«ДОЗНАНИЕ» — гласила табличка. Комната оказалась чистой, посередине стояло гигантское зубоврачебное кресло и бормашина с огромным сверлом. От этого жуткого вида Гошу передернуло, он поскорее вышел и хотел открыть следующую комнату, но дверь не поддалась, сколько он не пытался. «БУФЕТ ЗАКРЫТ» — прочел Гоша на табличке. Похоже, это был какой-то специальный буфет из тех, что навсегда закрыты специально для того, чтобы обидеть посетителей. Это и впрямь было обидно, потому что Гоша чувствовал голод. Но тут он вспомнил, что где-то в темнице томится Маша, и она наверняка еще более голодная.

Он пошел вперед и больше ни в какие двери не заглядывал, а если и остановился один раз, то только когда вместо очередной двери увидел во всю стену большущий стенд с объявлениями и самодельной стенгазетой «Прекрасную половину замка поздравляем с 8 марта!», где висели вырезанные кружочками фотографии особенно страшных крысиных морды с черными бантами между ушами.

Чуть ниже располагалась листовка «ВСЕ НА ВЫБОРЫ!». Изображенная на них физиономия в короне была очень самодовольна и почему-то знакома. И хотя Гоша не знал, как выглядит Крысиный Император, интуиция подсказала, что это именно он. Краткий пояснительный текст под фотографией гласил: «ВЫБОРА НЕТ».

Но не все объявления были такими уж старыми: висел тут и довольно свежий листок с таблицей имен, озаглавленный «КАЗНИ В ЭТОМ МЕСЯЦЕ». А рядом висело объявление, наклеенное, казалось, буквально вчера:

«Молодые энергичные мерзавцы без комплексов ищут работу. Имеются дипломы о высшем образовании, сертификаты, справки и прекрасные рекомендательные письма. Работу ищем грязную — за нее больше платят. Грязную — не в смысле уборки офисов, а настоящую грязь: шантаж, шпионаж, компромат, разбой, подделка любых дипломов и аттестатов, измена любой Родине на выбор, продажа родной матери оптом и в розницу. Богатый опыт, высокое качество исполнения. Спрашивать Ника и Дика.»

Сверху вновь раздался грохот и стены дрогнули, словно замок начал ломаться. Гоша торопливо зашагал дальше. Коридор становился все более захламленным, на стенах мелькали надписи, сделанные то фломастером, то краской, то баллончиком, особенно Гоше запомнилось: «Люба! Я тебя ненавижу!!!».

Чуть далее у стены валялся большой скелет, формой напоминающий крысиный, а рядом — фломастер. Надпись на стене гласила «ДИК+НИК=» — на этом линия круто обрывалась вниз.

Вскоре коридор кончился тупиком, хотя интуиция подсказывала, что здесь когда-то была черная лестница, а вовсе не стенка, неряшливо сложенная из кирпича. «ПОСМОТРИ НАПРАВО» — было написано в тупике. Гоша повернулся и увидел справа на стене надпись «ПОСМОТРИ НАЛЕВО». На левой стене красовалось «ПОСМОТРИ НАВЕРХ». Задрав голову, Гоша прочел на потолке: «ПОСМОТРИ ВНИЗ». Глянув под ноги, он прочел «ХВАТИТ ВЕРТЕТЬ БАШКОЙ, ОБЕРНИСЬ!» И обернулся.

Коридор, откуда он пришел, оставался темным, но где-то там уже раздавался топот, звон мечей и отрывистые команды — это крысиная стража прочесывала дворец по приказу Императора. Гоше только и оставалось крадучись пробираться обратно, навстречу шуму. Добравшись до щита стенгазеты, он решил, что это вполне неплохое место, чтобы спрятаться — вряд ли стражники начнут в такое время читать щит с объявлениями. Гоша аккуратно отодвинул щит, забрался за него и задвинул за собой. Оставалось задуть свечку в руке и притаиться. И вдруг Гоша увидел дверь! Оказывается, щит с объявлениями заслонял дверь — совсем старую и забытую. Гоша стер локтем пыль с медной таблички, и проступила надпись: «БИБЛИОТЕКА». Судя по слою пыли на дверной ручке, если в замке и была комната, куда за последние много-много лет не заходили вообще ни разу, то это была именно она. Похоже, щит с объявлениями был поставлен здесь именно для того, чтобы обитатели замка напрочь забыли, что существует такая штука — библиотека. А значит, здесь можно переждать погоню.

Гоша осторожно нажал ручку и дверь приоткрылась. Он вошел внутрь и тихо закрыл дверь за собой. Осторожно ступая вдоль стены, Гоша принялся зажигать свечи в канделябрах. И чем больше свечей он зажигал, тем дальше отступала темнота, и тем глубже, шире и выше оказывалось помещение библиотеки.

Это был круглый зал, где вдоль стены сплошной вереницей тянулись высоченные шкафы с книгами. Посередине стоял резной столик и благородного вида кресло. А еще здесь была большая картина в золотой раме. Гоша загляделся на нее.

Художник мастерски изобразил семью, и эта семья вовсе не напоминала крыс — улыбающиеся супруги в ярких нарядах и блестящих коронах, и двое мальчишек. Похоже, это был внутренний двор замка, а семья стояла на фоне фонтана. Фонтан был по-своему красив: видно, что старик с кувшином, стоящий посреди чаши с водой — мраморная статуя, а саму воду, льющуюся из кувшина, художник изобразил очень живо. Казалось даже, что вода льется. Нет, честное слово — вода переливалась и двигалась! Гоша прислушался, но шума воды из фонтана не услышал, зато прямо наверху что-то оглушительно бухнуло и посыпалась штукатурка.

Гоша смутно вспомнил, что картины, сделанные настоящими мастерами, бывают волшебными, потому что настоящий художник вкладывает в картину часть души. Впрочем, подумаешь, фонтан. Гоше надоело разглядывать картину. «Что может быть скучнее портрета чужих людей? — тихо сказал он вслух. — Только видео чужой свадьбы…»

Он бросил на картину последний взгляд, и вдруг заметил, как младший из мальчишек подмигнул ему. Это было очень неожиданно. Гоша протер глаза и снова уставился на картину, но та оставалась неподвижной, и даже вода фонтана вроде слегка притихла.

«Показалось!» — решил Гоша.

Но вдруг мальчуган на картине снова подмигнул и шевельнул глазами, словно показывая куда-то. Гоша проследил за его взглядом — мальчуган указывал на книгу в старинном кожаном переплете, что лежала на столике.

Гоша недоуменно обернулся на картину, но та снова казалась безжизненной.

Пожав плечами, Гоша подошел к столику и попробовал смахнуть с книги пыль, чтобы прочесть название. Но стоило ему лишь коснуться пальцами ее поверхности, как книга вспыхнула теплым приветственным светом и распахнулась сама собой. Над ней прямо в воздухе замелькали светящиеся буквы, цифры, появились сочные луга и облака, и наконец выплыло изображение волшебного ореха. Объемное изображение словно висело над книгой, нарисованное в воздухе миллионами светящихся линий, и очень хотелось потрогать, какой этот орех на ощупь.

Гоша протянул руку, но не успел коснуться ореха, как раздался музыкальный перезвон, и орех исчез. Вместо него появились песочные часы, перевернулись несколько раз, а потом вместо них возникла голова величественного старика.

— Здравствуйте, пользователь Волшебной Книги! — торжественно произнес старик, глядя прямо в глаза Гоше. — Введите пароль…

— Пароль? — удивился Гоша. — Я не знаю никакого пароля.

— Забыли пароль? — поднял брови старик, ничуть не смутившись. — Введите девичью фамилию матери.

— Моей? — переспросил Гоша.

— Ну не моей же, — ворчливо отозвался тот.

— Я не знаю фамилию своей мамы, — вздохнул Гоша. — Если бы я знал хоть ее имя!

Вдруг старик совершенно по-свойски подмигнул:

— Ну что ты, как не родной? Посмотри на картину внимательнее!

Гоша обернулся. Лицо женщины на картине светилось особым внутренним светом, словно она хотела ему что-то сказать. И лицо это было до боли родным и знакомым!

— Мама! — неожиданно для себя воскликнул Гоша. — Мамочка! Королева Эмилия Озерная!

— Пароль принят, — деликатно кашлянул старик и продолжил совсем по-свойски: — Ну, здравствуй, принц Жорж, давно не виделись! Не узнал меня, я гляжу?

Гоша смущенно развел руками.

— Ай-я-яй, — укоризненно покачал головой старик. — Я Эрнст Теодор Гофман, создатель Волшебной Страны. Сокровища Книги снова в твоем распоряжении! Выбери тему…