В нескольких десятках метров наверху, в самой сердцевине крепости Круно, бушевал пылающий ад. В центре кошмара стоял он. Ардентис.

 — Это то самое место? — Спросил Человек.  — Да, говорили именно об этом. — Ответил Демон.  — Отлично.  — Тут полно людей в красной броне. Видимо, какое-то особое подразделение.  — Нам это не важно, все равно подойти не смогут.

Поднявшись на нужный ярус, горящий человек осмотрелся, в поисках помещения, которое ему описали. Люди сновали вокруг, однако с криками отбегали, подойдя на расстояние нескольких метров. Температура вокруг демона была такой, что подобраться не мог никто. Пули и стрелы просто не долетали, испаряясь по дороге. Никакая магия не могла пробить огненный барьер, окружавший его.

Наконец-то найдя помещение архива, демон погасил свою ауру и развернулся, обстреляв пройденный коридор. Несколько забежавших туда человек, тут же устремились обратно, уворачиваясь от огненных шаров. Сорвав с петель тяжелую стальную дверь, Ардентис ворвался в архив и начал сгребать в сумку папки из раздела исторической хроники, а также, все, что касалось его самого. После этого, он прорвался через коридор, вновь зажегши свою ауру, и, словно реактивный ускоритель, устремился в небо через пролом в многометровой крыше. В этот день произошло сразу несколько событий. Во-первых, выяснилось, что Ардентис все еще жив. Во-вторых, Карфортский архив, а также многие помещения крепости сгорели дотла. К счастью, никто не погиб. Лишь несколько раненых с ожогами разной степени. Лицо императора Брандта было мрачным, как никогда.  — Свяжитесь с Мантрихтом. Я возвращаюсь. Пусть подготовят все к моему прибытию. И оповестите моего телохранителя. У меня к ней разговор.

====== Глава 26 ======

ГЛАВА 26

Заказчик

Рита сидела в своей комнате, просматривая вчерашнюю сводку, которую ей принес один из слуг. Как телохранитель императора, она постоянно получала информацию обо всем, что могло касаться её специальности. Внезапно, внутри все похолодело. Её глаза заново и заново пробегали по одной строчке. «Нападение огненного демона на государственный архив в Картвелле. Архив уничтожен. Жертв нет». Медленно опустив папку, она глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. «Они ничего не узнают. Демон ведь и так мог бы выжить» — успокаивала она себя. Несмотря на это, она все же встала с постели, натянула куртку поверх рубашки и спешно вышла из комнаты. Стоило ей выйти из дома, как её тут же перехватил посыльный из замка:  — Госпожа, я как раз хотел позвать кого-то из слуг, чтобы вас окликнули. Вам сообщение от императора. — Рита перепугалась еще сильнее.  — Он говорил, что хотел с вами что-то обсудить.  — Х-хорошо. Куда мне подойти?  — Если я не ошибаюсь, он еще не прибыл, однако вам лучше дожидаться его на вокзале. Мне показалось, что дело срочное.  — Д-да, спасибо.  — Удачи вам. Молодой парень в одежде стражника убежал обратно, к мосту. Рита же, напуганная до предела, поплелась, словно на казнь, на вокзал. Тем временем, Тень продолжала изучать архивные документы, которые успела собрать Рита. Она пыталась вычислить, кто мог быть заказчиком, ведь все, что они пока сделали — это устранили исполнителей, но тот, кто стоял за ними, оставался неизвестен. Она сидела в кресле у большого камина в кабинете отца. Комната была наполнена разнообразными диковинными вещами, которые Брандт коллекционировал. Растолкав сваленные на столике араккские статуэтки, она достала чистый лист бумаги, и переписала на него имена всех телепортеров, которые были в документах. Потом, вычеркнула из списка всех, кого хорошо знала лично, а также всех, кто не мог бы позволить себе услуги банды убийц, то есть, почти всех. В результате, оставалось всего семеро, которые и стали подозреваемыми. Немного подумав, она встала, забрала с собой листок и отправилась к связному центру. Дежурный встретил её поклоном и вежливо поинтересовался, чем может помочь.  — Мне нужно связаться с Картвеллом, найдите там Актину Райс.  — Сейчас, мигом.

Повозившись с кристалликами и найдя нужный, он связался через него с диспетчером Картвелла, а тот в свою очередь, соединил линию с нужным человеком.

 — Алло?  — Привет, Актина. Ты ведь меня еще помнишь? — Сказала Мона, улыбаясь.  — Конечно, дорогая, как я могла забыть свою любимую ученицу? С тобой все в порядке? Такой внезапный звонок…  — Да, все отлично. Просто решила навестить вас, вы не против?  — Конечно нет, дорогая. Приходи в любое время!  — Тогда я буду завтра. Вечером.  — Конечно, моя любимая, буду ждать.

Отдав чехол с кристаллом дежурному, Тень вышла из помещения. Могла ли её старая учительница быть заказчиком? Очень богатая женщина вполне могла себе позволить такое, но был ли в этом смысл? Пусть она и была отличным телепортером, её возраст и образ жизни не давали ей повода для подобного.

Подумав, Тень хотела было вычеркнуть Актину из списка, но вместо этого решила поставить знак вопроса напротив её имени. Дальше по списку шли двое, проживавших в столице, причем один из них — прямо в замковой пещере. Он и был главным подозреваемым. Телохранитель для богачей, Кишнер. Его дом находился значительно выше остальных. Он был построен на выступе скалы под самым сводом пещеры. Способов попасть туда не было, кроме телепорта, конечно. Благодаря этому, он мог сидеть дома, будучи уверенным в своей безопасности. Типичный параноик, который не раз жаловался на то, что после заданий не может попасть домой из-за того, что растратил все силы. Тень частенько замечала его сидящим на дороге прямо под своим домом, который на несколько десятков метров возвышался над остальными. К тому же, секрет Кишнера заключался в том, что используя телепорты, он мог одновременно сопровождать нескольких человек. Учитывая колоссальные гонорары, он мог заняться охотой на себе подобных, чтобы получить возможность зарабатывать еще больше. К тому же, кто знает, что на уме у таких людей. Несмотря на подозрения, она не решилась переместиться домой к подозреваемому. Все же, Кишнер очень не любил, когда кто-либо там появлялся и предпочитал принимать клиентов в каком-нибудь нейтральном месте. Потому, Мона подошла к стене под его домом и нажала на кнопку звонка. Сперва ничего не происходило, однако через минуту, с легким хлопком перед ней появился средних лет мужчина, одетый в аккуратный костюм. Его лицо, пусть и приведенное в порядок, все же выдавало в нем импульсивного человека. Увидев принцессу, он сделал небольшой поклон, и спросил:  — Чем могу быть полезен?

Только сейчас до нее дошло, что она не знает, о чем говорить с этим человеком. Не могла же она прямо спросить его: «Нанимали ли вы охотников за головами, чтобы убивать других телепортеров?». А спрашивать о подобном косвенно, было бы оскорбительно.

 — Вам… ведь известно о происходивших у нас в городе нападениях?  — Да, конечно. — Сказал он.  — Были ли попытки напасть на вас?  — Нет, у меня сейчас отсутствуют клиенты, потому я все время проводил дома. У них просто не было возможности меня достать.  — Понятно… — Внезапно, ей в голову пришла отличная мысль:  — Они использовали поглотительный кристалл, чтобы собирать силы телепортеров более эффективно. Недавно мы этот кристалл разрядили, и хотим выяснить, как он повлиял на остальных. Не могли бы вы снова пройти тест на соотношение?  — Без проблем. — Отрезал Кишнер, после небольшой паузы. — Кому заносить результаты?  — Лично мне.  — Ладно. Надеюсь, я этим кому-то помогу. Попрощавшись, телохранитель вернулся к себе, а Тень задумчиво уселась на скамью неподалеку. Она вовсе не ожидала от агрессивного и несговорчивого Кишнера такой покладистости. Да и результаты всегда можно было подделать. Достав свой список, она перенесла имя Кишнера на вторую страницу, где решила отмечать людей, в которых наиболее не уверена. Уже через несколько минут, она выяснила, что последний телепортер куда-то выехал несколько недель назад и не вернулся. Мона тут же вычеркнула его имя из списка, предположив, что он мертв. Она была уверена, что настоящий заказчик не стал бы делать таких выдающих его поступков, как побег. Вернувшись к себе в комнату, она еще около часа сидела в мягком кресле за чашкой поднадоевшего араккского чая, размышляя о возможных мотивах неизвестного преступника. Выяснив мотив, она смогла бы сузить круг поисков, однако, никаких разумных причин для охоты на телепортеров ей найти не удалось. Когда наступил вечер, она спустилась во внутренний двор, прекрасно зная, кого там застанет. Как всегда, Ланс, Харпер и Рейж бродили по парку под вялым присмотром Мартины. Им разрешали свободно перемещаться лишь по территории замковой части пещеры, не заходя за мост, ведущий к внешнему кольцу. В этот раз, предметом их обсуждения были мятежники во главе с Каролиной.  — Все же, — говорила о чем-то Мартина. — Я сильно сомневаюсь, что этот сброд реально способен оказать какое-либо влияние на внутренние дела Доминиона. Все, на что их сейчас хватает — это мелкие пакости и редкие нападения. После Далтона они уже не совершают бездумных поступков, да и слишком мало их осталось.  — Ты ведь не хочешь сказать, что произошедшее с городом можно считать успехом? — Медленно спросил Харпер.  — Конечно нет, ничто не оправдывает тех потерь, которые понес Доминион из-за гибели города. Но, даже несмотря на твою причастность к произошедшему, ты должен признавать, что не потеряй Каролина свою армию, проблем сейчас было бы гораздо больше.  — Это еще спорный вопрос. — Вступил в разговор Рейж. — Отдай вы им город, потерь бы не было, а образовавшаяся территория стала бы буфером между Доминионом и Асором, ведь удобное расположение города на берегу Грозового залива, который северяне постоянно атакуют, лишило бы нас проблем с постоянным снабжением.  — Глупо. — Внезапно встряла Мона, подходя к тому же столику, за которым они всегда сидели. — Отдав им Далтон, мы бы подарили Каролине территорию, бюджет, население и экономику этой области. Она смогла бы, будучи нашим врагом, попросту договориться с Асором и использовать очищенную от береговой охраны землю для высадки десанта. Странно, что тебе это неизвестно, однако Доминиону жизненно необходимо удерживать всю свою береговую линию. Тебе ведь рассказывали о заградительной линии?  — Да, двухкилометровая полоса вдоль всего побережья, за исключением портовых городов.  — Верно, вдоль края полосы повсеместно расположены тысячи огневых точек с орудиями и постами боевых магов. В случае попытки высадки десанта, эти войска изутюжили бы всю береговую полосу в нужном участке и легко бы удержали вражеский флот до прибытия нашего.  — Кстати. — Вдруг спросил Ланс. — А где базируется флот Доминиона? Мы с Ричем побывали во всех портовых городах, но встречали лишь патрульные эсминцы.  — Ты знаешь о Водоразделе? — Спросила Мона.  — Да. Это ведь один из следов войны богов?  — Верно. — Ответила принцесса. — Война была настолько масштабной, что даже сам мир содрогался от нее. Земная кора надломилась примерно по линии экватора, причем довольно необычным образом. В восточном полушарии, северная половина стала выше южной, а в западном — наоборот. Средняя высота получившегося утеса — около двадцати метров. В двух точках, где края сходятся и меняются, расположены сильнейшие течения, называемые стрелочными, и загоняющие воду из одного полушария в другое, где она в итоге скатывается обратно, и все повторяется снова. Так вот. Морские базы Доминиона расположены там, где достать их невозможно. За Водоразделом. Используя одно из двух стрелочных течений, они на огромной скорости возвращаются в наше полушарие и достигают берегов Доминиона за считанные часы.  — Удивительно. — Пробормотал Ланс.  — Я сюда пришла вовсе не за этим. — Сказала Тень. — Мне нужна ваша помощь, как людей, которые долго имеют дело с преступным миром. — Она объясняла им ситуацию и показала свои записи. — Что вы думаете, какой может быть цель заказчика?  — Если он нанял охотников за головами такого уровня, то наверняка не считается со средствами на пути достижения своей цели. Причем, тут дело скорее в избытке денег, а не в повышенной мотивации. Если бы дело было в ней, заказчик бы искал более эффективные способы, чем найм нескольких десятков разнопрофильных убийц. — Бормотал Харпер. — Скорее всего, это крайне богатый человек, имеющий некую навязчивую идею, либо за что-то ненавидящий телепортеров.  — Либо. — Внезапно сказал Рейж. — Он хочет получить максимальный запас, став единственным телепортером, и тем самым, получив особую способность. Если это что-то значительное, то такой вариант вполне возможен. Принцесса, — обратился он к Моне. — Какая сверхспособность у максимальных телепортеров?  — Н-не знаю. Их долгое время вообще не было, не уверена, что кто-то когда-то достигал такого уровня.  — Советую вам поискать получше. Думаю, ваш заказчик уже давно знает о ней. Как и я.  — Откуда?! — Подорвалась Тень.  — В тюрьме есть очень много интересного. Итак, особая способность максимального телепортера позволила бы ему перемещать объекты, не думая про их массу. Почти любые.  — Существуют очень серьезные ограничения… — забормотала Мона.  — Верно. Если я не ошибаюсь, вам тяжело перемещать даже нескольких человек одновременно, хотя без груза вы можете путешествовать по всему континенту почти не тратя сил. Максимальный телепортер сможет переместить с собой пару тысяч тонн груза на другой конец света. А потом отправиться с ними обратно. Теоретически, он мог бы, например, переправить в тыл врага тысячи воинов. Мгновенно.