В процессе подготовки пилотируемого полёта Королёв постоянно отслеживал состояние работ по американской программе «Меркурий», пользуясь и переводами статей из открытой печати, и информацией, добываемой по каналам внешней разведки. Дела у американцев тоже шли далеко не блестяще. Если в Советском Союзе уже вовсю запускали на орбиту собак, то капсулы «Меркурий» пока что летали по большей части в беспилотном варианте.

                Предварительный эскизный проект капсулы «Меркурий» был разработан летом 1958 года под руководством Максима Фаже, и 7 октября 1958 года принят к реализации. Был объявлен конкурс, который выиграла известная авиастроительная фирма «McDonnel Aircraft Corp». 6 февраля 1959 года с ней был подписан контракт на техническое проектирование и изготовление 12 лётных кораблей, «способных выдержать любую известную комбинацию ускорения, нагрева и аэродинамических нагрузок, которая может иметь место во время запуска или входа в атмосферу». Позднее этот заказ был увеличен до 20 кораблей.

                (https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/6/6c/Mercury_Friendship7_Bassett_Celestia.jpg Внешний вид корабля «Меркурий»)

                «McDonnel» к этому времени имела уже большой опыт разработки и производства реактивных истребителей. Основатель фирмы Джеймс Макдоннел лично курировал работу над капсулой «Меркурий». Менее чем через год, 25 января 1960 г., первый лётный корабль «Меркурий» был сдан заказчику.

                (https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/3/3f/Mercury_Spacecraft.png Внутреннее устройство КА «Меркурий»)

                Проблема заключалась в отсутствии на тот момент подходящей ракеты-носителя. Первоначально «Меркурий» планировалось запускать на МБР «Атлас», но она впервые вышла на старт только 14 апреля 1960 года, и этот пуск был аварийным. Ждать в NASA не могли, русских нужно было срочно догонять. Пришлось вернуться к выдвинутой в апреле 1958 года фон Брауном идее суборбитального полёта на БРСД «Редстоун», хотя ранее NASA подвергало эту идею уничижительной критике. Хью Драйден во время слушаний в Сенате по утверждению его первым заместителем администратора NASA в августе 1958 г. дал ей такую нелестную характеристику: «Техническая ценность этого [полёта] примерно такая же, как у циркового трюка с полётом девушки из пушки». Тем не менее, 16 января 1959 г NASA оформило заказ на 8 ракет «Редстоун», модифицированных для запусков капсулы «Меркурий».

                (https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/bc/MR-1A_liftoff.jpg Старт корабля «Меркурий» на ракете «Редстоун», испытание MR-1A)

                В марте того же 1959 года был составлен план полётов, которым предусматривалось 8 суборбитальных полётов на ракетах «Редстоун», один суборбитальный полёт на РН «Атлас D» и 8 орбитальных полётов на «Атласах». Первый суборбитальный полёт планировался на 26 апреля 1960 года, а первый орбитальный – на 1 сентября 1960 г. Но, когда 21 августа 1959 года начались лётно-конструкторские испытания «Меркурия», с первых же пусков стало ясно, что выдержать красивый график не удастся.

                В пуске 21 августа 1959 г предполагалось отработать систему аварийного спасения. Макет капсулы установили на твердотопливную ракету «Литл Джо» – короткую толстую бочку с большими стабилизаторами. Из-за ошибки в электросхеме САС сработала не в полёте, а на земле, за 31 минуту до расчётного времени пуска. Основной парашют не вышел из контейнера, и макет капсулы разбился, упав в море с высоты 600 метров, куда его затащила САС.

                Второй пуск состоялся 9 сентября 1959 года, уже на ракете «Атлас D». В нём предполагалось отработать весь полётный цикл – провести испытания теплозащиты, определение динамики входа в атмосферу, оценку работы систем приводнения. Запускали опять-таки макет капсулы. При старте у «Атласа» не отделился хвостовой отсек с двумя дополнительными двигателями, из-за этого топливо кончилось на 14 секунд раньше, и капсула не набрала расчётную скорость. Она пролетела 2400 километров за 13 минут, но при этом благополучно приводнилась, и была подобрана.

                (Старт ракеты SM-65D «Atlas» http://www.designation-systems.net/dusrm/cgm-16d.jpg)

                4 октября 1959 г в ходе внепланового испытания была проверена работа ракеты «Литл Джо», системы командного управления и аварийного подрыва капсулы. Через месяц, 4 ноября, снова пытались испытать работу системы аварийного спасения на максимальном скоростном напоре, и опять неудачно – отстрел капсулы произошёл позже расчётного момента.

                С декабря 1959 американцы начали проводить суборбитальные запуски обезьян в капсулах «Меркурий». 4 декабря макака-резус по кличке Сэм поднялась на 85 км и провела в невесомости 3 минуты 13 секунд. Использовался предсерийный образец капсулы.

                21 января 1960 года запустили самку макаки-резуса Мисс Сэм. В этом полёте, с третьей попытки удалось наконец-то испытать систему аварийного спасения в условиях максимального скоростного напора. Дальше в испытаниях наступила пауза, так как ни ракета «Редстоун», ни «Атлас D» ещё не были готовы. Во время вынужденной задержки 9 мая 1960 года испытали работу системы спасения, имитируя аварию прямо на старте. САС увела первую серийную капсулу на 750 метров от стартового стола. Это было признано недостаточным, и решено было доработать двигатель увода.

                Доработки заняли почти полгода. За это время внешнеполитическая ситуация в мире сильно изменилась. Президент Эйзенхауэр принял участие в Парижском саммите 4-х держав, где были приняты важнейшие решения, в том числе по обеспечению безопасности в Европе, а также – по сотрудничеству в космосе (АИ, см. гл. 05-14). Но все понимали, что первый шаг на орбиту каждая из великих держав должна сделать самостоятельно – ради собственного престижа.

                В июне 1960-го года президент посетил с официальным визитом Советский Союз . В ходе визита Эйзенхауэр побывал на космодроме Байконур, а его внук и внучки даже приняли участие в сборке советского «пионерского спутника», вместе с советскими детьми (АИ, см. гл. 05-15). Вернувшись в Штаты, президент через пару дней вызвал в Белый Дом руководителей NASA Томаса Кейта Гленнана и Хью Драйдена, а также главного конструктора американской космической программы Вернера фон Брауна.

                Президент был крайне недоволен положением дел с программой «Меркурий».

                – Господа! – Эйзенхауэр был мрачен. – Полагаю, вам известно, что в рамках моего визита к красным я побывал там, откуда они запускают в космос свои ракеты. У них это место называется «кос-мо-дром», – президент прочитал русский термин по бумажке. – Его географическое название я произнести не берусь.

                Айк сделал паузу.

                – Да, мистер президент, мы очень вам завидовали, – сказал Драйден. – И очень жалели, что у нас не было возможности побывать там вместе с вами.

                – Разумеется, красные – не идиоты, они допустили в монтажно-испытательный комплекс – кажется, это у них так называется – только меня, членов моей семьи и единственного переводчика, – пояснил президент. – Даже охрану попросили подождать за дверью. И, конечно, никаких фотографий.

                Но, господа! То, что я там увидел – впечатляет. Я видел Её... Ту самую бомбу, что они взорвали в Арктике в позапрошлом году (АИ, см. гл. 03-10)

                – Не может быть! – изумился фон Браун. – Они вам её показали?

                – Да... Она огромная. Весит, наверное, пару десятков тонн. Но они показали мне ракету, с такой же огромной головной частью, – продолжал Айк. – Они ничего не уточняли, конечно, но я так понял, что эта ракета предназначена для доставки этой бомбы.

                Эйзенхауэр ошибался. Ракета ГР-1, она же 8К713, не могла поднять заряд бомбы АН-602. Но выглядела она, тем не менее, очень внушительно. То, что Айк принял за головную часть, было на самом деле корпусом третьей ступени вместе с головной частью. (см. http://militaryrussia.ru/blog/topic-798.html Примерно так же будет выглядеть в АИ носитель «Союз-2.1». Если приделать по бокам к 1-й ступени ещё две таких же, получится «Союз-2.3»).