучшего инструмента не придумать. «Долбить, долбить, и еще раз долбить! — сказал себе Крысиный Император. — Терпенье и труд все перетрут!» Он положил орех на каменный пол и принялся за дело.
Глава шестнадцатая, в которой друзья суровы к врагу, а заодно и друг к другу
Гоша решительно оглядел Борьку и Михея.
— Друзья! — начал он. — Надо выручать Машу из лап негодяя! Сегодня вечером мы атакуем замок! У меня есть план, кажется, я знаю, как туда проникнуть…
Борька решительно покачал головой:
— Все не так, — ответил он. — Я придумаю хитрость, и мы тихо проникнем внутрь!
— Нет! — простодушно заявил Михей. — Я просто сейчас возьму дубину и всех разгоню! А вы идите за мной, если хотите. Я пошел!
И он вразвалочку направился вдаль.
— Подожди! — закричал Гоша. — Мы же вместе! Мы же друзья! Из-за наших ссор уже Машу похитили!
— Так я и говорю, — обернулся Михей, — все за мной! Пока думать будем, они Машку загрызут! Догоняйте!
Размахивая дубиной, он неспешно удалился.
Борька поднял палец и многозначительно посмотрел на Гошу.
— Ты еще не понял, что с ним говорить бесполезно? — объяснил Борька. — Михей тупой и упертый! Все сделает по-своему!
— А ты? — спросил Гоша.
— А я все сделаю — как надо! — ответил Борька. — Хочешь — помогай, не хочешь — не мешай.
Он повернулся и вприпрыжку исчез в кустах.
— Стойте! — крикнул Гоша и растерянно взмахнул руками. — Мы же друзья! Мы ж вместе!
Он поднял взгляд, но увидел лишь толпу местных жителей, что молча наблюдали за их ссорой.
— Но хоть вы-то нам поможете? — взмолился Гоша. — Хотите раз и навсегда от крыс избавиться? Берите свои топоры, лопаты, вилы… Вместе мы Императора вмиг одолеем!
Но местные жители лишь смущенно опустили глаза.
— Да куда уж нам, — вздохнул Ниходим. — Привыкли сидеть по домам. Да и вы плюньте на этого отморозка, говорят, он один сильней целого войска!
— Вам-то откуда знать?
— Не станем и проверять! — срифмовал Ниходим. — Не тронь психа, пока на троне сидит лихо…
— Пропадете вы, так рассуждая, — сказал Гоша.
— Мы-то пропадем ли, не знаю, — загрустил Ниходим. — А вы-то, считай, пропали. Встретимся теперь едва ли…
— Да хватит тебе причитать! — оборвала его Никлуша. — Что ты голосишь, как по покойникам?! Спасибо вам, ребята, за помощь, — повернулась она к Гоше. Мы в долгу не останемся. За могилками вашими присмотрим, цветочки высадим, не сомневайтесь!
— Эх, народ, — вздохнул Гоша. — Ну, прощайте!
И он пружинистой походкой направился к замку.
Местные жители долго и сочувственно глядели ему вслед. А когда фигурка Гоша скрылась за поворотом тропинки, Ниходим пробормотал совсем не в рифму:
— Да, нехорошо получилось… Может, мы и вправду не по-людски живем?
Глава семнадцатая, в которой Борька взламывает замок
Борька незаметно крался к замку. И думал о том, что он настоящий компьютерный хакер. Ломать ворота — это тупое занятие для ламеров типа Михея, рассуждал он. Слишком много шуму! В замок нужно проникнуть тихо. Предоставьте это мне! Я в этом деле специалист!
Он прокрался по равнине до скалы и обошел ее по кругу. Замок был здесь, рядом, на вершине. Но скала оказалась совершенно неприступной, и никакого входа, даже служебного, Борьке обнаружить не удалось. Стена казалась отвесной, не было в ней ни вентиляционных отверстий, ни даже канализационного люка. Впрочем, Борька даже порадовался, что канализации нет, и штурмовать замок через нее не придется. Пришлось развернуться и двигаться к парадному входу — через каменный мост над равниной. Настроение Борьки слегка испортилось, он был раздосадован, что потайных лазеек обнаружить не удалось, а ломать парадный вход считал делом унизительным для настоящего хакера.
* * *
Мост оказался не охраняемым, и у ворот замка не было ни души. Только одинокая летучая мышь дремала, повиснув вниз головой на бронзовом кольце, заменявшем дверную ручку. Она была на дежурстве. Но стоило Борьке на цыпочках подкрасться, как мышь приоткрыла один глаз и сонным голосом произнесла:
— Пароль!
Ишь ты, удивился Борька. Продвинутая система!
— Абажур! — сказал он наудачу.
— Неверный пароль! — прогнусавила мышь, и глаз ее снова закрылся.
— То есть, абрикос! — поправился Борька.
— Все равно неверный, — мышь зевнула, потеплее укутываясь крыльями.
Однако, Борька не собирался отступать.
— Абракадабра! — выпалил он.
— Неверн… — начала, было, мышь, но Борька уже тараторил:
— Аберрация, абзац, аболиционизм…
— Невер…
— Абонемент, абонент, абордаж, абориген, абразив…
— Неверный пароль!
— …Краб! Кран! Крапива! Кресло! Крыжовник! — как заведенный частил Борька.
Однажды Маша забыла его в папином кабинете на столе рядом с орфографическим словарем, и Борька, чтобы скоротать время, выучил его наизусть, от корки до корки. Теперь слова сами слетели с его губ со скоростью, которой позавидовал бы любой диктор краткого выпуска теленовостей.
— Крыло! Крым! Крынка! Крыса!
— Пароль верный! — вдруг перебила его летучая мышь. — Добро пожаловать в замок Крысиного Императора! Какие будут распоряжения?
— Полный доступ! — не задумываясь, заявил Борька. — Открыть все двери, отключить сигнализацию, охране — отбой!
Ворота со скрипом распахнулись.
— Охране отбой… охране отбой… — эхом прокатилось по всему замку, в каждом коридоре и над каждой дверью которого висела такая же летучая мышь, как у ворот.
— Оот-боой! Оот-боой! — заунывно пропели трубы на крепостных стенах.
Двое стражников, поплевав на ладони, взялись за рукояти большого, похожего на колодезный, ворота и принялись торопливо наматывать на барабан тяжелую цепь, уходящую в небо. Солнце, висевшее уже довольно низко, в считанные секунды опустилось к земле и скрылось в специальной прорези на крыше караульного помещения. Наступила тьма, только на вершине главной башни горели два рубиновых огня.
— Надо же, — подивился Борька. — У них тут и для самолетов сигнализация предусмотрена!
Но огни вдруг мигнули и заметались на башне, поворачиваясь из стороны в сторону. Это были вовсе не огни, а чьи-то злые глаза.
— В чем дело?! — послышался визгливый голос в вышине. — Кто выключил свет?! Кто закатил солнце?! Кто наступил ночь??!!
