Но смотря, как наконец вновь привёдший в порядок свою экзотичную причёску панк уходит к себе, да не один, а в обнимку сразу с несколькими из числа спасённых, становилось понятно - нет, этот парень не врал. Возможно, даже преуменьшал и умалчивал что-то.

Конечно же, данное положение вещей нравилось не всем. Карен как-то застукал ловеласа за подкатыванием к красавице Кате, и высказал неудовольствие по этому поводу. Мол, те-то ладно, ты их спасал в конце концов из плена, да и стрёмные они все какие-то. Но уж наших-то девок не трогай! Рома тоже за словом в карман не полез. На самом деле - подраться он любил ничуть не меньше, чем покувыркаться в постели. И потасовка вышла знатная, растаскивали этих двоих едва ли не всей общиной. Ведьмы, само собой, в первых рядах - причём, беспорядка от этого было больше, чем хоть какого-то толка.

Панк, когда всё закончилось, жёстко отчитал свой гарем: мол, не лезьте не в своё дело, когда не просят. Да и вообще, когда мужики дерутся - бабам место в сторонке. Но позволил всё же извиняющимся красавицами увести себя под ручки в госпиталь, а потом и домой. Откуда потом пол ночи слышались охи и стоны.

А Карен долго ещё ходил мрачный, скрипел зубами, но ничего поделать не мог. По результатам драки выяснилось, что даже покалечить толком соперника у него не получилось, несмотря на всю его прокачанную силу.

Валера наблюдал за всем этим с лёгким беспокойством, ему не хотелось конфликтов среди своих. Но поведение Ромы, да и вообще его взгляды на жизнь ему очень импонировали, и парень с неудовольствием стал замечать, что в чём-то даже стремится быть похожим на своего друга. В том, что они друзья, никаких сомнений не было - после всего, что пришлось пережить. Даже Тимур теперь попал в разряд «своих», несмотря на не самый простой характер и начальную взаимную неприязнь.

- Так обсуждали же вроде всё это, товарищ интендант, - подал голос Денис. - Что нужно и так, и так. Золотая середина. С тем, с чем можно договориться - будем договариваться. А остальное мочить. Иначе зачем бы нам все эти пуляющие штуки давали?.. Феерверки пускать?

- Так не с кем там договариваться...

- Успокойся ты, старый. И правда, обсуждали же! Всё бы вам, мужикам, драться да в войнушку играть... - довольно привычно осадила своего деда Семёновна. То, что у этих двоих вась-вась, тоже было видно уже даже самым ненаблюдательным.

- Да всё верно же, и первое, и второе. Со всеми другими фракциями надо договариваться, но с позиций силы! Будем слабы и беззащитны - никто даже слушать не станет, загребут в какое-нибудь рабство, и всё, - Валера пришёл на выручку старику, и из мужской солидарности, и чтобы подчеркнуть именно то, что ему казалось правильным. - Но когда вот такие вот существа, вроде Тени, - пёс, лежавший рядом, поднял голову и навострил уши, - и того «подкроватника», то с ними можно и нужно нормально, по человечески.

- Так тебе же даже энергии на этот раз не начислили за него! Ни контакта, ни приручения не было!.. - Семён Павлович не унимался.

- А вы всё делаете только за что-то? Если вам гарантированно за это ничего не дадут - и пальцем не пошевелите?..

Дед поперхнулся словами, которые хотел сказать, и начал беспомощно озираться - мол, ребята, что это он за фигню глалолет? Но встретив жёсткий взгляд Семёновны, ещё и покачавшей головой, совсем стушевался и замолк.

- Короче, народ, всё, это не обсуждается! Квартира моя, тварь там живущая - так получается, тоже. Сожрёт меня, значит, сам и виноват. Закрываем тему, ладно?

Так на том и порешили, и «подкроватник» остался мирно сосуществовать с инженером и его псом. И, как потом оказалось, это позволило избежать одной довольно неприятной ситуации...

Михаил медленно и осторожно, будто сам ещё не до конца поверил, что снова может ходить по земле, спустился по ступеням «Алтаря». Словно пациент, наконец вставший на ноги после долгой болезни, или - как новорожденный, делающий свои первый шаги.

Тут же на него с двух сторон налетели Валера и Рома, накинув на плечи какую-то простыню и сжав в крепких объятьях. Следом подоспели и все остальные, свободные от дежурств. Возвращение товарища «с того света» каждый раз праздновалось и отмечалось всей общиной, как в первый раз. У многих на глазах блестели слёзы - особенно у представителей старшего поколения. Наверняка вспоминали тех, из своей прошлой жизни, кому такого счастья не выпало. И сейчас искренне радовались за получивших возможность обмануть Костлявую.

Даже думать не хотелось, что было бы, погибни все эти люди на самом деле, окончательно. Суровый, рассудительный Вождь Большое Ухо, как его все начали звать с лёгкой руки Ромы, вернее - с языка. Карен, молчаливый и суровый, у которого никогда не понятно было, что на уме - но всё же свой. Человек, с которым ты дрался бок о бок, не может быть чужим. Денис, всегда готовый помочь, парень с золотыми руками и ясными мозгами. Делающий всё с душой, зачастую даже лучше и в больших объёмах, чем требовалось. «Лесник» Анатолий, страшный зануда, любитель пафоса и напыщенных фраз - в котором, однако, временами проскакивало что-то человеческое и даже симпатичное. Он будто специально дистанциировался от всех, создавал какую-то непроницаемую стену. С точки зрения управления, быть может, так оно и надо было... Заносчивый Тимур, хитроватый Дядя Федя... Валера в какой-то момент представил их всех, лежащих в гробах, с навек застывшими лицами - и ему стало жутко не по себе. Всё-таки, как же хорошо, что этот мир давал второй шанс!

Торжественно встретив вернувшегося из-за Черты, все постепенно возвращались к своим делам. День ещё не закончился, до вечернего ужина и отбоя оставалось несколько часов, за которые можно было успеть сделать очень многое. Бездельники в общине отсутствовали, а если и встречались - умело маскировались. Или, может, общая деловая атмосфера заражала всех, поголовно. Не исключено, что просто все понимали - они работают для себя, от них самих зависит их же качество жизни, а быть может - и сама эта жизнь. Даже Евген, который, казалось бы, по складу характера должен был отлынивать только так - даже он, засучив рукава, вовсю вкалывал на стройках, разборках и плантациях.

Но Валера с Ромой остались, не пошли никуда. У них к старому товарищу было дело, и тот был в курсе. Все втроём, они отправились в столовую.

- Наконец-то, опять почувствую во рту вкус еды! У меня уже слюнки текут!.. - Индеец был возбуждён и непривычно разговорчив. Что немудрено - повод для этого был, и весомый.

- Погоди ты, неугомонный. Ещё не время ужина!

- Да я заново родился, мне можно и нарушить! Эй, кто там! Стеша!.. - Михаил позвал одну из ведьмочек, дежурившую на кухне, ненадолго мелькнувшую в зоне видимости. - Солнышко, есть ли чего перекусить, а? Так хочется еды человеческой, знаешь... Хоть печеньку какую..

Загадочно улыбнувшаяся девушка исчезла за дверью. И почти сразу же появилась вновь, да не одна - с подружками. Двое из которых на руках несли самый настоящий торт, здоровенный, с торчащей посередине свечкой!

- Думали попозже это сделать, при всех... Но, раз уж так сложилось - вот, держи, спаситель наш! Это тебе от дев благодарных, из полона иноземного вызволенных! - будто по писаному, выпалила одна из ведьмочек, Лена. Не иначе - готовила речь заранее, репетировала...

Валера вдруг с удивлением обратил внимание на нарядные костюмы красавиц - ведь девушки были гораздо более чем симпатичны, причём - все. После того как ведьмочки, в том числе и Вера, подключились к общей сети, Комплекс так и не признал их полностью: у ведьм вообще не получалось хоть как то взаимодействовать с ним, и самое главное - получать снаряжение. Выручало только то, что стандартные комплекты, комбинезоны и ножи, выдавались без ограничений. Девушки из «стареньких» просто получали по несколько штук, ведь чудесная материя прекрасно садилась и обтягивала, достаточно было хотя бы примерного сходства фигур.