Очередная атака, клинки в сторону, шажок, и мой нож втыкается «англичанину» в шею.

– Наконец сообразил! – рычание Шуровкина.

Крик и прыжок назад – реакция монстра.

– Полоз, а твой-то, такой же подленький, как и ты! – смеется Смерть.

– Наследственность… – улыбается Змей. – Саня, коль ты вписался в разборки, будь осторожен. Противник может напасть на тебя!

И эта падла не заставила себя ждать! Три гигантских прыжка в обход Карпа, и товарищ «англичанин» попытался разрубить меня пополам. Бешеным тушканчиком я прыгнул назад и заверещал дурным голосом:

– Николаич, прикрой!

Ныряю под защиту Шуровкина.

Следующий выпад «монаха» был остановлен Карпом.

Противник снова сманеврировал назад, выдернул из шеи мой нож и швырнул его в нас. Шуровкин пригнулся, а я, еще не поняв, что делаю, спокойно поймал его, вытер об штаны и приготовился еще раз «порадовать» супостата точным броском.

– Однако! – пробурчал Карп, пораженный моими действиями.

– Сам в шоке, – отзываюсь я, внимательно следя перемещениями монстра.

– Ну, вылитый ты! – усмехается Смерть.

– Мутировал! – гордо заявляет Полоз.

– Обманка, – командует Шуровкин и идет на сближение.

Я делаю замах, показывая, что собираюсь метать нож. Замах длинный, медленный, из-за уха, чтобы и дурак догадался о моих намерениях. Дурак догадался, дурак приготовился, дурак пропустил колющий удар копьем в живот.

Карп тут же ушел влево, я – вправо, одновременно метнув нож.

Противник молча вытерпел оба ранения, но один меч выронил. Он выдернул мой нож и бросил его себе под ноги. Наука пошла ему на пользу.

– Соображает, тварь, – скалиться Карп.

– Слабеет, сука, – мой комментарий на упавший меч.

– Не вздумайте трогать его железку, – подсказка Полоза.

Я снова стою в полутора метрах позади Шуровкина, и мы опять идем на сближение. А из ран «англичанина» медленно течет черная слизь. Вонища усилились.

– Полоз, – ору я, – долго нам его еще мордовать?

– Его нет. А его подельников долго!

– Кого?!

Вместо Змея «ответил» наш поединщик. Вокруг него завертелся смерч, лежащий меч нырнул внутрь закрутившего вихря, а Полоз быстро сместился к нам.

– Теперь, Андрюха, будем биться всем кагалом и в полную силу!

– Ты о чем?!

Смерч исчез, а над нами громыхнуло. Еромыхнуло так же, как в Еермании, когда прорвав заслон нашей нечисти, в этот мир пришли демоны.

– Твою мать!!! – заскулил я.

– А ты о чем?! – вопрос Карпа в мой адрес.

– Сейчас узнаешь, – я сплюнул.

– Ты опять обманула нас, Смерть!!! – проревел появившийся вместо старого поединщика новый. Громила семь-на-восемь с характерными рогами на башке.

– Снова ты, – в сторону Полоза рычит рогатый.

– Снова я, – улыбается Полоз.

– А это кто? – спрашиваю я.

– Один из заместителей Сатаны. Тварь, которую я не могу завалить уже более семисот лет, – поясняет Полоз. – Уж больно шустрый он.

– И ты тут, смертный! – заметил меня заместитель. – Ублюдок, которому я с удовольствием вырву сердце! Червь, который осмелился бросить вызов моему Господину! Тварь, которая…

– Ты филологический факультет не заканчивал? – перебил я рогатого.

– Что? – не понял тот.

– Ты так образно и красиво обзываешься, что создается ощущение, что образование у тебя филологическое.

Рогатый секунд тридцать недоуменно смотрел на меня, потом «ожил» и рассыпался в новых угрозах и оскорблениях. Говорил он долго и без повторов. Минут пять. Наконец выдохся и закончил:

– Я сожру твою печень, а из костей сделаю дудку!

В памяти всплыло бессмертное творение Роджера Желязны, и я ответил так же, как и его герой:

– Дудка будет хреновой, а от моего цирроза у тебя будет несварение!

Я скосил глаза в сторону Полоза, ожидая его реакции, но обнаружил, что Полоз и Шуровкин отошли на пару метров и, не обращая внимания на наш диспут, о чем-то жарко спорят.

– … и это предлагаешь мне ты?! – уловил я возмущенный возглас Змея. – Ты, иерарх православный, вообще луга попутал?!!

– А выхода другого нет! Он же сразу ляжет!

– Пусть ляжет! Он воин!

– Но ты уйдешь!

– Не первый раз!

– А что скажет твоя подруга? – не сдавался Карп.

– Она поймет.

– А у Сашки спросить?

– Командиры, вы о чем? – заволновался я, поняв, что речь идет о моей судьбе.

– Саша, заткнись! – велел мне Полоз.

– Я разорву вас обоих… – вспомнил про них рогатый.

– И ты варежку прикрой, – ответ Карпа. – У нас тут военный совет. Потом будешь в красноречии упражняться…

– Я… – попытался продолжить тот, но его заткнула Смерть.

– Лучше помолчи, – процедила она.

Полоз подошел ко мне, пристально поглядел на меня и медленно заговорил:

– Саня, у нас тут небольшой вопрос интимного плана: ты как долго жить собираешься?

– В смысле?! – офонарел я.

– В прямом, – он вздохнул и продолжил: – Видишь ли, как только мы сцепимся с прибывшим гражданином, – Полоз кивнул на рогатого, – ты проживешь минуты две, не больше. После твоей героической гибели я тоже уйду в Срединный мир ждать следующего носителя. Но наши с тобой жизни дадут Шуровкину возможность завалить этого козла. Не перебивай, – остановил он меня. – На время схватки ты будешь простым смертным. Я буду биться сам. Таковы правила игры, и я не в силах их изменить.

– А-а-а-а-а…

– Вот так вот, друг мой, – вздохнул Полоз.

– У-у-у-у-у… – мне категорически не хотелось умирать, но сказать что-либо я пока не мог.

– Правила поединка я изменить не смогу, но есть возможность сделать так, что мы оба выживем…

– О-о-о-о-о… – продолжил я радовать окружающих своим красноречием.

– Но есть одна маленькая заковырка, – закончил Полоз.

Я глянул на Шуровкина, тот очень жалостливо смотрел на меня. Взгляд на рогатого – тот смотрит заинтригованно.

– И в чем подлянка?

– После смерти ты не попадешь ни в рай, ни в ад, – вместо Полоза ответил Карп.

– А куда мне? – не понял я.

– Судя по всему, Сашенька, – взяла слово Смерть, – ты пойдешь в мои гончие.

– Куда?!

– О!!! – удивленный возглас демона.

– Вашу мать, поясните! – потребовал я.

– Саня, – слово взял Карп, – при имеющихся гнилых раскладах ты падешь смертью храбрых на второй минуте боя. Полоз тебе уже об этом сказал. Он готов принести твою жизнь в качестве платы за победу и готов сам уйти в Срединный мир. Меня, как православного воина, это печалит, но на все воля Божья. Однако как человека и твоего препода такой финал меня не устраивает. Поэтому я предложил отдать тебя в услужение Смерти. Не сейчас, а когда ты помрешь. За то, что ты станешь ее слугой, она наделит тебя некоторыми способностями, которые помогут тебе выжить в предстоящей схватке.

– И не только в предстоящей, – уточнила Смерть.

– Правильно, – вздохнул Шуровкин. – Но служить ты ей будешь вечно. В качестве гончей.

– Саня, давай лучше сейчас падем смертью храбрых, – перехватил инициативу Полоз. – Все годы жизни, которые отпущены тебе судьбой, не стоят того, чтобы идти в услужение к Смерти. Я готов убить Шуровкина за высказанное им предложение.

– Все так плохо?

– Если выбирать между адом и гончей, ад – лучше. Скажи, рогатый.

Демон окинул нас взглядом, ухмыльнулся:

– Пусть идет. Даже, если я сдохну в этой схватке, та участь, на которую этого смертного обрекает православный воин, гораздо страшнее Преисподней. Я даже не буду мешать!!!

– Так в чем ужас? Кроме вечности?

– Ты будешь приходить к людям за мгновения до их гибели. Ты будешь вестником, что сообщает душе человека, что его время пришло. Среди этих людей могут оказаться твои друзья, твои родные и даже твои дети. И ты будешь знать, к кому и для чего ты пришел, – пояснила Смерть. – Ты будешь знать, но ничего сделать не сможешь. А если человеку по какой-либо причине удастся выжить, ты будешь делать все, чтобы его свидание со мной состоялось. Ты будешь их добивать. Добивать, Саша. Добивать своих друзей. Я не говорю про остальных…