Он, вздохнув, сказал: - Сложно всё. Я - наследник и мне уже 25. Отец требует жениться. Ты совсем юная, и тебе надо учится. И не только на курсах, но и в академии, чтобы полностью развить способности. Глупо терять то, что есть.

Он вдруг подхватил меня за талию и, покружив, поставил на место. - Ты только на помолвку сразу не соглашайся. Я непонимающе посмотрела на него. - Ну, ты что!  Ты же едешь на бал. А обычно там семьи присматриваются и делают предложения друг другу, заключая при этом помолвки. - Но, я не могу не поехать.  Я виновато взглянула на него. - Этого я и не требую Просто прошу, подожди с помолвкой, если сможешь.- Я кивнула, не в силах сказать ни слова. - Вира...  Мне пора. До встречи, малышка. Очень прошу, отвечай на мои письма. Он склонился к моей руке и поцеловал. И это прикосновение буквально обожгло меня. Нежно. Сладко. Томительно. Настойчиво. Требовательно. Ласково. Пронзительно-прощально. Я услышала тебя, Кирен.

В Андике мне понравилось Она была похожа на старые кварталы европейских городов, но, очень чистая, аккуратная и светлая. Улицы широкие и прямые. Народу и экипажей много, однако особой толкотни нет. Мы приехали вчера и остановились у дяди. Его особняк находился недалеко от центральной площади и выглядел довольно внушительно. Четыре этажа светлого гранитного камня возвышались передо мной. На уровне третьего этажа периметр становился метра на три меньше с каждой стороны. За счёт этого, образовалась открытая терраса, которая опоясывала весь особняк. Местами. она имела закрытые участки, которые служили беседками, позволяющими избегать любопытных взглядов с улицы. Над широким, просторным крыльцом навесал кованый ажурный полог. Островерхая крыша , крытая черепицей взметнулась вверх вместе с трубами каминов. Солидно. И никаких плющей и другой растительности. Строго. Лаконично.

В холле нас встретил дворецкий, который, судя по виду, происходил от королей, не иначе. - Барт,- обратился к нему дядя, - размести гостей и обеспечь всем необходимым. Тот, величественно склонил голову: - Прошу вас, лессы.О- бал-деть. какой типаж.

Но, никакие посторонние мысли не могли удержаться у меня в голове, если меня ждал бал в королевском дворце! Но, я не забыла, что вечером хотела поговорить с дядей и Горией о том, как они видят моё будущее. Пока же, мы с Горией предполагали познакомить меня с Андикой.

Одних нас дядя не отпустил, и с нами отправились двое бойцов из отряда Ирвинга. Мы не возражали. Первым делом, я попросила Горию показать мне лавки артефакторов и ювелиров.Хотелось оценить ассортимент и качество камней. Мы, конечно, не были здесь монополистами, но и в последних не значились. Всё-таки, наши камни имели особые свойства, которые позволяли насыщать их большим количеством заклинаний и большим количеством силы, чем камни других месторождений. Поэтому они были дороги. Но, вскоре, Гории со мной стало скучно и упорхнула в лавку с дамскими мелочами, оставив меня с обоими сопровождающими. И в этом, наверное, было моё везение.Так как, в одной из артефакторных лавочек я столкнулась с отвратительным типом.

Я присмотрела там серьги, которые усивали заклинания только бытовой магии. И их могли использовать простые люди, не обладающие даром. достаточно было признести заклинание. Серьги я хотела приобрести для Мари, так как ей приходилось многое делать для меня, и иногда время и силы были дороги. И этот...  нехороший человек (мягко сказано), грубо оттолкнул меня от мастера, с которым я разговаривала, выясняя свойства серёг, .А, когда я, возмутившись, воскликнула: - Что вы себе позволяете?! Он, нисколько не усомнившись, заорал:- Это кто ещё тут?!?! Скройся, чтоб я тебя не видел!

У меня глаз выпал от удивления (воистину, удачное выражение!) Он - аристократ, а орёт. Он -аристократ, а говорит незнакомке "ты". Он - аристократ, а оскорбляет даму, незнакомую девушку. Он -аристократ, а  грубо толкает девушку. Всё У меня разрыв шаблона (вернее, у Виры). Но, долго испытывать шок мне не пришлось. Быстро подошли ребята, откуда-то появился Ингвар и они угрожающе двинулись к этому придурку. Он не стал их дожидаться  и быстро выскочил из лавки. Ингвар, повернулся ко мне:- Лесса, вы опять?  Что?! Я ещё и виновата?!  Я обиделась и молча пошла домой.

Вечером, после ужина, я попросила Горию и дядю о разговоре со мной. Они, оба, заинтересованно взглянули на меня, и дядя пригласил нас в кабинет. Я не стала тянуть и спросила сразу: - Гория, магистр. как вы видите моё дальнеёшее будущее? Чего  мне стоит ждать от завтрашнего бала? И, можно ли мне надеяться на свободный выбор?

Я, конечно, волновалась, и Гори успокаивающе взяла мою руку.А дядя, серьёзно посмотрев на меня, ответил: Вира, тебе уже исполнилось восемнадцать. И по закону, ты можешь определять свою судьбу самостоятельно во все вопросах, кроме наследования титула. Здесь, придётся подождать до 21 года. И то, если ты будешь учиться, то даже приняв титул, ты останешься под опекой. Моей или Гории. Но, ты должна понимать, что кроме законов, существуют традиции и обычаи. И они не преполагают полную свободу женщине, пока она не вдова и имеет старших родственников.

Поэтому, на балу, будь готова к тому, что к нам будут подходить с предложениями союзов. Этот бал - ярмарка невест. Невесты - товар, который имеют предъявить семьи. Товар нужно выгодно продать, или купить. Я понимаю, как тебе неприятно это осознавать. Но, раз ты считаешь себя взрослой и самостоятельной, ты должна оценивать информацию трезво.

Что касается свободы выбора, то разве ты не видишь этого по Гории? Разве её кто-то заставляет принять навязанное решение?. Гори - 23 года и она до сих пор не замужем.

Он вздохнул и продолжил: - Я исхожу из того, что пока вы учитесь и хотите учиться, вы можете не опасаться навязанного брака. Но, учитывайте девочки, что ваше графство - лакомый кусочек. И всегда найдутся те, кто попытается прибрать его к рукам. И самый лёгкий и быстрый путь для этого - брак с вами.

И ещё один важный вопрос я с вами, обеими, хотел обсудить. Кто из вас примет наследство? Да, наследницей считается Гория, как старшая и совершеннолетняя. Но, она ещё учиться и не замужем. Честно говоря, полную свободу управления у нас могут иметь только вдовы. И то, если это вдовы, владеющие титулами и большими состояниями, король потребует скорейшего нового брака, да ещё и порекомендует своего ставленника.

Насчёт бала же...  Здесь не стоит сильно беспокоиться. Да, попытки познакомиться и навязаться, безусловно будут. Но, вы обе, помните о том, кто вы и зачем нужны этим людям. И, если вы сами не проявите инициативы, я пока, никаких соглашений заключать не буду. И на все возможные предложения буду отвечать отказом, под предлогом вашей учёбы. Так пойдёт?

Конечно! Мы вместе с Горией подбежали к дяде и поцеловали его в щёки. Мы рады, что ты нас понимаешь. Спасибо тебе. Приговаривали мы, чмокая его через каждое слово. А Гория, лукаво улыбнувшись, заявила: - Со всоей стороны, мы одобряем твой выбор и будем рады видеть лессу Веллиэн нашей старшей родственницей. Дядя смутился и пробормотал: - Об этом ещё рано говорить. Вы ещё учитесь и не замужем.  А, я заметила, - Магистр, да как бы поздно не было. Уведут. - и мы рассемялись.

***

К балу мы готовились тщательно. Гория, хотя и не была дебютанткой, но была не замужем и поэтому в списке свободных невест значилась. Я, же, только выходила в свет. Ясно, что интерес к нам будет немалый. Гория заказала себе платье в традициях нашего королевства: с пышной многослойной юбкой, оголёнными плечами и довольно смелым вырезом. Ажурные перчатки до локтей закрывали руки. Насыщенный коралловый цвет ей удивительно шёл. Высокая сложная причёска довершала образ, но. на мой взгяд, делала Горию взрослее.

У меня платье тоже было готово давно. И, если во время пошива, я сомневалась в том как его примут, то сейчас, увидев в столице  наряды знатных дам, поняла, что мода здесь всеядна, разнообразна и никакого шока мои платья не вызовут (кроме, категорично коротких, здесь не носят подолы выше щиколотки. Однако брюки вполне допустимы).