В то же время, в императорском дворце…

Император Брандт проснулся от того, что в его комнату ворвалась капитан Блейк, начальник Императорской Гвардии:

– Ваше Величество, прошу прощения за такой визит, но у нас срочное дело! Взрыв под Адлерстоуном, похоже, это Зал. – Что там произошло в этот раз? – Неизвестно, единственное, это сам взрыв, который был виден даже в крепости Нибр на восточном побережье. В самом Адлерстоуне, похоже, разрушений нет, но вот пожар уже перебросился на близлежащие поля. Что нам делать? – Готовьте быстрый дирижабль из четвертого дока. Я сейчас соберусь. И активизируйте все пожарные бригады. Позовите магов воды из Адлерстоуна, если таковые есть. Всех, кого сможете. Пожар надо остановить! Блейк выскочила из комнаты, а Брандт начал спешно одеваться. Натягивая поверх костюма пальто, он выбежал на лестничную площадку, и начал подниматься по спиральной лестнице. Это помещение было выстроено первым, с него начиналось освоение недр горы, потому оно было самым старым, стены были покрыты сетью трещин и зарослями мха. После нескольких минут подъема, Брандт оказался на поверхности, над вершиной горы, посреди огромной площадки, окруженной ангарами. Некоторые ворота были огромными, другие были высотой в пару метров. «Сначала предательство генерала Крайтона, который переметнулся на сторону врага со своей стотысячной армией, потом поражение Скорпиона в битве с каким-то чудовищем в горах. Теперь еще и архимаги. Когда же закончится эта череда трагедий? Доминион теряет свою мощь с пугающей скоростью…» Двери одного из небольших ангаров открылись, оттуда медленно выплыл небольшой дирижабль с открытой гондолой. Позади виднелся магический двигатель. Капитан вместе с несколькими солдатами из дворцовой стражи уже сидела внутри. Промозглая ночь навеивала сон, но пламя пожара, видневшееся на юге, не давало покоя. Казалось, будто там начинается рассвет, хотя на часах была половина двенадцатого ночи. Дирижабль легко поднялся в воздух, набирая высоту, и ринулся навстречу зареву, застилавшему половину горизонта. Они еще не знали, что им предстоит увидеть, но гибель всех сильнейших волшебников сильно повлияет на будущее… Останки каменной стены остались возле склада навсегда. Черное пятно, как от взрыва, находившееся точно по центру ясно показывало, откуда именно вырвалось то, что смогло за считанные секунды сделать жалким калекой сильнейшего мага земли в Доминионе. Местные еще долго побаивались этого места. Говорили, что взбешенный дух до сих пор бродит неподалеку. От склада ничего не осталось, ведь к моменту, когда армия прибыла, местные зеваки, которые ради лишних денег готовы были игнорировать тревожные слухи, растащили все, что могли взять. Так и забылась история со скандальным ограблением, но пройдут годы, и время покажет, что все не так просто.

====== Глава 2 ======

ГЛАВА 2

Отправление

Ноябрь 1151 года.

Тень молча шла по коридору. Она понимала, что отец будет недоволен её медлительностью, сколько бы она не объясняла, что не хочет использовать свои способности для небольших перемещений.

Способности Тени заключались во владении давно утерянной магией мгновенного перемещения. Такая сила досталась ей с рождения. Никто не мог её ей обучить, и она сама развивала свои способности. Она могла оказаться в любой точке в любое время. Проблема была лишь в огромных затратах магических сил при перемещениях на большие расстояния. Тенью её прозвали за вездесущность, благодаря которой, она стала ценнейшим шпионом и личным агентом императора. Своего отца. Уже давно никто не называл её по имени, она и сама стала его забывать. Коридор все тянулся вперед, за окном был очередной серый осенний день. Мимо проходили охранники и редкие гости, учтиво уступая дорогу принцессе. Надо сказать, Тень вовсе не была похожа на принцессу. Вместо роскошных нарядов её повседневный гардероб состоял из черного балахона с капюшоном. Она всегда была готова к работе, к очередной операции. Пройдя мимо вечно пустующего поста личного телохранителя императора, она фыркнула:

— Опять небось всю ночь в таверне провела, и теперь спит где-то в переулке. Как это на нее похоже. Или лежит дома, в своем огромном кресле, заваленная бутылками из-под дешевого вина, или…

Когда Тень зашла в зал, увешанный гобеленами и щедро разукрашенный императорской символикой, то поток её мыслей был прерван. Она широко открыла глаза и уставилась на своего отца: Вместо привычного одеяния правителя на нем был грубый плащ, под которым виднелась простая одежда. На ногах были прочные походные сапоги. Лицо было измазано грязью, а огромная борода была небрежно сбрита. Клочки щетины торчали во все стороны. Прислуга лишь молча стояла в углу, с выражением безысходности на лице. -Как тебе моя маскировка?

Приподняв одну бровь, она сказала:

-Отец, зачем ты сделал такое с собой? Что на этот раз взбрело тебе в голову? -Есть одно важное дело. — Сказал император Брандт. — и ты мне поможешь. Иди к себе и скорее переоденься во что-то теплое и невзрачное. Тень исчезла, на её месте остались лишь небольшие клубы сизого дыма. Вопросы подождут. Отца надо слушаться. Через несколько минут, она вновь появилась на том же месте, привычный черный комбинезон с капюшоном сменила теплая меховая куртка и широкие штаны, заправленные в толстые сапожки. -Сойдет. — Сказал император — Тебе надо будет перенести нас в окрестности деревни Тилбен. Там мы и начнем наше расследование. Это очень важно. Потому я и иду туда сам. -Ты хочешь заняться этим лично? — Тени было очень интересно, что же это за расследование, но она понимала, что все узнает по пути. -Я никому не могу этого доверить. — Его лицо помрачнело. — То, с чем мы имеем дело может оказаться угрозой существования не только империи, а всего мира. Тень лишь молча смотрела на отца. Такого выражения на его лице она не видела никогда. В его глазах был страх, вся фигура отдавала каким-то напряжением, готовностью. -Кстати, позови сюда Риту. Тут Тень оступилась. Рита… Непробиваемая, неправильная Рита. Рита, которая пугает, та, которая не подходит под мерки этого мира… Не человек.

Успокоившись, Тень сказала:

-Зачем нам это животное? — Сказано это было со всем презрением, на которое была способна Тень. Как бы она не боялась Риту, но её брутальные привычки и поведение были объектом постоянного раздражения Тени. Личный телохранитель императора была не только сильнейшим солдатом Императорской гвардии, а ещё и сильнейшим из всех, кого Тень только знала. Она даже немного завидовала постоянной уверенности и легкомысленности этой ненормальной. -Ну не надо так, хоть Рита и невоспитанна, и груба, но именно она очень пригодится нам в нашем исследовании. -Но ведь ты сам говорил, что не хочешь посвящать в это других. -Да, но если в Рите и есть хорошие качества, то умение молчать — одно из них. Тень вновь исчезла. Проходили минуты. Брандт все думал, правильно ли он поступает, вмешивая в это других. То, что могло ожидать его на севере вполне могло убить их всех. Именно потому он и взял Риту. Тень правильно сказала, назвав её животным. После того случая в ней осталось мало человеческого. Тень вновь появилась в зале. Вместе с ней на пол грохнулась какая-то куча тряпья.

-Она уже успела накваситься с утра.

Пьяный стон ознаменовал пробуждение Риты. Подняв взгляд на Тень, она лишь довольно хрюкнула. Тень презрительно отвернулась, ухмыльнувшись, Рита потянулась. Потом заметила Брандта. -Что за грязный бродяга? Чего он тут забыл? Тут Рита пригляделась и узнала императора. Изменение было мгновенным. Рита пулей взлетела с пола и выпрямилась: -Прошу прощения!

Брандт лишь усмехнулся:

-Ничего страшного, это значит, что моя маскировка работает. -Простите? — Недоумевая спросила Рита. -Сейчас это не важно, Тень найди для нее пуховик потеплее.

Тень исчезла. Рита стащила с себя плащ. Под ним оказался её обычный повседневный доспех — утяжеленная версия обычных гвардейских лат, без нарукавников, только толстый нагрудник и какая-то рубаха под ним. Плотные чёрные штаны были подвернуты на лодыжках и увешаны разными ремнями, железками и инструментами. На ногах, как всегда, толстые кожаные сапоги. Брандт молча разглядывал сильнейшего воина гвардии. Высокая и стройная, раньше Рита была мечтой для любого мужчины, но после ужасного случая несколько лет назад все изменилось. Тогда она стала настоящим монстром. Хотя внешне она и казалась обычным человеком, но что в её душе, что в внутреннем строении многое изменилось. Многие говорили, что после такого её надо убить, ведь то, во что она превратилась, было слишком опасным для всех. Она портила все. Стройная фигура и милое лицо все еще привлекали мужчин, но никто уже не рисковал с ней знакомиться, а те, кто осмеливались, часто возвращались с переломанными руками и челюстями, Рита выглядела довольно внушительно, о её боевых похождениях составляли рассказы, большинство из которых были преувеличением, хоть её способности и было сложно недооценить. Несмотря на это, какая-то женственность в ней все еще оставалась, хоть и портилась её пристрастием к спиртному. Обладающая недюжинной силой, она могла убить закованного в доспехи воина ударом кулака. Конечно, её секрет и доставлял ей много неприятностей, но те плюсы что он ей дал полностью нивелировали любые проблемы. Этот кошмар произошел восемь лет назад. В тот день город потряс мощнейший взрыв. На месте здания, в котором располагалась штаб-квартира совета Архимагов остались лишь обугленные руины. В тот день погибли все величайшие волшебники Доминиона. А Рита стояла в самом центре кратера, в своем нелепом платьице. Без единой царапины, будто и не было ничего. Именно в ту ночь пришло много сообщений о убитых и покалеченных людях. Никто не мог внятно объяснить, что с ними произошло. Одним из них был и капитан гвардии, Беретор. Полученные им увечья сделали его инвалидом на всю жизнь. Не имея возможности даже ходить, он лишь требовал схватить грабителей, ускользнувших в момент взрыва. Как бы у него не спрашивали, он не мог сказать, что же напало на него и почему оно не тронуло Харпера и Ланса. Ну, а маленькая девчонка, оправившись от потрясения начала делать то, чего от не никто не ожидал. Она начала поднимать тяжести, бегать, улучшать свою выносливость, изучать навыки боя, училась верховой езде и ношению доспехов. Тогда и появилась тяга к алкоголю, ведь никто не принимал её стремления и не хотел ей помогать. От нее отказались родители, ценившие свою репутацию больше дочери, от нее отвернулись подруги, ведь она больше не хотела работать в замке. Тогда, брошенную всеми, её и подобрал старый тренер гвардейцев, содержавший зал на окраине столицы. Он разглядел в жуткой девочке талант. Проходили годы, а Рита даже не прикасалась к спортивному инвентарю, вместо этого она драила полы в зале, мыла посуду, выносила мусор. Лишь тогда, научив её дисциплине и послушанию, научив её терпеть любые унижения, он начал с ней тренироваться. Платья быстро пропали, сменившись прочной и практичной одеждой. Она ставала все быстрее и сильнее. Оттачивала все выученные приемы до идеального состояния, несколько десятков раз ломала стены здания, после чего самостоятельно их чинила. За пять лет она добилась того, что профессиональные воины достигали десятилетиями. Вскоре, она записалась в гвардию, с отличием сдала все испытания и с легкостью одолела всех соперников. Ни один солдат и ни один маг не смогли даже коснуться её во время тренировочных поединков. Её особенная способность хранила её.