====== Глава 34 ======

ГЛАВА 34

Экспедиция: Высадка

Прошло еще около двух часов, и «Астария», дымя трубами, зашла в небольшой залив, окруженный скалами. В одном месте виднелся склон, по которому грузовики могли бы подняться. Остановившись у берега, крейсер затих, встав на якорь. Мрачные, багровые облака почти полностью скрывали Солнце, освещая все вокруг в пурпурный цвет. С земли доносился непрекращающийся гул неизвестного происхождения. Погрузив машины в шлюпки, команда переправила их на берег. Арис, стоя на носу одной из них, помахал рукой высадившимся исследователям:  — Мы будем здесь одну неделю! Постарайтесь вернуться до этого времени! И возвращайтесь полным составом!  — Постараемся! — Крикнула в ответ Рита, и развернулась к членам своего отряда:  — Здесь, у моря, можно дышать свободно, но, когда поднимемся — не забывайте одевать маски. Первой поедет моя машина. В ней будут Терри, Рассел и пять солдат. Во второй машине старшим будет Элиотт. Третьей поедет машина снабжения. Там главный — Брют. Ну, а в четвертой — Неллис и его люди. Старайтесь не разрывать строй и не отставать. Помните правила и смотрите по сторонам. Будем осторожны — и все пройдет без проблем. А теперь, по машинам! Забравшись в грузовики, члены экспедиции расселись поудобнее. Водители завели двигатели, и неспешно двинулись вперед. Заскрипел пепел под колесами, забарабанили песчинки по лобовому стеклу. Все четыре грузовика начали подъем по склону.

Они еще не догадывались, какой кошмар их ожидает.

Первый день экспедиции, 33 человека. «Астария» постепенно испарялась в багровом тумане, становясь призрачным силуэтом во мраке. Вскоре они поднялись на материк, и увиденное заставило их на мгновение утратить дар речи. Перед ними расстилалась бескрайняя равнина из пепла, омываемая волнами черных туч. Редкие, искореженные и вывернутые, словно наизнанку, растения, цеплялись за жизнь среди камней. Несколько раз они замечали какое-то движение среди туч. Нечто вразвалку перебегало из стороны в сторону. Периодически, среди скал раздавались звуки, напоминавшие вой. Помня правила, они не останавливались, двигаясь на максимальной скорости. Грузовики были рассчитаны на бездорожье, потому особых проблем у них не было. Конечно, усталость давала о себе знать, но никто не хотел испытывать удачу и останавливаться на привал. Прошло еще шесть часов, и начало темнеть. Все это время, ничего не менялось. Все та же пустая равнина, все те же кусты, и все те же существа вдали. И гул. Бесконечный, надоедающий гул. Словно огромная турбина, работающая где-то далеко. Найдя небольшую пещеру, они ярко осветили ее фарами, после чего осторожно зашли внутрь.  — Всем оставаться снаружи. Неллис, Рассел, за мной. — Сказала Рита, и зажгла крупный осветительный кристалл. Остальные сделали так же. Внимательно осмотрев всю пещеру, они убедились, что в ней ничего нет, хотя и не знали, что именно ищут.  — Будьте осторожны, и следите за освещением. Фары придется выключить. У нас нет такого заряда двигательных кристаллов, чтобы держать их всю ночь. Лучше всего будет использовать осветительные кристаллы и костры. Тьма спустилась на землю и принесла внезапную тишину. В одно мгновение, гул прекратился. Наступила абсолютная тишина, прерываемая лишь редким треском костра.  — Может, побеседуем о чем-то? — Неуверенно спросил Неллис.  — Как настроение? — Обратился ко всем Элиотт.  — Могло быть и лучше. — Пробормотал кто-то.  — Думаю, стоило бы лечь спать пораньше. Завтра нас ждет тяжелый день. Как и послезавтра. И до конца. — Путешественники застонали.  — Стоит выставить дежурства. Думаю, трех смен хватит. — Сказала Рита. — По два человека. Один следит за костром и кристаллами, другой — за входом. Я могу стать первой. Брют — со мной.  — Слушаюсь. — Печально пробормотал полноватый человечек.

Обмениваясь небольшими репликами, все постепенно улеглись спать, собравшись кучкой вокруг костра. Рита не раз замечала движение во тьме за пределами пещеры, выглядевшее, как волны на водной глади. Да и сама тьма выглядела странно. Свет распространялся естественно лишь в радиусе пары метров от входа, после чего упирался в густую тьму, стоявшую, словно стена. В ней с трудом угадывались очертания грузовиков. В какой-то момент, Рита отчетливо увидела отблеск глаз, уставившихся на нее из-под машины. Они просто смотрели. Неподвижно, бесчувственно. Словно в них и не было жизни, лишь ее отблеск. Несмотря на это, ее смена прошла спокойно. Разбудив солдата, она предупредила его о глазах, и легла спать.

Ночь прошла без происшествий. Рассел, дежуривший последним, разбудил всех сразу, как только гул возобновился. По его теории, гул был признаком того, что наступил день, и порождения тьмы вернулись. С опаской выбравшись из пещеры, они осмотрели грузовики. Рита заглянула под машину, где ночью видела глаза. На том месте действительно были какие-то следы. К тому же, все было мокрым. И это была не вода. Скорее, кровь. Выезжали в спешке, потому, что кто-то увидел среди облаков пыли движение. Да и вой стал появляться чаще. Их явно преследовали. Рассел спешно снял с пещеры свое очищающее воздух заклинание, и они выдвинулись дальше. Рита задумчиво смотрела на покрытое багровыми тучами небо. Даже в разгар дня, здесь было, как в сумерках. Внезапно, ее грузовик, шедший первым, резко остановился.  — В чем дело?! — Спросила она водителя, молодого парня, лет двадцати. Тот, дрожащей рукой указал куда-то вперед. Посмотрев туда, Рита увидела его. Человека вдали. Он просто стоял, плохо различимый из-за расстояния и пыли, смотря в их сторону.  — Разворачивай, живо!

Грузовик, пробуксовывая всеми четырьмя колесами, с трудом развернулся, и поехал в другую сторону. Остальные последовали за ним. И тут же столкнулись с преследователями. Они появились из пыли, словно из ниоткуда. Мгновенно. Жуткие, изуродованные существа, и близко не похожие на животных или людей. Множество торчащих во все стороны конечностей, шипов, усиков, клешней. Одинаковых не было, каждая из тварей выглядела по-другому. Столкнувшись с ними, Рита поняла, почему скорость — единственное спасение.

Они были неповоротливыми и медленными. Такое строение тела не было чьей-то задумкой, или результатом естественного отбора. Нет, это была случайность. Мутация. Они физически не были способны управляться со своим телом, потому перемещались со скоростью бегущего человека. Не быстрее. По лобовому стеклу забарабанили какие-то шипы. Оно разбилось, воздух мигом улетучился из кабины. Рита едва успела натянуть маску, как машину резко повело в сторону. Мальчишка-водитель был мертв. Из его лба торчал длинный, зазубренный шип. Выхватив руль, Рита с трудом выровняла машину, раздавив при этом пару существ. Внезапно, в грузовом отделении раздался громкий скрежет. Послышались крики и выстрелы. Продолжая набирать скорость, она внимательно следила за компасом, стараясь вернуть машину на прежний курс. Если верить Расселу, человек вдали довольно быстро исчезал, если жертва уходила. Посмотрев в боковые окна и зеркала заднего вида, Рита ужаснулась. Все, куда доставал ее взор было усеяно этими гротескными, нелепо переваливающимися тушами. Они постепенно отставали, теряясь в пыли сзади, по мере того, как грузовики набирали скорость.  — Извини… — Рита открыла дверь и выбросила тело водителя наружу. После этого, быстро пересела на его место, и повела грузовик вперед. Еще раз посмотрев в зеркало, она убедилась, что все четыре грузовика на ходу. Из каждого торчали шипы, в огромном количестве. Второй день экспедиции. 32 человека.

Прошло семь часов. Семь часов неистовой погони, страха и паники. Им удалось отыскать широкую расселину между скалами, и загнать туда грузовики. В центре получилось достаточно удобное место. Гул прекратился, и они начали обустраивать место для ночлега. С трудом выгрузившись, они разместились в центре, вокруг костра. Каждый третий был ранен. Двое — тяжело. Один человек, водитель первого грузовика, погиб. Настроение было хуже некуда.

 — У нас слишком много раненых. Как минимум, пятеро, вообще не смогут продолжить путь, а двоим из них требуется срочная помощь. Лейтенант, я прошу вас выделить мне один грузовик, чтобы я мог доставить их на «Астарию». — Брют, вытирая руки от крови, подошел к Рите.  — Мы лишимся одной машины.  — Но, убережем жизни.  — Ладно, завтра отправитесь обратно. Забирайте себе второй грузовик, у него поврежден двигатель, и он бы все равно не протянул до конца экспедиции.  — Спасибо вам, командир. — Брют засиял, и, крепко пожав Рите ладонь обеими руками, побежал к месту, выделенному для раненых. Первый грузовик, корпус которого пострадал сильнее всех, загнали в центр освещенной площадки, и латали, усилиями всей команды. Он был максимально хорошо освещен, даже под днище забросили несколько кристаллов. Закончив с ремонтом кузова, все легли, свернувшись калачиками, вокруг него. Рита вновь была первой среди дежурных. И вновь она увидела глаза под третьим грузовиком. Подойдя поближе, но не покидая освещенной территории, она забросила туда осветительный кристалл, однако тот потух сразу, как только коснулся тьмы. Тогда, Рита кинула в тьму камешек. Тот, нырнув в нее, вылетел обратно через пару мгновений, стукнув Риту по лбу.  — С меня хватит! Забравшись в первый грузовик, повернутый носом к третьему, она резко включила фары в режиме дальнего света. Мощный поток мгновенно разогнал тьму, и она увидела его. Того, кто в тени. Потушив фары, Рита, с опустевшим лицом вернулась на свое место. Глаз под машиной больше не было. Она догадывалась, но не хотела верить. Как она и думала, некогда, это было человеком. Увиденное заставило Риту вздрогнуть от ужаса. Осознание того, что подобное окружало их со всех сторон уже вторую ночь, заставляло ее сердце уходить в пятки. Она решила не рассказывать остальным об увиденном, чтобы не нарушать и без того никудышную мораль отряда. Ночью, жители тени предприняли попытку напасть. Несколько кристаллов по краям их убежища, внезапно погасли. Тьма набросилась, окружив тлеющий костер со всех сторон. В спешке, Рита выхватила из первого грузовика канистру с горючим, абсолютно бесполезную для машины на магическом приводе, и щедро плеснула бензином в костер. То вспыхнул, осветив тысячи жутких, бьющихся в конвульсиях, тел. Несколько человек в ужасе закричали, сбившись в кучку в центре освещенного пространства. Загрохотали выстрелы.  — Прекратить! На них это не действует! Эта ночь прошла беспокойно и тревожно. Никто не выспался. На следующее утро, они, как всегда, спешно собрались. Брют помог раненым забраться в грузовик, и, попрощавшись со всеми, поехал обратно.  — Мы усвоили урок. — Сказала Рита. — С этого момента, постараемся не ехать точно назад, как раньше. Да и двигаться нужно быстрее. Если хорошо управимся, сегодня вечером будем в архиве. Все готовы? По машинам! Третий день экспедиции, 27 человек. В этот день, они дважды сталкивались с человеком вдали, трижды их атаковали порождения тьмы, а потом, они столкнулись с призраком. Просто у них на пути, стоял ребенок. Мгновенно сориентировавшись, Рита помигала остальным фарами, трижды. Это был символ, предупреждающий о призраках. После этого, она поехала просто на ребенка. Он прошел сквозь грузовик, исчезнув в пыли. Откуда-то издалека донесся детский плач. Сцепив зубы, Рита переключила передачу, и вдавила педаль газа в пол. К счастью, в ее грузовике потерь не было, в этот раз, Терри была готова к атакам, и своевременно прикрывала машину. Однако, остальные грузовики находились под градом шипов почти всю дорогу. Третий грузовик, после ухода Брюта, шедший за первым, постоянно отставал и носился из стороны в сторону. Похоже, у него было повреждено колесо. Все это время, их поездка сопровождалась воем, криками монстров и непрекращающимся гулом. Все вокруг было окрашено в жуткие, багровые тона, слабое освещение, вкупе с пылью и облаками пепла, снижали видимость до нескольких сот метров. Несмотря на это, к вечеру, они таки приехали к огромной горе пепла. Как только гул утих, они закончили наматывать круги вокруг нее. Рассел вышел наружу, и направил на гору мощный поток воздуха, раздувший пепел во все стороны, и обнаживший под ним торчащую из земли часть здания. Судя по всему, это был угловой кусок крыши.  — Эта штука около пяти метров в высоту, а библиотека была многоэтажной.  — Скорее всего, ее занесло пеплом, как и все на этом континенте. А значит, ее подвал будет еще глубже, чем мы предполагали. — Пробормотал Рассел.  — Проведите перекличку. — Прервала его Рита. — Скольких мы потеряли сегодня?  — Троих. — Ответил ей Элиотт после небольшой паузы.  — Не имеет смысла ждать утра. Там будет одинаково опасно в любое время суток. Пошли. — Рита зажгла подсветку своего костюма, и первой скользнула в выглядывавший из-под земли оконный проем. Четвертый день экспедиции, 24 человека.