Прошли годы, и Ардентис был обнаружен. В ходе огромного сражения, силы Доминиона вновь уничтожили тело, в котором жил демон, но его душа вселилась в солдата Императорской Гвардии. Не давая ему возможности снова вступить в бой, оставшиеся в живых маги превратили его тело в камень, навеки запечатав демона в своеобразной темнице. После этого, тело было сброшено в самое холодное и глубокое озеро в Доминионе, чтобы не дать демону ни шанса на освобождение. То, что происходило дальше знает каждый житель Доминиона. День, пришедший через несколько лет после окончания войны демонов. Черный день. День, когда во всем мире наступила тьма. День, когда жители Большой земли, родины Доминиона, применили Небесное Пламя во время гражданской войны. На Большой земле жизни не осталось. Ни одна экспедиция Доминиона из тех, что высаживались на берег, не вернулась. Единственное волшебство, с нуля созданное людьми специально для борьбы с демонами, убило две трети населения мира. Багровые облака затянули небо на несколько лет, алое зарево на горизонте пылало в течении месяцев после взрыва. Цветущая, кипящая жизнью, Большая земля стала одним огромным пепелищем. Новая земля не пострадала напрямую от взрыва, но пришедшие с востока багровые облака привели к великому кризису. Началось страшное похолодание и смена климата. Теперь, узкий континент, вытянутый с запада на восток и раншье обладавший равномерным умеренным климатом, стал очень разнообразным. Северные области превратились в ледяную пустыню, а южные — в пещаную. Лишь крайние территории сохраняли стабильность.
Доминион, лишившись поддержки с Большой земли быстро начал терять былую силу. Начавшись с западных провинций, волна восстания загнала некогда великую империю на небольшой полуостров далеко на востоке. Теперь, вот уже сто лет, как Доминион цепляется за жизнь, воюя, по сути, со всем миром за клочок суши, на котором почти не осталось ресурсов. Именно в это сложное время произошло то, чего так боялись все, кто хорошо знал историю. Глубокое озеро ожило. Над ним начал подниматься пар, вода кипела. Прошло несколько лет, и оно полностью испарилось. Оставалась лишь огромная дыра в земле, дна которой не было видно. И маленький, едва заметный огонек внизу. Огненный демон просыпался. Прошло еще несколько лет, и магический взрыв в столице, вызванный попыткой запечатать Небесное Пламя, которое вновь проснулось после четырех веков молчания, дал демону еще больше сил. Он начал использовать свою магию, чтобы нападать на людей, заставляя их использовать волшебство для самообороны, которое он поглощал, становясь еще сильнее. Судя по давящему магическому полю в этих местах, его сила уже достигла колоссального количества, такого, что даже присутствие неподалеку от него уже вызывало неприятные ощущения и раздражительность. Счет времени до его освобождения уже мог идти на недели, если не на дни. Другие демоны тоже это чувствовали. Несмотря на страшные раны, Криос, известный среди людей, как Ледник, вновь был замечен у Снежных гор. В Араккской пустыне стало почти невозможно жить из-за непрерывных пещаных бурь. Многие моряки утверждали, что видели огромные глаза, смотрящие на их корабли из пучин океана. Да и в развалинах древней столицы Доминиона, городе Перт, где был похоронен Энтропия, начались разные сверхъестественные явления, вроде хаотично летающих обломков и пространственных разрывов. Демоны возвращались.
Именно это и было причиной прибытия императора в Тилбен, который располагался в нескольких километрах от выкипевшего озера. Он надеялся, что Ардентис еще не успел набраться сил, и ему удастся его остановить. Кроме того, его волновали их соседи:
Странная троица, которая явно что-то скрывает, и не менее странная парочка, которая тоже выглядит внушающе. Это явно не местные жители, соответственно, они пришли в пограничную шахтерскую деревушку с какой-то целью, а их появление одновременно с его командой вряд ли является простым совпадением. К тому же, его беспокоило состояние дочери. Она все еще не отошла от перенесенных перегрузок, и потому не могла помочь им. В итоге, они были вынуждены ждать, пока она восстановит силы, ведь устройство озерного кратера не позволяло выбраться из него своими силами. Если же его опасения подтвердятся, и демон действительно готов вырваться на свободу, то им придется срочно отступать, ведь даже в окаменевшем состоянии его сил легко бы хватило на уничтожение их небольшого отряда. Если он на самом деле настолько силен, то шансов на выживание у Доминиона почти не осталось. Три демона, армия Освобождения, Черная Мгла, и Каролина с её постоянными видами на императорский трон. Брандт уже не раз замечал следы её козней и попыток подорвать его авторитет. Её небольшая команда, состоявшая из нескольких десятков последователей, постоянно давала о себе знать, оставляя в местах своих преступлений свой легко узнаваемый знак: Кроваво красный кристалл. В целом, ситуация складывалась мрачная и почти безнадежная. Именно так император закончил свой рассказ.
====== Глава 9 ======
ГЛАВА 9
Поединок
Утро наступило незаметно. Пелена снега лишь немного посветлела, сменив кромешную тьму серым мраком. Пронизывающий до костей холод проникал через толстые стены домов, сражаясь с огнем в камине, просачиваясь сквозь толстые одеяла, касаясь своей ледяной рукой спящих тел. От одного из таких касаний проснулась Терри. Выдохнув облачко пара, она с удивлением обнаружила, что одеяло, да и все поверхности комнате покрылись инеем. Храп Риты не давал тишине установиться в погруженной в полумрак комнате. Накрывшись одеялом с головой, Терри попыталась одеться из такого положения, что получилось у нее с переменным успехом. На соседней кровати было пусто. Внезапный звук заставил Терри вздрогнуть и оглянуться: Рита, громко всхрапнув, перевернулась на другой бок. Одеяло сползло с покрытого шрамами плеча, обнажив татуировку с символом Императорской Гвардии: Крест на фоне щита. «Интересно, сколько же она всего пережила?» — подумала Терри. Встав с кровати, она одела сапожки и открыв дверь, тихо выбралась наружу. На втором этаже было три комнаты. Вторая, в которой поселились её отец и император, была в конце коридора. А третья, напротив её дверей была населена вчерашними гостями. Спустившись вниз, она застала в зале Тень, читавшую местную газету за чашкой чего-то горячего. Камин приветливо горел, обволакивая промерзшее тело столь приятным теплом. — Доброе утро. — Ты проснулась. Холодно там, не правда ли? — Да, как Рита умудряется там спать? — Этому борову не важно где спать, она бы и на улице завалилась, если бы пришлось. — Я смотрю, ты её недолюбливаешь. В чем дело? — На самом деле, я ценю её труд, но никак не могу терпеть её повадок. Для человека, приближенного к императору, такое поведение просто недопустимо. Незнание основ этикета, полное безразличие к титулам и званиям, пристрастие к выпивке, и многое другое. Эта женщина просто позорит имя моего отца. Как я могу её уважать? — Вижу, тебя очень беспокоит репутация твоего отца. — Это так. Ладно, я пойду к себе, тут стает шумно. — Она взглянула на дверь, в которую вошли двое вчерашних посетителей. Встав со стула, она направилась наверх, захватив с собой газету. Гартон и Кайл не успели сделать и пары шагов, как дверь у них за спинами вновь распахнулась: в дверном проеме стояла женщина, облаченная в багровые доспехи Императорской Гвардии. Капитан Блейк. Сильнейший воин Доминиона, командир Императорской Гвардии, и человек, внешность которого совершенно не изменилась за тридцать восемь лет. Гартон, хоть и не изменился в лице, но внутри все похолодело. Это лицо он запомнил больше всех из тех, что им показывали во время инструктажа. Капитан. Человек, одолевший на поединке даже монстра Риту. Её уникальный меч слабо светился у нее за спиной. Длинные пряди выцветших волос спадали на плечи, а лицо, все так же молодое, было покрыто небольшими шрамами. Хоть возраст и не был заметен, а годы битв брали свое. К счастью для этой пары, капитан не знала их, а потому просто прошла мимо. Терри ей так же была незнакома, потому она сразу прошла наверх. Вслед за ней вошли еще четверо людей в доспехах Гвардии. В зале повисла тишина. Посидев некоторое время, Терри вновь взялась за газету. Гартон и Кайл поспешили ретироваться, а тавернщик полировал стаканы, будто ничего и не случилось. Сверху начали раздаваться голоса — там велась беседа на повышенных тонах. Стук двери, какой-то выкрик…и тишина. Прошло несколько секунд, Терри, начавшая беспокоиться, сложила газету и, встав из-за стола, нерешительно двинулась в сторону лестницы. Стоило ей подойти к ступеням, как наверху началась бурная деятельность, кто-то прыгнул вниз, оттолкнув её, и побежал к выходу, вслед за ним еще двое. В них Терри признала вчерашнюю троицу. Ловко извернувшись, она из лежачего положения создала барьер, перекрывший им выход. Конечно, она не понимала происходящего, но помощь Гвардии была долгом каждого гражданина Доминиона. Неудачливые беглецы обернулись на преградившую им путь девчонку, намереваясь поскорее освободить проход, но в ужасе отпрянули — в лестничном проеме уже стояла капитанша, а её подчиненные, повыскакивав со своих мест, преградили врагу последние пути к отступлению. Рейж лишь вздохнул. Кто бы мог подумать, что сегодняшнее утро закончится так плачевно. Восемь лет его подопечным удавалось скрываться, а теперь, их поймали. Сам он, давно разочаровавшись в системе, не имел ничего против тех, кого она назвала преступниками. Да и не смущал его тот факт, что, укрывая их, он становился таким же нарушителем. Теперь, когда они нарвались на сильнейших воинов в стране, им оставалось лишь сдаться, но старый солдат не собирался лишать своих учеников надежды. Он сказал: — Похоже, нас поймали. — Это так. — Ответила ему Блейк. — Ты ведь и сам знаешь, что вам не отвертеться. — Да. Но и ты понимаешь, что мы не те, кого можно взять без сопротивления. Хоть шансов у нас и мало, но устроить тут побоище с множеством невинных жертв мы способны. Неужели ты готова пойти на такое, ради поимки пары грабителей? — В твоих словах есть истина, да и по тебе видно, что ты — бывший военный. Дай угадаю, Императорская Гвардия? — Верно. Я там служил, двадцать лет назад. Под твоим началом, капитан. — Припоминаю тебя. Ты ведь из коренных жителей. Кличка Рейж, верно? — Хорошая у тебя память. Тогда, ты знаешь мои способности, как и знаешь, почему я им помогаю. — Да… — Она мрачно улыбнулась, её взгляд, обращенный в никуда, видел события давно минувших дней, когда она сражалась, бок о бок с молнией Рейжем, самым проворным из солдат Гвардии. — Что ж. Предлагаю договориться. Мы решим все здесь и сейчас. Что наш с тобой давний спор, что текущую ситуацию. Устроим поединок. Если я выиграю, то ты нас отпустишь, а если ты — то забирай нас, и делай что хочешь. Согласна?
