Как описать долгие часы тягостного, невыносимого ожидания? Когда каждую минуту ждёшь вестей от товарищей, постоянно изводя себя мыслями -  не забыл ли чего, всё ли предусмотрел, не измыслил ли враг какой неведомой гадости? А тяжёлое предрассветное небо давит бегущими куда-то тучами, заставляя ещё раз задуматься о своей ничтожности перед лицом вечного?

Валера уже, наверное, в сотый раз обходил позиции, заставляя себя проверять и перепроверять всё, хмурясь там, где сделано неправильно и уже не исправить, и равнодушно пожимая плечами в тех местах, где реализация хоть отдалённо соответствовала плану, или где отклонения были в условно положительную сторону.

Он прекрасно понимал, что выполняет бессмысленную и уже никому не нужную работу. Что-то исправлять никто уже точно не будет, не успеют. Но о том, чтобы отдохнуть, и тем более поспать, не могло быть и речи. Монотонное и невообразимо нудное занятие позволяло хоть как-то отвлечься, заставляло концентрироваться. Да и помоимо этого, вероятно, имела место инерция. Ведь когда делаешь что-то, напрягая все силы, а потом вдруг всё заканчивается, всегда сложно остановиться и перестроиться, набранная скорость продолжает толкать вперёд... И Валера упорно ходил, зачастую вызывая раздражение у таких же, как он, изводящихся и ждущих непоятно чего, задавая одни и те же вопросы, и смотрел на то, что видел уже не раз и не два...

А потом пришло долгожданное сообщение от Тимура и ребят, и заставило, наконец, прерваться. В чатике высветилось одно лишь лаконичное: «На месте. Всё спокойно!», но после прочтения этих слов стало уже просто не собрать мысли и не направить их в хоть сколько-нибудь полезное русло. Оставалось уже совсем немного. Наблюдение, выявление часовых, возможных засад и ловушек, всё это сделали уже давно высланные вперёд разведчики. Оставалось только выдвинуться на заранее подготовленные позиции, атаковать, и быстро отступить. Всё. По сути, очень простые действия, в которых, однако, крылось огромное количество нюансов, и от правильного выполнения которых сильно зависел успех всей операции.

И начался обратный отсчёт. Видя поднимающиеся тут и там демаскирующие дымки и мигающие огоньки сигарет, Валета едва ли не впервые пожалел, что не курит. То, что казалось до этого изматывающим ожиданием, теперь казалось жалкой прелюдией. И относительное облегчение принесло только спустя очередную вечность высветившеся: «Начинаем!». Оно заставило сердце лихорадочно забиться, будто его хозяин не здесь, в условной безопасности, а там, в гуще событий. С цепи, наконец, сорвались события, кинувшиеся друг за другом, как изголодавшиеся по свободе псы. Все, замерев и затаив дыхание, ждали кратких сообщений от назначенного ответственным за связь человека, писавшего максимально кратко и информативно: «Атакуем!.. Сигнализация... Вызвали переполох... Открыли огонь... Вижу пленных... Потери среди демонов... Трое... Четверо ранено... Семеро... Двое наповал... Пентаграмма разгорается! Организуются... Ещё двоих задело... Отвечают!.. Корж ранен!.. Нас атакуют! Тимур ранен! Отступаем... Обходят с фланга... Рома убит! Бежим!.. Вася ранен... Васю схватили!..».

Сообщения о потерях заставляли скрипеть зубами. Оставалось надеяться, что пленных удастся вскоре отбить, а браслеты убитых успеют прихватить товарищи. Хотя, в горячке боя драгоценные трофеи легко могли попасть и к демонам, или просто остаться валяться где-то в лесах. Последнее в каком-то смысле даже хуже. Таймер отщёлкает сутки, и хозяин браслетов развоплотится уже окончательно, без возможности возрождения...

А сводки с полей продолжались: «Вроде, оторвались... Врага не видно... Темп не сбавляем, опасно... Тимур остается, убедиться, что идут... Всё тихо... Млять!..» - на этом поток сообщений прервался. Через какое-то время пришло от Тимура: «Саню убили. Браслеты не забрать. Отступаем. Взял пленного. Теперь на связи я».

После этого, всё успокоилось. Краткие сообщения, что всё в порядке, приходили через заданный интервал - как от отступающих, так и от лазутчиков, оставшихся возле базы демонов. Последние подтвердили, что крупный отряд тварей, ломанувшийся в лес, следом за посягнувшими на их покой, так и не вернулся. И это лишь подогревало нетерпение. Все извелись уже настолько, что готовы были палить в небо или друг в друга.

Когда, наконец, на поляне появились бегущие трусцой бойцы, Валере показалось, что он различил многоголосый вздох облегчения и разлившуюся по округе злую собранность. Ну наконец-то, час истины. Вся эта тягомотина с ожиданием закончилась! Будет драка, будет битва!

Тимур тащил на закорках какой-то кровавый обрубок, в котором с трудом можно было распознать едва шевелящегося демона. Многих бойцов изрядно потрепало, накинутые поверх брони самодельные костюмы-гилли обгорели и местами темнели запёкшейся кровью, кое-где в видневшихся под ними доспехах зияли дыры. Но, несмотря на это, выглядели Тимур и ребята как люди, хорошо сделавшие свою работу и полностью довольные собой. Судя по содержанию кратких сообщений, потрепать рогатых действительно удалось на славу.

Не сбавляя темп, «застрельщики» влетели в кусты и скрылись в заранее подготовленной лёжке, почти в самом центре «капкана». И... Больше ничего. Всё затихло. Утренний лес вновь замер недвижно, не швелилась ни одна веточка. Даже птицы, казалось, ворковали приглушённо, в пол голоса. Одна минута, две, три... А проклятые демоны всё не появлялись. Потеряли след? Передумали преследовать? Почуяли неладное? Или они уже пришли и находятся где-то здесь, заметили засаду и вот-вот нападут?..

Когда, казалось, уже всякие разумные пределы ожидания прошли, возле укрытия в центре поляны появилась, медленно разгораясь, пентаграмма. Одновременно, из леса наконец показались долгожданные преследователи, двумя отрядами. Совершенно не с той стороны, откуда их ждали: только одна группа попадала в «капкан», другая подходила снаружи. В том, как атакующие двигались, явно читалось намерениее взять беглецов в клещи. И это принесло огромное облегчение - если бы враги заметили засаду, заходили бы совершенно по-другому.

Тем временем, пентаграмма вспыхнула особенно ярко, слепящим багряным светом заставив всех зажмуриться и надолго остпечатавшись на сетчатке, после чего погасла, оставив старого знакомца - трёхметрового демона с ракетницами вместо рук. И после этого начался настоящий ад. Летящие со всех сторон энергетические сгустки, рвущиеся гранаты, с утробным рокотом выкатывающийся танк, который, как на учениях, чётко и красиво, остановился ненадолго и ухнул своей чудовищной пушкой... С треском проносящиеся огненные шары, взрывающиеся огненными брызгами, злобный рёв и крики... Валера, находившийся в резерве и имевший возможность следить за всем со стороны, честно пытался хоть что-то понять в рисунке боя, но успевал лишь замедленно реагировать на происходящее, и искренне поражался, как назначенный главным на время боя Анатолий умудряется давать в этом хаосе осознанные команды.

Всё закончилось на удивление быстро, как-то резко. Со скрипом тормозов остановился бронепоезд, до того ездивший вперёд-назад и высматривавший с высоты насыпи затаившихся врагов. Лихорадочная пальба замолкла, сменившись редкими одиночными выстрелами, не по живому противнику - нет, по валяющимся тут и там тушам. Ведь твари легко могли притворяться. Вминая тела гусеницами в землю и выпуская клубы пара, по полю медленно пыхтел туда-обратно танк...