Но все получилось иначе. Когда выскочивший на шум доктор увидел в углу своей прихожей хрупкую скорчившуюся фигурку с нервно метущим пол ярко-рыжим хвостом, в его душе что-то дрогнуло…

Сэмюэль был старым холостяком, потерявшим когда-то любимую девушку в самый день свадьбы. Кони, впряженные в свадебную карету, внезапно понесли и рухнули вместе с новобрачными в пропасть, на дне которой протекала бурная горная река. Все случилось в считанные мгновенья. Никто ничего не успел понять, и, уж тем более, обернуться. А в человеческой ипостаси перевертыши так же хрупки и уязвимы, как самые обычные люди... Сэмюэль остался жив только благодаря случайности. Его выбросило из окна кареты на камни. Он потерял сознание и с переломанными костями был вынесен течением на отмель, неподалеку от того места, где все это случилось. Благодаря свойственной всем оборотням способности к мгновенной регенерации, Сэмюэль быстро оправился от страшных травм, но найти и спасти свою невесту так и не смог…

С тех пор ни одна женщина не переступала порог его дома. Доктор жил один, помогая сестре воспитывать племянников и работая хирургом в местной клинике.

…И вот сейчас, встретившись взглядом с испуганными карими глазами, он внезапно почувствовал, как щемящая пустота в его сердце заполняется теплом. Вопреки здравому смыслу доктор оставил Лау у себя. И вожак клана, совершенно неожиданно для всех членов стаи и самого доктора, его поддержал.

Дорр поставил перед Дикими псами ультиматум: оставить девушку в покое или погибнуть, так как отныне она является членом его стаи. И если кто-нибудь из присутствующих здесь самцов посмеет предъявить на нее права, это будет расценено вожаком как покушение на самку вервольфа и, соответственно, караться смертью. Трусливо поджав хвосты и злобно оглядываясь, преследователи скрылись в лесу. А спустя сутки, все племя Диких псов разом снялось с места и скрылось в неизвестном направлении. Больше их здесь никогда не видели.

Сэмюэль и Лау поженились спустя месяц. Вожак клана благословил их союз. Но жить в стае молодая жена не смогла. Несчастная была так запугана и так боялась всех, кроме мужа, что вскоре Дорр, сочувственно глядя на муки доктора, разрешил им покинуть клан и обосноваться в этом глухом, всеми забытом месте. Здесь они счастливо прожили целых два с половиной года, прежде чем Лау унесла неведомая болезнь, о которой доктор раньше никогда не слышал. Девушка просто медленно угасала. Изо всех сил старался Сэмюэль спасти свою любимую женщину, но помочь ей не удалось.

Так и остался он жить в этом старом доме, где все напоминало ему о недолгом счастье…

***

Странный мяукающий звук раздался снова. Причем шел он уже прямо из-под его ног. Доктор опустил глаза вниз и застыл. На выбеленных солнцем деревянных ступенях лежал небольшой сверток, и писк шел непосредственно оттуда. Уже догадываясь, что это, но все еще не веря себе, старый Сэмюэль наклонился и поднял теплый, туго спеленатый комочек. Потом осторожно откинул уголок ткани и непроизвольно издал глухое горловое рычание. При ярком свете луны с нежного младенческого личика, окруженного серебристыми кудрями на него сурово и строго глянули угольно - черные с красноватыми белками глаза.

В ту же секунду в лесу раздался тоскливый вой волчицы. Услышав его, малыш тревожно дернул головкой, и Сэмюэль похолодел. На какую-то долю секунды вместо очаровательного личика на плечах младенца появилась голова щенка и тут же исчезла. Потом ребенок повернулся к доктору, посмотрел на него необычайно осмысленным взглядом и вдруг трогательно улыбнулся, обнажив при этом очаровательные, совсем еще крошечные белые клычки.

Сэмюэль снова растерянно рыкнул и раскашлялся. Сомнений не оставалось! Это был полукровка. Причем, довольно редко встречающаяся помесь. Отцом, судя по всем этим метаморфозам, был не кто иной как псоглавец… Этот клан полуоборотней, не способных полностью принимать ни звериную, ни человеческую ипостась, всегда жил изолированно от остальных.

Не являясь оборотнями в полном смысле этого слова и привлекая ненужное внимание живущих поблизости людей своим, мягко говоря экзотическим видом, они всегда существовали очень обособленно. На них словно неудачно пошутила природа, оставив на красивом человеческом теле голову пса! Откуда взялась эта боковая ветвь оборотней с таким причудливым генетическим сбоем никто из перевертышей не знал.

Псоглавцы появились здесь много позже всех остальных кланов, когда город оборотней был уже фактически построен, а до того момента скрывались в глуши среди индейцев племени кроу, которые поклонялись им как богам. Чувствуя к себе довольно прохладное отношение со стороны остальных перевертышей, псоглавцы появлялись в городе крайне редко, только в случае острой необходимости, и всегда держались настороже.

Их племя, так же, как и других оборотней, было организовано наподобие волчьей стаи. Там тоже правил сильнейший из мужчин альфа. При нем всегда находилось несколько бета-самцов послабее. Все подчинялись ему беспрекословно, потому что нарушение субординации каралось смертью или изгнанием из стаи, что для любого оборотня было равносильно смерти. У женщин их клана тоже была своя, сходная, иерархия. Предводительница женской части стаи, обычно сильнейшая альфа-самка, практически всегда становилась супругой вожака.

Подобное притягивает подобное. И влюблялись псоглавцы, как и все оборотни, подсознательно следуя этому принципу. Альфа – в альфа, бета – в бета. Исключения, конечно, бывали, но очень редко. И супруге вожака псоглавцев не вручалась власть на блюдечке при заключении брака, если она была не самой сильной в «прекрасной половине» стаи! Она зарабатывала ее сама. Если же супруга вожака не оправдывала надежд, которые на нее возлагались, то частично лишалась своей власти. Но только частично! Потому что в отличие от остальных оборотней псоглавцы, как и люди, не отличались моногамией. А посему вожаки великодушно прощали своей половинке некоторую слабость.

В последнее же время в племени участились случаи рождения детенышей-полукровок, лишенных главной отличительной особенности кинокефалов – песьей головы. Младенцы от смешанных браков с людьми стали рождаться самыми обычными детьми. И далеко не у всех в определенном возрасте человеческая голова трансформировалась в собачью. Многие вообще просто становились носителями гена, который мог проявиться в любом поколении, а мог и не проявиться совсем.

Во всем же остальном полукровки совершенно не отличались от чистокровных псоглавцев. Вырастали такими же мощными, сильными и выносливыми, как их родители, жили так же долго, как они, и обладали к тому же всеми задатками альфа-особей, позволяющими им занять и сохранять достойное место в стае.  Интимные связи между членами этого клана и другими перевертышами случались крайне редко. А уж детей – полукровок, появившихся от таких союзов можно было вообще пересчитать по пальцам. Причем кинокефалом практически всегда был отец, который потом с согласия матери забирал ребенка к себе в стаю. Дело в том, что женщины клана полуоборотней за всю свою долгую жизнь могли выносить и родить только одного ребенка. Поэтому дети для них всегда были огромной ценностью.

А вот легенд о псоглавцах-полукровках ходило очень много и самых разных. Их паранормальные способности всегда вызывали самый живой интерес у ученых-оборотней. Ведь все перевертыши обладали большой магической силой, и смешение крови могло оказаться куда сильнее и интереснее чистой родовой магии. Но какие способности получали крошки с таким коктейлем в крови можно было только догадываться, потому что отцы малышей настолько бережно относились к своим детям, что не позволяли никому даже приближаться к ним.

Сам Сэмюэль тоже когда-то пытался занимался этим вопросом, но он так и остался для него открытым.

…И вот сейчас какой-то бестолковой волчице, видимо, из Диких, вдруг взбрело в голову подкинуть плод своей несчастной любви именно ему! Непонятно только, почему? Ведь гораздо проще было отдать малыша отцу. Тот с огромной радостью позаботился бы о ребенке. Наверняка, это случилось очень далеко отсюда, и связь с самцом была короткой…