Прошло еще около получаса, прежде чем они добрались до обрыва. Скорпион уже стоял неподвижно, смутно различимый в облаке пара. Маленький отряд подобрался вплотную к склону, который резко обрывался в пропасть. Если Блейк правильно помнила, как раз под местом, к которому они подошли, находился выступ, который и был началом спуска. Некогда огромное озеро, ныне выглядело как пологий кратер, резко обрывающийся в пропасть, шириной в несколько сот метров.
— Мы идем вниз, приготовьтесь. — Сообщила она остальным. И подошла к краю.
Подавая пример, капитан первой смело спрыгнула во тьму. Следом за ней без раздумий бросились и гвардейцы с Ритой. Остальные, потоптавшись в нерешительности, все же спустились.
Во тьме позагорались огоньки осветительных кристаллов. Теперь стало достаточно светло, чтобы различить друг друга. Проведя краткую перекличку и убедившись, что все благополучно спустились, Блейк взглянула вверх: Обрыв был устроен настолько причудливым образом, что стоя на площадке в трех метрах от поверхности, они уже находились в кромешной тьме. Выступ занимал площадь нескольких метров, от него вдоль стены вела небольшая дорожка куда-то вниз, во тьму. Кроме того, в стенах виднелись еще несколько проходов, некоторые были рукотворными. — Откуда здесь эти проходы? — Спросила Тень, глядя на один из выложенных резным камнем входов. — Несколько лет назад, какая-то группа фанатиков пыталась поклоняться демону. Они сделали тут сеть своих собственных проходов и организовали внизу что-то вроде храма. — Сказала капитан. — Что же с ними произошло? — Спросил Харпер. — Все умерли. Ардентис убил их. — Ответила Блейк.
Установилось неловкое молчание. Каждый думал о силе существа, способного даже будучи обращенным в камень, уничтожать всех вокруг себя.
— Они сами его спровоцировали, вряд ли он сейчас сможет почувствовать присутствие кого-то еще около себя. Он слишком сосредоточен на концентрации.
Подойдя к развилке, Блейк осмотрела каждый из коридоров, вглядываясь во тьму. Затем, она подозвала к себе высокого гвардейца с большим щитом. Тот достал из своей сумки несколько кристаллов накопительного типа. Этот вид кристаллов мог сохранять помещенное в них волшебство в том виде, в котором оно было использовано, в отличие от обычных, зарядных кристаллов, которые любое волшебство превращали в чистую магическую энергию, благодаря чему, с помощью них могли пополнять свои силы любые волшебники.
Активировав кристаллы при помощи нажатия на небольшой рисунок в виде кольца на каждом из них, гвардеец залил всю площадку мягким светом. Все кристаллы были заряжены осветительным волшебством. — Фонарики. — Сказал он. — Здесь мы разделимся. Времени мало, и мы не можем рисковать, идя вместе одной дорогой. Разобьемся на три группы и постараемся добраться вниз максимально быстро. Будьте осторожны, здесь много обрывов, да и враги могли подготовить ловушки. Удачи всем. — Капитан взяла один из кристаллов и повесила его себе на пояс. Вскоре, первая группа, состоявшая из Атласа, Квилта и Тени отправилась в один из рукотворных тоннелей, в котором было наиболее жарко. Харпер, Ланс и Мартина пошли по узкой дорожке вдоль стены кратера, а Блейк отправилась в одну из естественных пещер вместе с Ритой и Бертрамом. Брандт оставался со Скорпионом. Проходило время, все три группы неуверенно продвигались вперед, часто натыкаясь на тупики и развилки, постоянно возвращаясь назад. Лишь отряд Мартины медленно, но уверенно спускался по спиральной тропе вдоль свода. Облако пара, поднимавшееся посредине, не давало увидеть противоположную стену, находившуюся в нескольких сотнях метров от них, жар, достававший их снизу все усиливался, там уже виднелись огни лавового озера, образовавшегося на дне под влиянием тепла, вырабатываемого демоном. Судя по звукам, там был настоящий кипящий ад, и, хотя до конца оставалось еще не менее полумили, жара уже ставала почти невыносимой. Пот стекал по их телам, заливал глаза, мешая идти дальше. Узкий выступ, по которому они крались вниз, шириной менее полуметра не давал расслабиться ни на секунду — любое неверное движение — и полетишь вниз. Казалось, эта маленькая тропка никогда не кончится. Лансу ставало все хуже. Он пошатывался, рискуя сорваться с тропы, в глазах то светлело, то темнело. Дышать ставало сложно, в голове появился какой-то голос, шептавший что-то на незнакомом языке. Взглянув вверх, Харпер увидел огни осветительных кристаллов, шаривших по стенам — это другие группы прокладывали себе дорогу.
Те же огни видел еще кое-кто:
— Они уже здесь. — Не волнуйся. — Гартон отбросил еще один накопительный кристалл. — Если бы у него не был такой огромный запас сил, мы бы уже зарядили его и убрались отсюда. — Он взял следующий, и направил его на каменное изваяние в форме человека. — Думаю, они будут здесь через четверть часа, если не раньше. Сколько времени тебе нужно?
Гартон снова направил струю ледяного огня себе под ноги, начавшая плавиться порода, вновь затвердела:
— Черт, он плавит камень как масло, хорошо, что я хоть воздух сумел охладить, а то бы мы тут сварились, как в печи. Готовься к бою, нам придется сразиться с ними, иначе вся работа пойдет коту под хвост. — Он выбросил еще один кристалл, и вновь достал из сумки следующий. Каждый из этих кристаллов содержал запас империума, достаточный, чтобы восполнить магические силы обычного человека, а Гартон потратил на демона уже несколько десятков. К счастью, в сумке было еще более пятиста кристаллов, так что все должно было получиться, если бы не назойливые ищейки Брандта, которые крались за ними по пятам. — Что там? — Огни исчезли, они снова углубились в боковой проход. Значит, будут тут с минуты на минуту. Я думаю, нам… Кайл не успел договорить, потому, что на дно озера спрыгнули трое:
Маленькая женщина в одежде цветов Императорской Гвардии, и двое мужчин в простых плащах.
— Черт, они пошли по тропе. Вот уж не думал, что кто-то решится на такую прогулку! — Кайл ощетинился цепями, словно спрут, и бросился на врага. Гартон поспешно достал еще кристаллы и продолжил разряжать их в каменное изваяние. Послышался грохот выстрелов — это Мартина отражала летящие в них цепи, звенья которых были острыми, как бритва. Харпер попытался прорваться к мужчине в алмазной броне, но бросился на землю, услышав свист воздуха, рассекаемого цепями — Кайл хоть и неуверенно, но все же сдерживал всех троих. Скорость, с которой он атаковал заставляла напрячься даже Ланса, отбивавшего все цепи своими лезвиями. Мартина и вовсе не могла пошевельнуться, расстреливая клубок из цепей, который постоянно норовил её зацепить — Кайл концентрировал силы именно на ней.
Пистолеты Мартины не использовали пули, выталкивая из ствола воздух с силой достаточной, чтобы наносить смертельные ранения на расстоянии до десяти метров. Благодаря такой системе, она могла не заботиться о перезарядке, недостатке пуль, очистке ствола и прочих проблемах, связанных с обычными пистолетами.
Ланс был единственным, кто мог чувствовать себя уверенным в бою против Кайла. Десятки лезвий, выдвигавшихся из его тела, успешно отражали град ударов цепями. Их способности имели схожее происхождение и принадлежали к одному классу.
Хуже всего приходилось Харперу, который не мог даже приблизиться к остальным. В отличие от Мартины и Ланса, он ничего не мог противопоставить цепям. Вместо этого, он аккуратно продвигался по краю ко второму человеку. Дно озера, освещенное лавой и вспышками выстрелов, казалось какой-то мифической сценой битв между богами. Пылающий ад, невыносимая жара, тьма над головой и ярость. Безумная ярость и жажда крови, нещадно давящие на рассудок — это и было присутствие демона. Само нахождение рядом с ним лишало душевного равновесия. Лансу от этого стало еще хуже. Он чувствовал, как теряет концентрацию, все больше поддаваясь сумасшествию. Его действия ставали все менее продуманными, удары становились все сильнее, а ярость закипала, словно на костре. Мартина, продолжая отбивать наседающие цепи выстрелами, замечала изменения в поведении Джерри. Он все более впадал в безумие. Внезапно, он бросился вперед, ощетинившись ножами. Не ожидавший такого Кайл, резко развернулся к нему, перестав атаковать Мартину, и сосредоточил все силы на Лансе. К нему устремились десятки цепей, но ни одна так и не достигла цели, смеясь безумным хохотом, он прыгнул на Кайла, но внезапно отлетел назад. Несколько десятков лезвий, вспыхнув, разбились. Ланс упал на землю, шипя и держась за свою руку, неестественно бледную. На месте где он только что был, бушевали языки голубого огня. Это Гартон вступил в бой. Внезапно, он отпрыгнул в сторону, уклоняясь от Харпера, пытавшегося атаковать его толчком. Взмах цепью, свист воздуха, и Ричард отлетел к стене, исполосованный атакой Кайла. Схватившись за кровоточащую руку в попытке остановить кровь, он вжался в стену, пытаясь уклониться от новой атаки, но так и не смог, очередной удар рассек железный нагрудник, оставив у него на груди глубокую рану. Мартина бросилась вперед, стреляя с обеих рук сразу, цепи отлетали назад одна за другой. Заслонив собой Харпера, она продолжала обстреливать Кайла. Ланс, тяжело дыша, лежал неподалеку от них. Ставшая почти синей рука, не слушалась его. По глазам бегали круги, все темнело. Его сильно тошнило, в голове раздавались голоса из прошлого. Трясясь от озноба, он все пытался встать, но не мог даже принять устойчивое положение. Голос демона все сильнее раздавался в его голове, жаждая крови и убийств, он вгонял Ланса в ужас, сковывая его тело, не давая пошевельнуться. Еще немного — и чудовище возьмет над ним контроль. Сквозь пелену он смутно видел, как Гартон приближается к нему с недвусмысленными намерениями. Никто ему не поможет, это конец.
