В центре этого странного помещения в толще земли, размеры которого так и не получалось оценить, ведь все стены, пол и потолок, если они были, скрывались в темноте, появились хаотически раскиданные светящиеся точки. От некоторых из них в стороны расходились постоянно растущие сферы, чем-то похожие на разбегающиеся от брошенного камня волны. Сферы были бледнее, света давали меньше, но всё же разглядеть их можно было чётко. Когда они разрастались настолько, что касались других светящихся точек, буквально поглощая их, то те ровно так же вспучивались, и от них начинали расходиться совершенно такие же «волны».

Вскоре всё пространство, где мерцало таинственное видение, сияло уже в разы ярче, светясь множеством сливающихся друг с другом сфер. А потом всё вдруг погасло, и Валера остался сидеть один в темноте, поражённый увиденным.

Когда сзади открылся проход, он не заметил. Как выбирался наружу - не запомнил. Где остался выход, и можно ли через него вернуться обратно, тем более.

Налетевшие со всех сторон друзья, до этого безнадёжно пытавшиеся проникнуть внутрь странного сооружения и тщательно гнавшие мысли о том, что их товарищ остался там навсегда, громко кричали, даже схватили парня за руки и за ноги и начали подбрасывать в воздух.

Вера сразу забыла все свои обиды, подбежала, крепко обняла и разрыдалась. Когда пропала связь и вход в подземелье открылся, она не на шутку перепугалась. Когда вернулись все, кроме её мужчины... Описывать её чувства, думаю, не надо.

Лишь Рома громко сетовал на то, что, мол, «данж прошли, а где же плюшки»? Ему ответили в том плане, что жив остался - уже плюшка. Да и полученная Валерой информация могла оказаться очень важной.

К сожалению, времени на то, чтобы дальше исследовать подземный артефакт, уже не было. Можно туда снова пробраться, нельзя - вопрос казался не самым важным, тем более на фоне чудесного избавления, когда, казалось, все прошли по грани. И учитывая то, что Тимуру стало совсем плохо, а по пятам могла идти стая разозлённых нападением на себя гноллов.

Несколько дней пролетели незаметно, насыщенные событиями настолько, насколько это вообще возможно. Только-только они вернулись с пленниками и раненым Тимуром, порядком утомлённые после всего пережитого, как объявились гноллы. К счастью, наблюдатель, оставленный позади, смог вовремя предупредить о приближении неприятеля. На тварей устроили засаду ещё на дальних подступах, чтобы не раскрывать раньше времени местонахождение базы.

Это решение чуть не стало роковым. Гиеноголовых оказалось слишком много, и вооружены они были не в пример лучше той, первой банды. У отдельных особей было даже что-то дальнобойное и некие подобия доспехов! Не говоря уже о том, что проявили себя и колдуны, кастующие замедление на людей и что-то вроде боевого безумия на своих.

Из-за всего этого перестрелять издалека и закидать гранатами особо зарвавшихся, как собирались сначала, не вышло, и дело дошло до рукопашной. К счастью - серьёзных потерь удалось избежать, хотя количество раненых неприятно удивило. Конечно, с помощью Госпиталя теперь все становились на ноги за считанные часы, но всё равно, радостного от этого было немного.

Но, тем не менее, благодаря новой постройке и так довольно приличная собственная регенерация теперь подкреплялась ещё и ускорением извне. Удавалось быстро и качественно вылечить практически всё, того же Тимура откачали достаточно быстро, пусть и выглядел он очень плохо. Единственное, как-то влиять на вызываемые «улучшениями» изменения, которые тоже вроде относились к работе организма, возможности так и не появилось.

Что касается гноллов, после ожесточённой сшибки с рукопашниками, прикрывавими позиции стрелков, они с позором бежали, поджав жалкие куцые хвосты и жалобно тявкая. Хоть и не разгромленные окончательно, они явно растеряли весь пыл в отношении людей, которых, видимо, посчитали куда более лёгкой добычей сначала. Побросав своих недобитков, они улепётывали со всех лап, неорганизованной толпой, даже не пытаясь сохранить порядок и не огрызаясь.

После боя количество пленников пополнилось несколькими гноллами, которым решили сохранить жизнь, и было захвачено немалое количество браслетов. Переносной Алтарь, трофеи и клетки с пленниками оставили в Форпосте, выделив туда постоянную охрану, в том числе - обязательно кого-то из ведьм, следить за призраками. Так то, что предполагалось как резервная база или место сбора, превратилось в самую настоящую тюрьму.

После схватки с гноллами некоторые предлагали запереться внутри периметра Базы и выждать, чтобы убедиться, что эти новые и неприятно многочисленные враги окончательно ушли. Но большинство всё же выступило за возможно более скорое разрешение кое-каких насущных вопросов и активные действия во внешнем мире. Всё-таки люди, привыкшие чувствовать себя хозяевами природы, тяжело переносили откат назад, почти к первобытному состоянию. Осознанно или нет, все стремились как можно скорее вернуть себе господствующее положение, устав бояться всех и вся. Последние победы и достижения, а также рост численности общины, всё это способствовало укреплению морального духа и веры в свои силы.

Потому, несмотря на стычку с гноллами, всё запланированное продолжало претворяться в жизнь, к тому же, дополняясь новыми штрихами. И Валере пришлось вновь отправляться туда, куда очень не хотелось. Конечно же, был он не один, с серьёзным прикрытием, но всё же...

- Ладно тебе, такую кислую мину строить, - Рома, как, впрочем, и всегда, был настроен крайне оптимистично. Или, во всяком случае, он изо всех сил старался казаться бодрым и беззаботным. - На этот-то раз мы вон какая сила. Пусть попробуют, все зубы обломают!..

- Угу... - чуть присев прямо на ходу, Валера переложил оглоблю телеги, которую они тащили вдвоём, на другое плечо.

- Чего угу! С таким настроем нам точно ничего не светит. Соберись, блин! В конце концов, идём же, наконец, ребят спасать! Давно мечтали. Представляешь - получится?..

- Да знаю. Просто, предчувствие паршивое.

- Предчувствие - плохо. Но бывает. И ты себя не накручивай, нам сейчас мало кто сможет угрожать.

Это была правда. Колонна закованных в броню людей, идущих с оружием наготове, на самом деле внушала. Опасные места уже давно начались, все активировали доспехи, извлекли из «пространственных карманов» винтовки, молоты и мечи, и старались идти по возможности не разрывая строя, настороженно посматривали по сторонам... Гордость за то, что удалось создать и в какую мощь превратиться, грела сердце. Казалось, и правда, что бояться нечего и некого. Да и от неожиданностей надёжно ограждали чутьё пса, слух разведчика, зрение самого Валеры и Кристины, а также способные различать невидимое взгляды ведьм...

Но даже несмотря на всё это, их чуть не застали врасплох. В последний момент Тень заворчал, а Михаил, шедший с псом чуть впереди, на мгновение застыл, почти сразу подняв руку и указывая куда-то в чащобу. Валера кинул туда взгляд - и почти сразу обнаружил за листвой едва заметные фигуры. Толком ещё даже не прокрутив в голове эту мысль, он вдруг с удивлением осознал, что уже целится туда из пистолета. Тренировки не прошли даром! Хотя, конечно, для стрельбы пока было далековато.

Обозначив то, что заметили засаду, все рассредоточились по укрытиям. А Валера и Рома немного выдвинулись вперёд, вытащив за собой телегу с пленницами и подняв заготовленный белый флаг. Началось напряжённое ожидание.

- Вот сейчас - точно чувствую себя неуютно, - Рома криво усмехнулся в сторону затаившихся в лесу. - Мы прекрасные мишени, хочешь - стреляй... Или ещё чего делай.

- Должны понимать. Что делать, ждём, - Валера, в отличие от товарища, наконец успокоился, и сам усмехнулся этому своему наблюдению.

Глаза заметили движение. Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять - да, это она, та самая «его эльфийка», которая на самом деле не эльфийка и не его. Ехала она на ездовом тигре, с посохом в руках, и остановилась лишь чуть выехав на дорогу.