Но опять-таки, разве я буду когда-нибудь готова? Я должна была тренироваться, прокачивать свою магию, чтобы получить силу, необходимую для спасения Зейна. Я вступила в Легион с одной-единственной причиной, и я не собиралась позволять противному бессмертному оружию остановить меня.

— А как проходит твоя подготовка к испытаниям десятого уровня, Неро? — спросил его отец.

Неро ничего не сказал. Его ответ отцу по умолчанию — это нет ответа.

— Испытания будут сложными, с таким ты никогда прежде не сталкивался. Боги…

Неро поднял руку, перебивая отца.

— Ты просил Дамиэля о помощи? — спросила я у Неро.

— Нет.

Дамиэль перевернул блинчик со смиренным выражением лица.

— Тебе правда стоит это сделать. Он их прошел. Он может тебе помочь, — сказала я.

— Я ему не доверяю. Он что-то скрывает, — он посмотрел на своего отца. — Я это чувствую.

Дамиэль прищелкнул языком.

— Я чувствую, как ты пытаешься пробиться в мой разум, Неро. Ты недостаточно силен. Пока что нет. Тебе нужно нарастить свою магию. Лучше бы ты послушался Леду. Я могу помочь тебе пережить испытания.

— Когда ты в последний раз предложил помощь, я едва не умер. Ты не очень-то хороший учитель.

— Это было столетия назад, Неро.

— Ты не изменился. Ты не способен измениться, — сказал Неро. — Нет, я сделаю это один. Ты не должен мне ничего рассказывать. Говорить об испытаниях запрещено.

— Легион надо мной больше не властен.

Глаза Неро оставались жесткими, как зеленые бриллианты.

— Ты, может, и повернулся спиной ко всему, во что мы верим, но я нет. Мой ответ — нет.

Я не хотела, чтобы Неро умирал. Он должен выжить, и будь проклят Легион.

— Несколько советов не повредит, верно? — сказала я ему.

Он покачал головой.

— Я не нарушаю правила.

— В последнее время мы нарушили немало правил.

Наша миссия в Потерянном Городе. Сохранение секрета о даре моего брата и моей способности контролировать зверей. Сокрытие оружия и брони ада и рая. Список длился и длился.

— Я сделал то, что должен был, чтобы защитить тебя, — сказал Неро. — Но я не стану жульничать на тесте ради собственной выгоды. В этом нет никакой чести.

— А тебе не приходило в голову, что я хочу защитить тебя? Что я не хочу, чтобы испытания тебя убили?

Опустив свой лоб к моему, Неро обхватил меня руками.

— Ты сделал хороший выбор. Я не ожидал этого от тебя, Неро. Так импульсивно. Так по-ангельски. Так невероятно не похоже на тебя, — сказал Дамиэль с одобрительным кивком.

Я встретилась глазами с Неро.

— О чем он говорит? Что за выбор?

— Ни о чем, — он наградил отца тяжелым взглядом.

— Он пометил тебя как свою, моя дорогая, — Дамиэль глубоко вдохнул. — Я чувствую его запах на тебе повсюду.

— Пометил меня? Что это вообще значит?

— Он пометил тебя своим запахом, своей магией. Любой со сверхъестественными органами чувств может это почувствовать. Особенно явно это для ангелов. Он транслирует, что ты под его защитой. Что ты принадлежишь ему. И что любой, кто навредит тебе, будет отвечать перед ним.

Я подняла руку и принюхалась. Дамиэль был прав. Я пахла Неро. Но когда… И только теперь я осознала. Те поцелуи. Я провела рукой по губам. Тот обмен кровью ощущался как никогда приятно. Я уронила руку к шее. Он пометил меня. Без спроса.

— Зачем? — выдавила я. Мои плечи затряслись от злости.

— Неро дал тебе книгу об ангелах, — сказал Дамиэль. — Ты должна знать, какие мы собственники. Почему, ты думаешь, Никс назначает только одного ангела на одну территорию, оставляя между нами много пространства? Потому что когда мы оказываемся слишком близко, мы начинаем драться из-за собственности.

— И метить свою собственность, — шепотом произнесла я.

— Он говорит полковнику Файрсвифту отвалить и оставить тебя в покое.

Я посмотрела на Неро.

— Я говорил, что ты покрыта запахом Файрсвифта. Должно быть, он пометил тебя во время тренировок.

Я медленно покачала головой. Этого не могло быть.

— Он посылал мне сообщение. Я должен был ответить.

— Зачем… — никаких других слов не вышло. Полковник Файрсвифт пометил меня. Просто, чтобы позлить Неро.

— Ангелы проделывают такое постоянно, — сообщил мне Дамиэль.

Это просто невероятно.

— Пометив тебя, полковник Файрсвифт объявил тебя одной из его людей, — сказал Дамиэль. — Как его дети. Под его защитой.

Я ощущала тошноту. Я своими глазами видела, как хорошо полковник Файрсвифт обходился со своим сыном. Он пытал его, чтобы преподать урок. Я не желала его так называемой защиты.

— Неро должен был ответить, — продолжил Дамиэль.

Это ангельская логика в наилучшем ее проявлении. И благодаря этой сомнительной логике я теперь оказалась поймана в борьбу за власть — манипулятивную игру — между ангелом, который хотел меня убить, и ангелом, который хотел меня заклеймить.

— Как ангел метит кого-либо? — тихо спросила я у Неро. Если бы я не шептала, я бы кричала. Я удивилась, как ровно, как спокойно звучал мой голос. Неро тоже выглядел удивленным. Он, должно быть, ожидал, что я взорвусь. Это все еще могло случиться. Я была так зла.

— Обычно через обмен кровью.

Полковник Файрсвифт швырнул меня в стену. Я кровоточила из нескольких мест. И он бил по этим ранам. Должно быть, так он поместил в меня свою кровь.

— Но есть и другие пути, — сказал Неро.

— Секс, — пояснил Дамиэль. — Он имеет в виду секс. Плюс обмен кровью вдобавок к этому. Это рецепт самой сильной метки. Метки пары.

— Твоя кровь во мне, — сказала я Неро.

— Я выпил твоей крови и изменил ее, вернув тебе, когда ты пила из меня.

Я знала, что этот обмен кровью отличался от тех, что были ранее. Лучше. Нет, не лучше. Я не хотела, чтобы это было лучше. Неро сделал это, не спросив меня.

— Значит, полковник Файрсвифт пометил меня как свою собственность, чтобы позлить тебя, и ты решил сделать то же самое? — спросила я. — Я не косточка, из-за которой можно драться. Я личность.

— Он хотел, чтобы каждый, кого ты встретишь, считал, что ты принадлежишь ему.

Я заскрежетала зубами.

— До крысиной задницы мне этот психопат и его игры. Пусть метит меня как хочет. Это не делает меня его собственностью.

— Ты наивна, Леда. В нашем мире метка значит именно это. Если бы я не бросил вызов его притязаниям, это бы означало, что я их принял.

— И ты просто пометил меня без спроса?

— Как доказывает твоя реакция, ты не стала бы слушать.

— Я не чья-то собственность, — сорвалась я. — Как только я вернусь в Легион, я найду зелье, чтобы удалить эту метку.

Дамиэль хихикнул.

— Ничто на Земле не способно удалить метку ангела. Ничто, кроме метки другого ангела. Или метки бога.

— Тогда как мне ее убрать?

— Ты не можешь ее убрать, — сказал Дамиэль. — Такое происходит постоянно. Ангелы метят свою семью, свою пару, тех, кого желают защитить. Однако я удивлен, что Неро это сделал. Он считает себя выше таких вещей.

Я нахмурилась, глядя на Неро.

— Ну, похоже, ничего он не выше.

— Помолчи. Ты не помогаешь, — сказал Неро отцу.

Я ткнула пальцем перед лицом Неро.

— Убери с меня свою метку.

Неро посмотрел на мой палец.

— Как и сказал мой отец, это так не работает.

— Ты умный, креативный и решительный. Уверена, ты что-нибудь придумаешь.

— Нет ничего такого. И даже если я уберу свою метку, Файрсвифт просто снова пометит тебя.

Отчаяние растянуло мои губы в жесткой улыбке.

— Он сделает это в любом случае, когда увидит меня, разве нет?

— Моя метка сильна. Я был весьма старателен.

Невольная дрожь сотрясла мое тело при воспоминании, каким старательным он был.

— Если только ты не переспишь с Файрсвифтом, он не сумеет перекрыть метку Неро, — услужливо добавил Дамиэль.

От мысли о том, чтобы переспать с полковником Файрсвифтом, меня затошнило. Он не был уродливым парнем. Как и все ангелы, он был прекрасен. Но эта красота не могла скрыть внутреннего уродства. У него был характер штурмовой винтовки.