В дверь королевского кабинета постучали. Джейк поднялся с места, на ходу вынимая бластер, и неслышно скользнул к двери. Опасения его оказались напрасными: за дверью слышен был голос Морана.
— Открой, Митч, это я.
Не пряча бластер, Джейк отодвинул тяжелый засов и пропустил верного «Санчо» в кабинет. Вместе с Лопесом вошел неизвестный Джейку пожилой человек благообразной наружности, одетый в фиолетовый камзол аквилонского нобиля. Увидев оружие в руках короля, человек вздрогнул, но затем быстро овладел собой и почтительно поклонился.
— Он чист, — сказал Лопес. — Я проверил. Даже ножичка нет.
Джейк кивнул. Одного опытного взгляда на незнакомца было достаточно, чтобы понять: этот человек явился к королю вовсе не для того, чтобы убить его. Маленькие умные глаза лучились благожелательностью. Незнакомец молчал, очевидно, блюдя дворцовый этикет и ожидая, когда первым заговорит король. Джейк недоверчиво хмыкнул — с момента штурма это был первый случай, когда к нему являлся посетитель, чье лицо не было искажено страхом перед главарем пришельцев, — и спросил:
— Ты кто?
Незнакомец снял фиолетовую шляпу с перьями и сделал новый реверанс.
— Барон Вибий Латро, с твоего позволения, государь.
— Мне он сказал, что был канцлером при предыдущем короле, — прибавил Лопес.
— Это правда? — спросил Митчелл.
— Истинная правда, государь. Я служил канцлером Аквилонии еще при Вилере Третьем, а затем при Нумедидесе.
— А при Конане?
— Я вынужден был покинуть страну, Ваше Величество.
Ясно, подумал Джейк. Еще один обиженный. При двух королях был канцлером, а с приходом варвара к власти бежал. Обычная история.
— Зачем же ты явился ко мне?
Вибий с достоинством ответил;
— Чтобы спасти твой трон, король Джейк.
Американец с интересом посмотрел на барона, затем переглянулся с Лопесом, который, судя по всему, тоже пребывал в недоумении.
— Спасти мой трон? Это что-то новенькое!
Дулом бластера он указал Вибию на кресло. Легко поклонившись — прямо ритуал поклонов у них какой-то, подумал Джейк, — барон прошел к креслу, но обождал, пока в свое кресло не усядется король, и лишь тогда сел сам. Лопес Моран запер дверь и встал рядом с Латро.
— Ну что ж, говори, как спасти мой трон, я тебя слушаю, — сказал Джейк. — Только учти, у меня мало времени. Надеюсь, я не потрачу его зря, выслушивая здесь тебя.
— Вопрос весьма деликатного свойства, государь, — бросив выразительный взгляд на Морана, тихо произнес Вибий.
Колумбиец нахмурился. Усмехнувшись, Джейк заявил:
— От Лопеса у меня нет секретов. Это мой друг. Хочешь — говори при нем, не хочешь — проваливай.
Как видно, грубый тон короля нисколько не смутил Вибия. Он сказал:
— Позволь мне объяснить тебе все, государь. Не сочти за дерзость, но твой покорный слуга — самый опытный государственный чиновник из ныне живущих. Я был канцлером более десяти лет. Фактически я вел все текущие дела королевства в последние годы жизни Вилера и все шесть лет, когда царствовал безумный Нумедидес. Смею заметить, лишь благодаря мне и моим слугам, чиновникам и шпионам государственная машина не развалилась в то время. Однако, — Вибий печально вздохнул, — Нумедидес не оценил мои труды и не внял моим советам. Он сам сунул голову в петлю. Предчувствуя его скорый крах и не желая служить неотесанному варвару, который рвался к власти, я уехал из страны. Захватив престол, Конан конфисковал мои земли в пользу короны. Он считал меня приспешником Нумедидеса. На самом деле, как Ваше Величество, должно быть, изволили заметить, я всегда служил Аквилонии… Так я стал изгоем. Три года назад, когда к власти в Тарантии пришел Валерий Шамарский, я предложил ему свои услуги. Я, который знает Аквилонию как самого себя! Но король Валерий, — в голосе барона прозвучала ненависть, — приказал бросить меня в темницу. Он также полагал Вибия Латро сторонником своего безумного двоюродного братца. К счастью, мои друзья выкупили меня у продажных немедийцев, которые тогда хозяйничали в нашей столице, и помогли мне бежать…
— Занятная история, — ухмыльнулся король. — Действительно, ложной скромностью ты не страдаешь. Стало быть, ты пришел предложить свои услуги мне?
— Едва прослышав о твоем воцарении, я покинул свою виллу в северном Офире и отправился в Тарантию. В пути меня застало известие о том, что варвар сверг тебя и снова воссел на престол, — Вибий брезгливо поморщился. — Я уже собирался отбыть обратно, когда случайно увидел в небе твое крылатое воинство, с немыслимой скоростью летящее к Тарантии. В том, что ты возьмешь город, я нисколько не сомневался, и немедля отправился в столицу. Беженцы, спасавшиеся от твоего гнева, постоянно встречались мне на пути. Они рассказали, как все было, а кое-что я увидел сам, когда прибыл в Тарантию сегодня утром… Признаюсь тебе, государь, как на исповеди: твой трон в величайшей опасности!
— Это я и без тебя вижу, — раздраженно процедил Джейк. — Так ты что-то предлагаешь или просто так потрепаться зашел?
— Ты наделал массу ошибок, государь, — с сожалением заметил Вибий. — И это неудивительно! Твоей вины в том нет, ведь ты не знаешь, как управлять Аквилонией…
— Позволь, кэп, я вышвырну вон этого наглеца! — воскликнул Лопес.
— Нет, — покачал головой Джейк. — Он прав. Разве я учился на короля, амиго? Сам посуди. Отрядом головорезов командовать — это не королевством править. У кого-то сразу получается, у кого-то нет. Вот Конан смог, а у меня, как видно, не выходит.
— Конан куда менее достоин трона, чем ты, — сказал Вибий. — Ты цивилизованный человек, это сразу видно, — а кто такой Конан? Грубый варвар, мужлан, баловень судьбы. У него не больше прав на аквилонский престол, чем у любого разбойника с большой дороги. Он взял власть по праву сильного. Но ты, король Джейк, гораздо сильнее его…
— Ну да, к чертям собачьим, сильнее! Глядишь, не сегодня-завтра меня прикончат со всей моей силой! — не сдержавшись, в сердцах воскликнул узурпатор.
— А все потому, что народ не любит тебя и считает чужим, — подхватил Вибий.
— А разве не так, барон? Разве я не чужой? Не захватчик? Разве мое оружие не пахнет колдовством? С чего бы им меня любить?!
— Твоя правда, государь, сейчас у них нет причины любить тебя. Но таковые причины можно отыскать, если знать, как взяться за дело. Еще не поздно все исправить, — многозначительно заметил Латро.
— И ты знаешь, как?
— Знаю. Во-первых, ты должен отменить свой декрет о казнях. Казни не остановят аквилонцев и лишь увеличат число мстителей. Нападения на твоих людей будут продолжаться. Казнить тысячу безвинных граждан за каждого убитого пришельца — жест отчаяния с твоей стороны и признак твоей слабости. А отменив казни, ты покажешь свою силу и свое бесстрашие.
— Продолжай, я тебя слушаю.
— Во-вторых, ты, государь, весьма выиграешь, если привлечешь на свою сторону мелкопоместных нобилей из провинции. Ведь, к счастью, твой гнев познала одна Тарантия. Остальная Аквилония знает о тебе понаслышке. Учти, далеко не все нобили довольны правлением Конана. Если ты обратишься к ним и пообещаешь щедрое вознаграждение за службу, многие перейдут на твою сторону. Один лишь я знаю с десяток баронов, которые втайне мечтают о смене власти. Соедини их дружины — и ты получишь не одну тысячу закаленных воинов. В-третьих, ты можешь привлечь вольных наемников: их отряды всегда промышляют там, где идет война. Готов поклясться именем Митры, их стоит только позвать. Всего за пару тысяч золотых марок ты приобретешь несколько десятков отчаянных рубак, готовых зарезать собственного отца по первому приказу нанимателя!
Джейк слушал барона Латро со всевозрастающим интересом, даже зачарованно. Ободренный таким вниманием узурпатора, барон с воодушевлением продолжал:
— Больше того, ты резко поднимешь свой авторитет в народе и среди знати, если гнев свой обратишь не на собственных подданных, а на тех, кто исстари враждовал с Аквилонией. Для начала соверши победоносный поход на Немедию! Эта страна — исконный враг Аквилонии. Ею правит ничтожный король Тараск. Говорят, после истории с Великой Душой он потерял рассудок. Немедия сейчас слаба, как никогда прежде. Лишь завидев в небе твоих ужасных черных птиц, Тараск сам повергнет свое королевство к стопам твоим. Несколько седмиц тому назад Конан уже объявлял поход против Немедии, но он тогда не состоялся. Покажи всем, что ты способен сделать то, о чем варвар мог лишь говорить! Присоедини Немедию к нашему королевству, и аквилонцы будут носить тебя на руках!
