— Шон… — устало прошептал Джейк. — Он был хорошим парнем. Как он умер?

— А пес его знает! — взвизгнул Мэл Хобсон, на котором не было лица от пережитого. — Как будто этот мертвяк стрелял из бластера, только зелеными лучами! Вот только никакого бластера у него не было, клянусь Богом!

— У него Кольцо Сета, символ владыки Черного Круга, — проговорил Латеус, верховный жрец Митры. — Сей талисман способен покорять Силы Зла. Значит, этот человек взаправду Тот-Амон… Да хранит всех нас Митра!

— Да хранит всех нас Митра!.. — эхом отозвались аквилонские сановники.

— Да хранит нас Митра, — молвил Джейк, полагая, что лишняя молитва сейчас не повредит. Тем более Митре, благому Богу, если жрецы не врут, конечно, насчет его намерений. Затем он исподлобья оглядел зал и угрюмо произнес:

— Итак, черный колдун бродит по Тарантии и убивает моих подданных. Но, самое интересное, он разыскивает Конана. Что это значит? А это значит, что каналья варвар, уразумев, как видно, что силой и хитростью ему меня не взять, решил прибегнуть к помощи гнусного колдовства! Каким-то образом, наверное, тоже посредством черной магии, Тот-Амон и Конан связались и заключили союз против меня. Вот колдун и явился в Тарантию!

— Конан всегда чурался магии, государь, — возразил Вибий Латро. — Не понимаю, что может быть общего между ним и Тот-Амоном.

— А ты пойми, герцог, пойми! — взревел Джейк. — Я это общее! И ты! Я, ты и они все! — Король обвел рукой своих парней. — Элементарно! Колдун помогает Конану возвратить трон, а Конан расплачивается с колдуном… уж не знаю, как, но, я думаю, аппетиты у этого Тот-Амона должны быть адские…

— Да он сущее чудовище, — подлил масла в огонь Латеус. — Это самый страшный человек на Земле.

— Все, хана нам, ребята, — тихо прошептал Джуно Мастарци, но его услышали все. — Против черной магии с бластерами не попрешь…

Зло сверкнув синими глазами в сторону Латеуса, Джейк прорычал:

— Отставить! Паникеров буду стрелять! Мы найдем и уничтожим этого сраного колдуна. — Внезапно он расхохотался, точно вспомнив о чем-то смешном. — Мы уничтожим обоих, колдуна и Конана. Сделаем так. Вы — Фрезер, Зинг, Рэнквист, Во Чунг, Рассел, Марлоу и Хобсон — поднимайте вертолеты. С помощью бортовых дальносканеров выследите Тот-Амона. Поскольку он мертвяк, но бегает, как живой, приборы его быстро обнаружат и с людьми не спутают. Выследите, но не убивайте! Ведите его, парни! Пускай колдун найдет Конана. А когда найдет, накройте обоих! Ракетами, лучами, бомбами — чем хотите и где хотите! Вопросы есть?

— А с чего ты взял, государь, что Тот-Амон обязательно отыщет Конана? — спросил Вибий.

— А с того, мой светлейший наместник, — сказал король, спускаясь с трона и прихватив Вибия за кружевной ворот камзола, — что Тот-Амон, в отличие от некоторых, очень хочет найти Конана.

Герцог покраснел, но проговорил твердо, глядя в синие глаза Джейка:

— Ты в чем-то обвиняешь меня, государь?

Джейк ухмыльнулся и отпустил ворот наместника.

— Да нет, не обвиняю. А вот поговорить нам с тобой есть о чем. — Обернувшись к названным им пришельцам, король приказал: — Если нет вопросов, исполняйте!

Фрезер, Зинг, Во Чунг, Рассел, Марлоу и Хобсон отправились на задание, а Джейк Митчелл, еще раз внимательно оглядев своих парней, пробормотал:

— А где же Боб? Готов поклясться, еще минуту тому назад он был тут…

— Видать, как всегда, побежал раньше всех, чтобы успеть первым, — осклабился Лопес Моран.

Впрочем, у короля были более важные дела, чем выяснять, почему наглый англичанин первым кинулся выполнять его приказ. Джейк сказал:

— Всем оставаться здесь. Я буду в кабинете.

Король встал, взял под руку Вибия Латро и вместе с ним удалился из тронного зала.

Покинув тронный зал прежде остальных, направленных Джейком на поиски колдуна, Роберт Рэнквист стрелой промчался к своему вертолету. Взревели винты, и «Черный коршун» англичанина взмыл в воздух. Нужно ли повторять, что машина магистра электронных устройств была оснащена ими куда лучше, нежели даже машина самого кэпа. Уже находясь в воздухе, Рэнквист ввел в бортовой компьютер несложную программу. Когда она заработала, он позволил себе чуть расслабиться и усмехнулся в усы:

— Это их задержит ненадолго…

В отличие от своих коллег по отряду, англичанин хорошо знал, куда следует лететь, и у него была некоторая фора во времени.

Это было воистину ужасно! Тот-Амон до сих пор не мог поверить в реальность происходящего. Это был сущий ад. Не тот древний Ад, к которому привык черный колдун из Стигии, Ад с демонами и злыми духами, но Ад совершенно новый, когда совершенно нормальные, лишенные всяких магических способностей люди с помощью ужасных трубок вдруг исторгают вихри убивающего пламени. Тот-Амона спасло лишь то, что в начавшемся аду ему удалось облачиться в волшебную накидку-невидимку. Хвала богам, она очень вовремя восстановила свою силу. Промедли он единственный миг, снаряд, выпущенный из страшной трубки долговязым негром, разнес бы его в прах, как это случилось с каменной стеной, подле которой он только что стоял… И с каких это пор черномазые дикари из Куша владеют таким жутким оружием, о котором даже ему, Тот-Амону, ничего не известно? Воистину страшные дела творятся не только в родной Стигии, но и в проклятой темными богами Аквилонии!

Понемногу приходя в себя, маг начинал понимать, каким образом этому самому Джейку удалось взять верх над своим знаменитым двойником. С помощью чудо-оружия.

На мгновение Тот-Амон пожалел, что не рассказал ничего Джейку: если узурпатор сумел свергнуть Конана (что в свое время не удалось самому Тот-Амону) и владеет столь могучим оружием, может статься, у него есть шанс победить Тхутмертари. Но лишь на минуту. Будучи опытным волшебником, Тот-Амон как никто иной знал, что никакое оружие не в состоянии совладать с чарами. Если бы милость Сета по-прежнему пребывала с ним, он бы, недолго думая, призвал из Преисподних Миров ужасных демонов, и интересно было бы тогда посмотреть, как справились бы Джейк и его люди с настоящими демонами! Увы, вздохнул маг, милости Сета я пока лишен и демонов вызвать не могу. Все, на что можно рассчитывать, — волшебная накидка, волшебный перстень и собственное волшебное мастерство…

Итак, укрывшись чудесной накидкой, Тот-Амон незамеченным выбрался из дворца. Нужно было искать Конана. Поражение варвара ничего не значит: Конан остается Конаном. Стигиец не мог допустить мысли, что киммериец, неизменно выигрывавший у самого Тот-Амона, всерьез проиграет какому-то безвестному Джейку. Недаром Джейк со своим чудо-оружием никак не может поймать Конана. Может быть, так задумано. Военная хитрость. Или Конан ждет, чтобы нанести узурпатору сокрушительный ответный удар. Впрочем, на самом деле мага нисколько не интересовали аквилонские разборки. Более важные события творятся в Мире. Судя по всему, этот Джейк, захватив Конанов престол, всем доволен и не собирается пускать кровь остальным народам Хайбории. Иное дело — Тхутмертари. Даже если не иметь здесь личного интереса, все равно понятно, что королева Тхутмертари со своим неведомым духом-союзником куда опаснее короля Джейка с его чудо-оружием. Поэтому Конан, если ему еще не прискучило быть героем, должен оставить Джейка на потом и всерьез взяться за Тхутмертари. Спасал Мир от Тот-Амона — изволь спасать от Тхутмертари, а то как-то несправедливо получается.

Но как найти Конана? Где он прячется? Может быть, его нет в Тарантии? Понимая, что в поисках Конана никто ему не поможет и что время работает против него, Тот-Амон сконцентрировался. Разумеется, звездной магией стигиец не владел и не был способен подобно Великой Душе составлять могущественное Заклятие Поиска, сканировать целые страны и миры. Просто Тот-Амон отчетливо представил себе образ Конана и, повинуясь своим обостренным чувствам волшебника, зашагал вперед. Теперь, если Судьба снова окажется к нему благосклонна, он отыщет киммерийца.