- Верёвки, лучше привязаться. Сорвёшься ещё.
- И то верно...
Валера начал осторожно опускать манипулятор пониже, стараясь подвести поближе к командиру отряда. Получалось плохо. Неуклюжая штуковина слушалась без особого желания, откликалась с задержкой, и при этом даже на небольшие управляющие импульсы отзывалась излишне резко.
Оказавшись рядом с замершим в готовности Гвоздём, стальная махина внезапно ускорилась. Валера изо всех сил постарался затормозить движение, но ничего не получалось, агрегат будто вышео из-под контроля. Предостерегающий крик, лязг стали - и манипулятор, схватив стальной клешнёй воздух в том месте, где за считанные мгновения до этого находился человек, вновь устремился вверх.
- Звиздец, ребята, - Гвоздь встал, тяжело дыша, и явно будучи немного не в себе. - Еле успел.
- Может, зря, - Денис кивнул на стену, у которой всё так же стоял Валера. Рядом с отверстиями, сбоку от изображений манипуляторов «за стеклом», появилось четыре горящих в ряд огонька. - Не намекают ли они на то, что у нас ограниченное количество попыток? И одну мы пролюбили?
- И что - значит, надо было подождать, пока эта штуковина перемелет мне кости?
- Хрен его знает, что значит. Но если продолжать аналогию с автоматами для вытаскивания игрушек, у нас выбора особо то и нет...
- А ещё, у нас теперь только четыре попытки на пятерых.
- И вдобавок неясно, сможет ли Валера вытащить сам себя.
- Мля.
- Да.
- Но выбора нет, придётся пробовать... Валер, давай, запускай эту сатанинскую штуковину. Попробую вести себя поспокойней. Если что, не поминайте лихом...
Под управлением инженера, манипулятор вновь нацелился вниз. Стремительный бросок - и стальные клешни сомкнулись, заключив в себе хрупкую человеческую плоть, пусть и закованную в чудесный доспех. Гвоздь заорал, его с силой дёрнуло вверх... И манипулятор с добычей исчез где-то в почти осязаемой, клубящейся темноте.
- Гвоздь!.. Эй, Гвоздь!.. Ты как?.. - Лишь тишина в ответ, после лязга, скрипа и истошных воплей кажущаяся особенно пугающей. Даже эхо не отзывалось.
- Смотрите, - ещё один сегмент стены стал прозрачным, превратившись в некое подобие не то монитора, не то телевизора. Только изображение было таким чётким и реальным, будто это обычное стекло, и то, что они наблюдают, находится прямо тут, за стеной.
С той стороны показывали Гвоздя, встающего с пола в каком-то помещении. Оправившись и оглядевшись вокруг, он начал барабанить стальными кулаками в стены, видимо, пытаясь пробиться обратно и сообщить остальным, что с ним всё в порядке. А за спиной у него виднелся проход. Освещённый естественным светом.
- Похоже на выход. Если не очередная ловушка... Что делать будем? - задумчиво протянул Рома, дёрнувшись почесать затылок, но вовремя опомнившись - шлем мешал.
- Надо бы эвакуировать Тимура. На всякий случай. Ты там как?
- Да чего-то не очень... - Луч фонарика, направленный Денисом, осветил лицо спортсмена. По нему катились крупные капли пота, а глаза лихорадочно блестели.
- И правда, плохо выглядишь. Значит, тебя надо вытаскивать скорее, чтобы, если что, хоть браслеты вытащить. Готов?
- Нет. Но куда деваться...
- Постойте, не спешите. Мы не уверены, что это на самом деле выход, - Валере идея не очень нравилась.
- Верно. Тогда делаем так: отправляем кого-то ещё. Сказать Гвоздю, что всё хорошо, и мы его видим. И быстренько посмотреть, что там и как. Если реально выход - достаточно показать жестом, там, например, большой палец вверх. Если нет - палец вниз, будем решать уже дальше, по ходу, - Денис быстро принял и обдумал новые вводные, доработав изначальный план.
- И пойдёшь ты.
- Почему это?
- Потому что если эта штуковина так и не отпустит мои руки, община останется без инженера. А так, хоть ты будешь.
- Это если там выход.
- Если выход, да. Но если останешься тут - точно никуда не выберешься.
Разгорелся неожиданно ожесточённый спор. В конце, Валеру попробовали даже оттащить от стены, вытянуть его руки. Вдруг бы получилось пристроить туда кого другого? Но - никак не получалось, нечто держало инженера крепко, не желая отпускать.
Точку в споре поставил внезапно мигнувший и вдруг пропавший третий кружок. Осталось два.
- Похоже, нас торопят. И, похоже, придётся мне тут куковать вдвоём с этим оболтусом, - Рома тяжко вздохнул и демонстративно уселся прямо на каменный пол, звонко стукнув об него своей металлической задницей. И добавил, мерзко хихикнув: - Но у меня есть преимущество. Влаера-то зафиксирован, а я нет! Когда начнём загибаться от голода, это сильно поможет.
- Пошути мне тут...
- Какие шутки? Правда жизни. Тебя откуда есть начинать? Хотя ладно, успеем обсудить... Да и может, они нас вытащат, правда, парни?
Не тратя время на разговоры, Валера снова активировал манипулятор. Устремившаяся вниз стальная змея сомкнула свою пасть на чрезвычайно недовольном решением Денисе, и унесла куда-то туда, где, как все надеялись, был выход.
Вскоре они уже наблюдали техника в «аквариуме», и он показывал поднятый вверх большой палец.
- Всё в порядке. Тимур... Тимур?..
Спортсмен отрубился.
- Слушай, Ром, а знаешь что? Обними-как его...
- Э-э-э, нет, я не такой!
- Да может оно вас вытащит обоих! Хватит ломаться, давай...
- А если нет?
- По крайней мере, стоит рискнуть. Я так считаю.
- Ладно, согласен. Но как ты?
- Как-как... - Валера грустно улыбнулся. - Я уже как-то привык. Если что, не поминайте лихом.
Рома достал свою флягу, дал инженеру напиться. Скинул небольшую походную сумку.
- Там не много. Если вдруг сможешь выбраться, только попробуй забыть. Ну и там фонарик, батарейки... Если, конечно, тебя эта чудо-трава отпустит.
- Хорошо.
- Если мы сорвёмся вниз... Оставь себе. На память. Там прекрасная подборка порножурналов, набрал в киоске у бронепоезда. Хотел у себя вместо обоев поклеить...
- Понял тебя, да. Буду хранить, как зеницу ока. А теперь, бери Тимура и вставай.
- Удачи, дружище.
- Тебе удачи...
Вновь скрип, лязг. Устремившийся вниз манипулятор раскрывает хищную пасть, замирает, будто задумавшись - хватать необычную добычу, или нет. Но вот клешни смыкаются на Роме, крепко прижимающем к себе безвольную тушку Тимура.
Рывками, с нездоровыми и очень пугающими звуками, металлическая штуковина начинает тянуть этих двоих вверх. Гораздо медленнее, чем всех до этого. А порядочно поднявшись, манипулятор вдруг замирает, будто его совсем заклинило. Дёргается ещё несколько раз, поддерживаемый крепкими матами из уст Ромы... И всё же продолжает путь дальше.
Когда в «телевизоре» показали упавших кубарем панка и Тимура, и первый, покрутив головой, показал куда-то в пространство оттопыренный большой палец, Валера почувствовал, что у него с плеч свалилась гора. В каком-то смысле, это было материальное ощущение - нечто наконец отпустило руки инженера, и тот, аккуратно вытащив их наружу, сполз на пол и прислонился к стене. Эмоциональное истощение было полным. Но парень чувствовал себя удовлетворённым - всё, что смог, он сделал. Друзья спаслись из ловушки. А сам тоже что-нибудь придумает. Конечно, перспектива остаться в почти кромешной темноте (к частью, прокачанное зрение помогало хоть плохо, но видеть), где-то над пропастью, пугала, но пока не завладела сознанием. Валера ещё просто не поверил в то, что ему, скорее всего, суждено будет коротать остаток дней на этой террасе, одному.
И, будто вторя его мыслям, всё вокруг начало неуловимо изменяться, откуда-то появился слабый свет. Оставшийся один на один с неизвестным инженер забыл про всё, завороженно наблюдая за происходящим... Подобные ощущения он испытывал в состоянии сильной усталости, когда, бросив случайный взгляд на монитор или экран телевизора, понимал, что не может отвести его, и продолжает смотреть, смотреть, смотреть. Сейчас было нечто похожее, за исключением того, что на дело рук человеческих всё вокруг не походило ни разу. И оно было неимоверно красивым.
