Ургх, трехсотлетний, полный жизненных сил альфа-самец и вожак клана живущих здесь вервольфов, вышел на крыльцо, облокотился о резные перила и блаженно прищурился, вглядываясь в расстилающуюся перед ним долину.

Все вокруг дышало тишиной и покоем. Легкий ветерок доносил ароматы цветущих деревьев и душистых горных трав. Воздух был чистым и прохладным, приятно пахло скошенной травой и свежим хлебом. Дом вожака располагался на холме, в некотором отдалении от основного поселения, и представлял собой хорошо укрепленную каменную двухэтажную постройку с узкими, забранными решетками окнами, в которой жили все члены его семьи: жена, сын и два малолетних племянника, которых он опекал.

Их отец, младший брат Ургха, погиб вместе со своей женой два года тому назад, сражаясь с диким племенем оборотней-кочевников, неизвестно каким ветром занесенных в эту благословенную долину, азиатов в диковинных колпаках и кожаных одеждах.

Брат был первым, кто вступил с ними в бой, защищая свою семью. Дикую орду уничтожили, но помощь пришла слишком поздно. И Ургх взял под свою опеку всех оставшихся в живых из стаи брата, включая его детей. В случае опасности в доме-крепости спокойно могли разместиться все члены клана, насчитывающего около тысячи взрослых особей и детенышей.

Вчера у них был большой семейный праздник. Сыну исполнилось ровно тридцать лет. Конечно, по меркам оборотней он был еще щенком-подростком, потому что совершеннолетним считался только перевертыш, достигший шестидесятилетнего возраста. Но со временем ему предстояло стать доминирующим самцом стаи, и, возможно, когда-нибудь сменить Ургха на месте вожака.

Когда они стояли рядом, принимая поздравления родных и членов клана, семейное сходство всем бросалось в глаза. Оба мускулистые, сильные, немногословные, с белоснежными волосами и жестким взглядом черных глаз доминантных самцов...

Оборотень полной грудью вдохнул прохладный утренний воздух и довольно рыкнул, любуясь плодами своего многолетнего труда. Поселением, основанным им более ста лет тому назад. В этом сакральном месте смыкались географические плато, а потоки лей-линий, сливаясь воедино, огибали холм и растекались в разные стороны ручейками магии. Именно поэтому, интуитивно чувствуя присутствующую здесь силу, Ургх и выбрал эту часть долины.

Вожаку действительно было чем гордиться, потому что процветающий ныне поселок был целиком и полностью только его заслугой. Лишь ему, могучему и мудрому оборотню, впервые удалось не только объединить все жалкие разрозненные бродячие семьи и малочисленные стаи обитающих здесь вервольфов в один могучий сплоченный клан, самый сильный среди обитателей этой долины, но и убедить перевертышей других видов поселиться рядом с ними в целях всеобщей безопасности.

***

Перевертышами или оборотнями немногочисленных жителей этой части планеты называли потому, что они по собственному желанию могли перекидываться в животных. Чаще всего - в волков, медведей, львов или пантер, а также в хищных птиц. Второй облик было очень удобно использовать в бою или на охоте, поскольку в звериной ипостаси они был практически неуязвимы и обладали мощью, намного превосходящей человеческую силу.

Планета оборотней всегда была заселена самыми разными представителями органической жизни, включая враждебные для перевертышей племена. И противостоять им тоже было легче, объединившись для этой цели в единый союз.

Такой же силой и сплоченностью, как у них, мог, пожалуй, похвастаться еще только клан веркэтов, иначе бастетов, как их еще называли. Перевертышей из семейства кошачьих, вобравших в себя все самое лучшее, чем отличались представители этих пород. В зависимости от подвида веркэты могли принимать облики льва, пумы, ягуара или тигра, а иногда это был самый невероятный гибрид этих видов. Все, как на подбор, огромные дикие кошки обладали необычайно широкой грудью, мощным, поджарым, мускулистым, покрытым золотистой, желтой, черной или пятнистой шерстью телом и яркими голубыми глазами, столь необычными на морде животного.

Вожаком их прайда был Вут. Квартеронец с совершенно невообразимой мешаниной крови и такими же невероятными способностями. У него было три ипостаси. Человеческая, львиная и – невероятно, но факт! Третьей ипостасью Вута был псоглавец. Хорошо еще, что это обличье проявлялось у него крайне редко, потому что было не вполне удобно для носителя.

Как и когда затесался в его родословную темный полуоборотень-кинокефал, не знал никто. Видимо, все случилось так давно, что этого не помнили даже старики, возраст которых насчитывал более шестисот лет.

Этот клан полуоборотней, не способных полностью принимать ни звериную, ни человеческую ипостась, как это с легкостью делали другие перевертыши, с самого начала жил очень изолированно, практически не встречаясь с другими видами, не говоря уже о том, чтобы создать с кем-то из них семейный союз.

Все вокруг знали, что кинокефалы обладают сильной и странной магией, хотя пользуются ею очень неохотно, только в исключительных случаях, потому что при этом у них резко истощаются жизненные силы, и потому относились к ним с большим уважением и осторожностью.

Какие способности получали полукровки с примесью крови кинокефала тоже никто заранее предсказать не мог. Эти способности могли проявляться не сразу, а в течение всей жизни особи, и были самыми невероятными, начиная от умения моделировать по своему усмотрению реальность, и заканчивая возможностью влезать в чужие мысли, меняя их в нужном для себя направлении.

Но самым интересным было то, что кровь псоглавца могла вообще никак не давать о себе знать в течение целого ряда поколений. А потом вдруг ррраз! И изумленным родителям оставалось только потрясенно вглядываться в своего младенца, прямо на их глазах трансформирующего прелестную младенческую головку на щенячью мордочку с круглыми, плотно прижатыми к черепу ушками. Как это оказалось в случае с Вутом!

До сих пор ходили страшные слухи о том, как на ритуальном поединке совсем еще юный тогда по меркам оборотней пятидесятипятилетний Вут сместил прежнего вожака прайда, не пролив при этом ни единой капли крови. Под его пристальным взглядом мощный, исключительно уверенный в себе и полный сил двухсотлетний бастет Адун сначала припал на передние лапы и захрипел, как от удушья, а потом неожиданно рухнул на землю и потерял сознание. Бой за место вожака закончился, даже не успев даже начаться. И с этого момента Вут стал вожаком, слово которого являлось законом для любого члена их прайда.

В полутора милях от бастетов располагался клан немногочисленных верфуксов, которым правила пятисотлетняя белая лисица Мици.

Лисы - оборотни, отличающиеся в человеческой ипостаси необычайной красотой, остротой ума, хитростью и коварством, обладали к тому же еще и невероятными по силе колдовскими чарами, позволяющими им после пятидесяти прожитых лет превращаться по желанию в женщину, а через сто лет - в мужчину-колдуна и узнавать о том, что происходит за многие мили от них.

Но перевертыша-лису даже в человеческом облике можно было легко распознать по никогда не исчезающему хвосту. Увы! Нет в мире совершенства! Очаровательные и изящные создания не могли перекидываться без помощи этого пушистого приспособления.

Другие возможности верфуксов включали в себя жутковатую способность занимать чужие тела, вытесняя при этом на время души хозяев, заходить в чужие сны и творить там столь сложные иллюзии, что их практически невозможно было отличить от действительности. Единичные же особи по достижении пятисот лет приобретали мало приятную для окружающих способность питаться жизненной и духовной энергией людей или оборотней, с которыми они вступали в интимную связь.