И это все на фоне рассекающих воздух энергетических разрядов и огненных шаров, проносящихся в обе стороны, как рои злобных насекомых. Причём, если в ближнем бою была примерно ничья, никто не мог взять верх, то по части огневой поддержки люди явно превосходили. Один из пулемётных расчётов, состоящий из Анатолия и кого-то из новеньких, Валера не запомнил имени, очень удачно устроил свой максимо-подобный агрегат, подтащив его максимально близко к сражающимся, и начал поливать врага с фланга точными очередями, уже за первые мгновения буквально выкосив почти всех метателей огненных шаров и прочих демонических стрелков.

И всё бы было ничего, если бы не эта разгорающаяся всё ярче пентаграмма, которую рогатые защищали особенно ожесточённо, и пробиться к которой не получалось никак... Да так и не получилось.

Пять начерченных на земле линий выполнили своё преднозначение. Но когда демон с ракетницами появился, почти всё уже было кончено. Тимуровцы добивали последних рукопашников, при поддержке вырвавшихся на свободу пленников, среди которых обнаружилось много знакомых лиц. А два пулемёта стояли, уже нацеленные на место появления нового врага, и, только он материализовался, просто начали сносить его, при символичной поддержке более слабых винтовок и пистолетов. Трёхметровое чудовище взревело, крутясь вокруг своей оси и посылая снаряд за снарядом во все стороны, но это была агония. Чьи-то меткие выстрелы, попадавшие прямо в лицо, сбивали прицел, и ракеты уходили в воздух или в землю. А на чудовищном теле вспучивались страшные раны, десятки, даже сотни их. Казалось странным, как это существо ещё стоит, живьём разносимое в клочья.

И когда тварь уже падала, сражённая, когда стало понятно - вот она, победа, Валера увидел Его. Того самого демона. Почти почувствовал его пылающие глаза. С вызовом впившись в рогатого взгядом, он не сразу понял, что ошибается... Ошибается в том, что, на самом деле, взор врага был направлен дальше, вовсе не на стоящего рядом со стягом Командира людей. За его спину. Валера повернулся, чувствуя неладное. Но было уже поздно.

Никто, казалось, не замечает ничего. Вокруг - все свои, радостные лица, ещё не до конца поверившие в победу. Напряжённо всматривающиеся вдаль, ищущие подвох. Но... Беда шла не оттуда, не издалека. Вера, с пылающими жёлтым глазами, уже завершала движение, и нож в её руке с силой вонзился под подбородок Валере. Хлынувшая из раны кровь, крики, кинувшиеся со всех сторон люди, остекленевшие глаза... Все это он видел уже со стороны, взвившись вверх бесплотным призраком. Как и то, как его женщину, совершенно обезумевшую, скручивают и валят на землю. А злобно хохочущий демон разворачивается и скрывается, слишком далеко для того, чтобы догнать или подстрелить. Тем более, что он так до конца и остался для всех, кроме жертвы своих действий, незамеченным...

Новое возрождение не принесло радости. Валера сошёл по ступеням Алтаря, приветствуемый, как и раньше, соратниками - но они по большей части прятали глаза. Анатолий сказал за всех:

- Извини... Командир. Не доглядели.

Ответом ему стало лишь безразличное пожатие плечами. Валере не нужны были слова - парень сам стал свидетелем всему, от начала до конца, пусть и в виде призрака. И от этого чувствовал себя особенно скверно. Невольно подумалось, что когда видишь, но не можешь ничего сделать... Никому не пожелаешь такого.

Пытаясь отогнать скверные мысли, заново «рождённый» огляделся по сторонам, поверх голов собравшихся вокруг людей. Людей, которых не так и много пришло, по сравнению с прошлым разом, а ещё меньше среди них тех, кого реально хотелось видеть. Причины этому были совершенно разные. Так, например, освобождённый Михаил отказался от отдыха, хоть ему и предлагали посидеть немного на базе, прийти в себя после плена. В том, куда он пошёл, и с какой целью, Валера был заинтересован больше всех. Вождь явно знал это, и молодой Командир общины испытывал к нему просто безграничную благодарность. Тимур, и ещё многие бойцы отправились вместе с разведчиком. Рома - всё ещё стоял в очереди на возрождение, и немного тревожно было, хватит ли ему коэффициента на этот раз. Наконец, не было Веры. В душе затронуло что-то только открытое лицо и искренняя улыбка помолодевшего Вилена Александровича, который подошёл и по-отечески приобнял вернувшегося с «того света». Из-за чего у последнего едва не навернулась слеза - вновь вспомнилась семья, друзья. Всё то, что, как ни страшно было признаться себе, видимо, теперь навсегда осталось в только в воспоминаниях.

Внутри ощущалась пустоа. Позади осталось несколько суток в бесплотном состоянии, время, когда даже нельзя рассадить кулаки о какую-нибудь стену. И вот надо бы радоваться - он снова дома, на старой базе, уже ощущающейся домом. Там, куда вернулась жизнь... И как вернулась! Вместе с победителями, участниками похода, вместе со спасёнными из плена, вместе с бывшими «поселковыми», которые пожелали присоединиться, в основном - из «рабов», вместе с постоянно возрождающимися павшими героями... А осечек, к счастью, пока было всего две - и оба из новеньких, поселковых, чьи имена Валера даже ещё не успел запомнить. И он цинично радовался тому, что это не кто-то из знакомых, тех, к кому успел привязаться... Вместе с появлением всего этого, оставленная на время база словно возродилась, наводнившись людьми, как иссушенная засухой земля водой. И почти каждый член анклава ощущался физически.

Двор-цитадель наполнился гомоном голосов, криками, руганью, хождением, детским смехом и галдежом, гремящим строительством... Вновь кипела заготовка ресурсов, дымили Электростанция, Фабрика, Алтари и сам «Пепелац», извергавший из своих недр стройматериалы и базовые блоки. Колосились грядки с манной-один и манной-два. Между ними, чтобы не подавить, аккуратно шныряли туда-сюда стройботы, тягачи тащили импровизированные тележки по проложенным до самого сердца базы, к основному зданию, трамвайным путям. Всё вокруг больше напоминало теперь какой-то завод, индустриальный посёлок, но никак не пристанище с трудом выживших в сошедшем с ума мире. И даже больше - теперь всё это, до самого последнего камня и человека, будто обрело уверенность в своих силах!

На стоянке, в стороне, рядком стояла гордость общины: броневики, грузовики, даже что-то вроде джипа. Только танка не было - «железный капут» дымил где-то снаружи, помогая расширять линию укреплений и готовить форпосты в ближайших окрестонстях. То и дело мелькали вооружённые люди, в основном, разведчики и марадёры, либо только вернувшиеся, либо собирающиеся на промысел. Сапёры всё тащили и тащили за периметр мины, хотя и так уже подобраться ко двору вне обозначенных флажками дорожек, и при этом не подорваться, было практически нереально. Крутились установленные в ключевых точках автоматические турели, серел бетон баррикад и заграждений, хищными клювами блестела колючая проволока, разевали голодные пасти рвы и траншеи - теперь, казалось, ничто не выбьет людей из этого места, никакая сила. И в бросаемых на всё это гордых взглядах, в довольных улыбках, буквально во всём, в каждом движении, просто сквозило - да, мы теперь снова чувствуем себя людьми, победителями! Теми, под кого прогибается природа, а не затравленными животными, кормом, материалом для каких-то тварей!

Полное уничтожение демонов сыграло свою роль, вознеся боевой дух анклава и уверенность в своих силах до невиданных высот. Да, именно полное - после того, как логово рогатых тварей в буквальном смысле сровняли с землёй, получив пять тысяч единиц энергии и сообщение об «уничтожении вражеского Комплекса Усиления», утомлённые, но окрылённые победой бойцы решили не останавливаться на достигнутом, в кои-то веки поддерживаемые даже занудным и осторожным Анатолием, а также освобождённым Гвоздем, и... атаковали Место Силы, где, по логике, должны были находиться оставшиеся твари.