- Кажется, я тебя понимаю, - Риана наклонилась и похлопала Вику по плечу, - значит ты покинешь нас, рано или поздно?

- Да, так и будет. Я отправлюсь с Шоном, скорее всего.

- Я заметила, что он оказывает тебе знаки внимания. Ты ему нравишься. Из вас может получиться отличная пара. Золотые клинки. Свободные охотники.

- Не получится, - спокойно ответила Вика.

- Вот как? - Риана откровенно удивилась, - он недостаточно хорош для тебя, не так ли?

- Ахаха, - Вика рассмеялась, - скорее все совсем наоборот. Он недостаточно плох для меня.

- Железная леди любит плохих мальчиков, - Риана широко улыбнулась, - что же. Думаю, он сильно расстроится, когда поймёт, что ты не сможешь быть с ним.

- Посмотрим, мне не в первой отшивать таких напыщенных красавчиков. Но давай вернёмся к нашему разговору о Тае. Я правильно понимаю, что ты уверена в результате своего ритуала, но ты не знаешь, когда Тая станет сама собой?

- Да, так и есть, - Риана кивнула головой.

- Что у неё с голосом? Почему она постоянно хрипит?

- Повреждены связки. Если голос не вернётся, то нам придётся найти речевой имплантат.

- Вещь редкая даже на чёрном рынке, - заметила Вика.

- Думаю, что Дирк без проблем получит его. Он же всё-таки император теперь, как ни крути.

- Да, я тоже так думаю. Ладно, я буду надеяться, что все наладится, - Вика встала с кресла.

- Тебя тяготит не только же это? - Риана встала напротив неё, - что случилось?

- Моя старая подруга. Я сильно за неё переживаю. У меня чёткое ощущение, что она попала в беду.

- Вот оно что. Та самая пиратка, которая предала Белого Черепа и увела свой флот?

- Да, Энн. Я уверена, что ей нужна моя помощь.

- Ты знаешь, где её искать?

- Понятия не имею. Она как ветер. Сегодня там, завтра уже здесь, - Вика покачала головой, - у неё есть вариант связаться со мной.

- Так дождись сигнала и действуй. Дирк, конечно, будет негодовать, ну, а Тая - она все равно ничего не поймёт. Думаю, ты успеешь вернуться к ней, когда она станет снова сама собой.

- Я тоже надеюсь на это.

- Попроси у Дирка крейсер и пару средних кораблей. Думаю, вы быстро справитесь с этими пиратами и вернётесь, - посоветовала Риана.

- Ну, уж, нет, - Вика гордо отвернулась, - это моя проблема и я не хочу втягивать сюда военные силы империи. Справлюсь сама. Возьму «Иглу» у Шона на худой конец. Не хочу обременять Дирка, который и так потерял немало кораблей в том бою.

- Разумно, но гораздо опаснее. Ты полагаешься только на свой клинок? Кстати, откуда он у тебя? Я не видела подобного оружия.

- Дирк отобрал его у Белого Черепа и подарил мне, а тот в свою очередь нашёл его на корабле, который вернулся с другой стороны Гелиона.

- Ого, - Риана округлила глаза, - мифическая сторона. Неудивительно, что этот клинок обладает такими режущими свойствами. Достаточно вооружить полсотни человек такими клинками, выдать им силовые щиты и перед тобой может пасть целая империя.

- Я думаю, что этот меч принадлежал железным людям.

- О, пройдёмся, - Риана взяла Вику под руку и повела по коридору, - железные люди. Я слышала о них. Они появились перед самым расколом Гелиона.

- Расскажи, - глаза Вики жадно загорелись, - в Аркадийской библиотеке нет ни слова об этих созданиях.

- Мы тоже мало что о них знаем. Железные люди были обычными людьми и высшими, которые научились сочетать магию и технику лучше своих предшественников. Это была техномагическая секта, очень закрытая и таинственная. Называлась она «Железный Орден Искателей». Его адепты утверждали, что раскрыли секрет бессмертия, и что техника и магия по факту - это одно и то же.

- Занимательно, продолжай.

- Они каким-то образом заранее узнали о грядущей катастрофе, но никого не предупредили. В момент раскола планеты, они покинули свои физические тела и вселились в железных людей, которых построили сами.

- Как Белый Череп? - уточнила Вика.

- Нет. У Белого Черепа, судя по всему, обычный механизированный костюм, внутри которого он и прячется, а у железных людей дух обитает прямо внутри доспехов.

- Боги Бездны, - прошептала Вика, - это уже не люди. Это чудовища!

- Может быть. Мы не знаем их мотивов. Их корабли никогда не достигали наших земель, а наши корабли никогда не возвращались.

- Что там за Облачным краем?

- Ты знаешь это место. Приграничье. Дальше будут ещё туманы, а потом каменный шар, внутри которого находится совершенно другой мир.

- Я ничего не поняла, - честно призналась Вика.

- Я тоже не понимаю. Я просто говорю тебе, что слышала сама, не более того, - пожала плечами Риана.

- Большое тебе спасибо, - Вика пожала ей руку.

- Вот вы где! - раздался довольный голос Дирка, который появился прямо из-за поворота коридора, - Вика, я тебя везде ищу. Нам нужно поговорить. Только давай напрямую, без твоих мастерских уклонений, хорошо? Давай пройдём на балкон. Риана, оставь нас, пожалуйста.

- Конечно, милорд, - Риана поклонилась ему и подмигнула Вике, а той ничего не оставалось делать, как проследовать за императором. Балкон был оборудован двойными стёклами, а на его перилах стояли многочисленные горшки с цветами. Там же был и маленький столик с двумя стульями. Таких балкончиков было во дворце очень много, но Дирк почему-то любил именно этот. Император подал Вике стул и сам сел напротив. Его аметистовые прекрасные глаза весело блеснули.

- Опять будешь мучить меня своими предложениями? - устало спросила Вика, - я уже говорила, что не хочу быть адмиралом, а военным советником тем более.

- Ну, а вдруг ты передумала за эту пару дней. Есть ещё должность мастера-инструктора платиновых когтей. Ты можешь возглавить все это подразделение целиком.

- Мне кажется, что ты из кожи вон лезешь, лишь бы пристроить меня поближе ко дворцу, - Вика нахмурилась.

- Дело не в тебе, - ответил Дирк, - ты очень позитивно действуешь на возвращение Таи. Рядом с тобой, она быстрее восстанавливается. Ты же понимаешь, что для неё я пойду на все. Поэтому я не хочу тебя отпускать куда-либо.

- А придётся, - твёрдым голосом ответила Вика, - ты же не посадишь меня за решётку и не будешь привозить ко мне в камеру Таю на коляске. У красотки Энн случилась беда, я чувствую это и жду сигнала. Я не могу бросить её.

- Понимаю, - Дирк тяжело вздохнул, - ты в трудном положении. Твоя помощь нужна и там, и здесь, но ведь именно так и становятся героями.

- Тая в порядке и приходит в себя, а вот Энн может погибнуть, ведь Белый череп слов на ветер не бросает.

Император задумался. Его пальцы быстро забарабанили по каменной поверхности столика.

- Возьми «Экзекутор». Мы установили на него лучевое орудие, которое успели найти на обломках одного из кораблей Итиэль. Ты с лёгкостью разгромишь весь пиратский флот и зачистишь их гнездо раз и навсегда. В принципе, это входило и в мои цели, просто я ещё не добрался до этого. И быстро вернёшься.

- Спасательные операции обычно проходят тайно и с применением небольших кораблей. Зачем мне устраивать такой фейерверк? Спасение - это не уничтожение всех и вся.

- Ну, совместишь полезное с приятным, я подготовлю бумаги о назначении тебя адмиралом на «Экзекутор» сегодня же.

- Не надо, Дирк, - воскликнула Вика, - я полечу с Шоном. Мы спасём Энн, не поднимая лишнего шума.

- Кажется, ты все уже придумала и решила. Хорошо. Тогда просто пообещай мне, что ты незамедлительно вернёшься к нам, когда твоя операция по спасению одних пиратов от других закончится.

- Ты злишься? Не забывай, что Энн помогла нам. Я должна отплатить ей тем же.