- Мы на вашей стороне, милорд, - сказал Аит, - мы можем поднять мятеж в самой крепости и отключить их орудия и силовые щиты.

- Я подумаю над вашим предложением, - ответил ему Дирк, - вы должны отчётливо понимать, что если я стану императором, то чёрные клинки должны будут смириться с новым положением дел. Я больше не буду вашей марионеткой и никогда не стану одним из вас. Вам придётся либо принять это, либо покинуть империю навсегда.

- Да, мы знаем об этом, - признался Аит, - но мы надеемся на вашу мудрость. Чёрные клинки всегда служили императору и даже ваш дед не был нашей марионеткой. Мы были против его идеи, но он все равно шёл по своему пути.

- В любом случае я не позволю вам руководить этой операцией, - Дирк был непреклонен, - наземной операцией должен управлять человек, которому я могу доверять.

- Хорошо, - согласился Аит, - назовите имя этого человека, и мы встанем под его управление.

У Вики все замерло внутри, когда Дирк повернулся к ней. Она беззвучно покачала головой, но было поздно. Взгляд аметистовых глаз уже застыл на ней.

- Леди Вика поведёт вас в эту битву, если она, конечно, согласится. Только такому прекрасному бойцу, как она, я могу доверить руководство этой операцией.

Аит и его спутник внимательно посмотрели на девушку. Ари улыбнулся, он был очень доволен, что Дирк не выбрал Вику для воздушного сражения.

- Я пойду с тобой, - шепнул Вике Шон, - если это тебя, конечно, успокоит.

- Хорошо, милорд, - вытянувшись сказала Вика, - это высокая честь для меня. Я возглавлю наземную операцию и сделаю все, что необходимо, для нашей победы!

- Вот и прекрасно, я верю в тебя, - Дирк улыбнулся, - можете пока обсудить все с Аитом в соседнем зале. Потом мы встретимся и обменяемся нашими планами для корректировки. Сэкономим время, которого у нас и так мало. Тая и Риана, вы нужны мне тут.

- Слушаюсь, милорд, - Вика по-военному взмахнула рукой и вышла из рубки. За ней последовали Шон и чёрные клинки.

- Это высокая честь для золотого клинка, - сказал Аит, широко вышагивая по коридору, - такого в истории ещё не было.

- Вы должны понимать, Аит, что на самом деле это в ваших же интересах. Если вы подведёте императора, он изгонит вас навсегда, - ответила ему девушка.

- Да, мы прекрасно понимаем это, но отказаться от участия в этом нелёгком деле не можем. Империя - наш дом и всегда была им. В нашей организации уже начались перестановки после смерти Каруми.

Вика резко остановилась и Аит чуть не врезался в неё. Вика смотрела ему прямо в глаза.

- Признайся, ты и есть самый главный чёрный клинок, не так ли? Просто скажи, да или нет, чтобы успокоить меня.

- Да, - Аит с достоинством выдержал её пытливый взгляд, - я. И помню, что ты сделала для нас в Храме.

- Ты доставил нам Дирка. Мы в расчёте, если ты про тот случай.

- Это не имеет для меня значения. Главное - это то, что я знаю на что ты способна. Ты можешь не верить нам, но для нас в первую очередь важно, чтобы именно Дирк стал императором.

- Это ты уже говорил. Аит, в теперь выслушай меня внимательно. Дирк назначил меня главной в этой операции. Если я заподозрю вас в предательстве или вы попытаетесь оспаривать мои решения, проявите непослушание - мне придётся свернуть всю эту компанию, и я лично разберусь с предателями! Я не хочу тебе угрожать, просто предупреждаю, что я не позволю воткнуть себе клинок в спину. Ты, - она повернулась к Шону, - всегда должен быть рядом со мной.

- Клянусь уставом, леди, - ответил тот с улыбкой.

Вика внимательно смотрела на схему, предложенную Аитом. Чёрный клинок давно готовил этот план, поэтому все было рассчитано идеальным образом. Точка высадки, пути следования команды, маршруты охранников, цели захвата. Учитывалось всё, кроме одного.

- Если императрица покинет свой дворец, то часть этих расчётов для нас совершенно бесполезна, - сказала она Дирку, который тоже внимательно изучал план чёрных клинков.

- В таком случае я попытаюсь дотянуться до неё и взять их флагман на абордаж, - ответил полукровка, - Ада нужна мне живой. Я предам её суду, и она получит свой смертельный приговор.

- А может быть, имеет смысл оставить её в живых после суда? - робко спросила Тая, - заключить под стражу, например, пожизненно, или вообще изгнать из империи?

- Увы, так не получится, любовь моя, - ответил Дирк, - я не могу быть мягким по отношению к своим врагам, особенно в самом начале своего правления. Народ ждёт твёрдой руки, которая наведёт порядок внутри империи и сделает её снова великой!

- Что делать, если Ада останется во дворце и окажет сопротивление? - спросила Вика.

- Постарайся не убить её, но если не будет другого выхода, то подари ей быструю смерть, - ответил Дирк, - Ада училась фехтованию у лучших мастеров Норгота, поэтому с ней необходимо вести себя осторожно. В бою она полагается на саблю и дагу.

- Хорошо, милорд. Тогда я могу приступать к выполнению своей миссии, - ответила девушка и поклонилась полукровке. Дирк похлопал её по плечу и пожал команде руки.

Вика, Шон, Аит и его двое подчинённых покинул зал совещаний. Вика шла последней. Она была полностью погружена в мысли о предстоящей операции, как звонкий голос Таи вернул её в реальность. Девушка быстро развернулась на окрик и Тая крепко обняла её.

- Я очень хочу полететь с вами, - сказала она, - но Дирк не отпускает меня. Он хочет, чтобы я была с ним на этом корабле.

- Ну, он любит тебя и не хочет тобой рисковать в наземной операции, - ответила Вика, - так что все верно. Здесь ты ему нужнее.

- Да, я понимаю, но все равно так хочется увидеть этот город.

- Ха, не забывай, что, если все закончится хорошо, ты станешь императрицей этого города, - рассмеялась Вика, - этот город у тебя в печенках ещё будет, вот увидишь.

- И то верно, - улыбнулась Тая, - я просто хочу пожелать вам всем удачи. Риана останется тоже с нами. Она нужна Дирку, потому что у него больше нет чёрных кристаллов.

- Тоже правильное решение.

- Я, я, - Тая взволнованно посмотрела на Вику, - я хотела пожелать вам удачи. Я хочу, чтобы у вас все получилось. Чтобы у нас все получилось.

- Спасибо, Тая, вам тоже удачи. Смотри за Дирком, не позволяй ему сражаться в одиночку, он ещё не отошёл от ран, - сказала Вика, - я уверена, что у нас все получится.

Она сама обняла Таю, весело потрепала её по голове и побежала вслед за Шоном, который уже успел скрыться за поворотом.

- Прощание прошло удачно? - спросил её Шон, помогая подняться на борт.

- Более чем. Тая волнуется перед боем. Да, она уже бывала в серьёзных переделках, но тогда от неё мало что зависело. Сейчас она чувствует ответственность и поэтому переживает.

- Я думаю, что она не подведёт будущего мужа, - подмигнул ей Шон, - отправляемся в Норгот.

- Вы там уже были? - спросил его Аит, когда все сели в кресла и пристегнулись.

- В чёрном городе? - уточнил Шон, - да, пролетал пару раз мимо. Жуткое местечко, если честно. Вообще не представляю, как вы там живёте.

- А что не так с этим городом? - удивилась Вика.

- Сама увидишь, через несколько часов мы будем на месте. Жать буду до железки.

Шон не шутил. «Игла» взревела всеми двигателями и полетела с такой скоростью, что экипаж вжало в кресла. В начале пути капитан корабля пытался шутить, но Аит хладнокровно игнорировал его, а Вика лишь вымученно улыбалась. Шон понял, что все слишком серьёзно настроены перед этой операцией и успокоился. Сам он грузиться очень не любил. Несколько часов полёта прошли в полной тишине. Каждый думал о чем-то своём. Однако от этих мыслей всех отвлекла огромная тень, которая появилась прямо перед кораблём. Шон резко затормозил и даже развернул корабль. На радаре мигало красное пятно колоссальных размеров.