– Если я могу нанять других, то можешь это быть ты? – твердым голосом, насколько это было возможно в ее состоянии, спросила Кристина. – Я никогда не забуду того, что ты спас меня. Никогда. Но ты… Но ты можешь сделать это? У меня осталась квартира. Машина… Какие-то сбережения… Если все продать… Я знаю, что выгляжу сейчас идиоткой. Но знаю только Саппера и тебя.

– Не стоит наивно полагать, что знаешь меня, – ровно ответил Шейн. – И желание выжить не делает тебя идиоткой. Я не могу вернуть тебя домой. Что бы там Сап тебе ни наговорил. Есть ответственность, которую каждый из нас обязан принимать в той или иной степени. И ты должна принять ее, если ценишь тех и то, что оставила на Земле.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Первое, что ты должна уяснить, Крис, это тот факт, что домой ты не вернешься. – Шейн сощурился, следя за ее реакцией. – Я предпочитаю, чтоб люди трезво смотрели на вещи, и воспринимали действительность так, как она есть. Никаких иллюзий, Крис, а как она есть.

– Но почему? – Она бессильно сжала кулаки, глядя на него загнанным зверем.

– Скоро ты поймешь. Мы не зря не тревожим эти миры, – твердо пояснил капитан. – Даже вернувшись, ты больше никогда не сможешь спать спокойно. Никогда не посмотришь на небо без тревоги, зная, что там есть кто-то еще, и он навряд ли придет с миром. А еще, ты будешь вынуждена нести это бремя одна. Знать и ждать каждый день. И понимать, насколько бессилен твой мир.

– Меня устраивает такое положение дел, – мрачно проговорила Кристина ему в лицо. – Понимаешь?

– Есть и другие варианты развития событий, Крис, – склоняясь ниже к ее раскрасневшемуся лицу, продолжил мучить Шейн.

Его дыхание пахло какими-то травами. Видимо из-за принятой ранее таблетки.

– Какие? – выдерживая его взгляд, спросила Кристина.

– Ты можешь самолично привести беду в свой дом, позволив увидеть твой мир одним из тех, кто и похитил тебя. Как думаешь, что начнется на Земле, если корабль засекут ваши системы слежения? Ты готова к последствиям? Ты можешь представить хаос, который непременно последует за этим? Я не преуменьшаю твою ценность, как человека. Но стоит ли одна жизнь того, чтоб подвергнуть опасности целый мир? Поэтому я и говорю об ответственности, которую каждый из нас обязан принимать. То, что случилось, уже не изменить. Это факт. Но ты можешь уберечь других от этой участи. Теперь ты понимаешь меня, Крис?

– Понимаю… – одними губами проговорила она, чувствуя, как грудь сдавило неожиданной болью, не давая дышать.

– Ты действительно принадлежишь к некой службе безопасности Земли, Крис, как и предположил Сап? – неожиданно дальше спросил Шейн. А едва Кристина отшатнулась, придержал обеими руками за предплечья. – Ответ никак не повлияет на мое отношение к тебе. Можешь быть честна.

– Да, – подтвердила Кристина. – Я офицер полиции. Уголовный розыск Земли, черт возьми…

– И задача этой службы? – выжидающе смотрел в ее глаза Далак. Красивые глаза, проклятье…

– Выявление, предупреждение, пресечение и раскрытие преступлений против личности. Противодействие организованной преступности, розыск преступников и лиц без вести пропавших. И многое другое, – ровным голосом доложила Кристина.

– Это был твой добровольный выбор, верно?

– Да.

– Значит, сейчас самое время выполнить задачу, которая на тебя возложена, Крис. Предупреждение, пресечение и противодействие. Ты не вернешься, чтобы выполнить свой долг. – Шейн крепче сжал ее плечи, выражая поддержку. – Сап отведет тебя к посту, которому можно доверять, и разъяснит им твою ситуацию. Хорошо подумай о моих словах.

– Я поняла, – ответила Кристина, с удивлением замечая, как взгляд капитана становился все ярче.

Пронзительно голубой цвет его радужки делал Шейна похожим не на человека, а какого-то робота. Кристина не удержалась, и коснулась пальцем его щеки. Теплая. Колючая. Живой… Капитан неожиданно судорожно вздохнул, и отпрянул от нее.

– Извини. Больше не побеспокою. – Кристина покинула каюту, слишком оглушенная прошедшим разговором.

Стоило гостье покинуть его, Шейн тихо выругался и провел ладонью по лицу. Затем снова посмотрел на руку и нахмурился.

– Это ты меня извини.

Кристина шатко побрела по коридору к мостику. Живот снова свело от голода, и она прижала по нему ладонь. Она вернулась в каюту управления, и подошла к большому экрану, разглядывая планету, увеличивающуюся по мере их приближения. Желто-коричневый диск не вызывал у нее никакого доверия. Что ее ждало в этом очередном чужом мире? Когда же ее испытания закончатся? Чем она заслужила это наказание?

Как охотно пояснил Саппер, Берил находился на пересечении многих маршрутов. А потому большое количество торговцев использовали космопорт Занндала в качестве пересадочной станции. Берил был далек от Ансорхеда, своеобразного центра территории конфедерации независимых систем. Он стал пристанищем для различного рода авантюристов: наемников, контрабандистов, охотников за головами, а также многих свободных торговцев, неохотно имевших дела с торговыми представительствами самой конфедерации.

Климат Берила достаточно сухой и жаркий. Но это не мешало немногочисленным местным жителям, а также порой совсем странным формам жизни, обитающим в отдаленных областях планеты. Большая территория этого негостеприимного мира была населена выходцами с различных планет.

Кристина провела пальцем по одной из панелей, стирая тонкий слой пыли. Саппер работал, изучая данные со своего места, и поглядел на гостью, наклоняя набок голову.

– О чем задумалась, Кристи?

– Скажи, Саппер, где твой дом? А Шейна?

– Моя родная планета – Корран, – поделился Саппер. – Капитан, как и доктор Алайн Торн – рианцы. Риан и Корран входят в состав королевства созвездия Медозы.

– Вот как? Настоящего королевства?

– Верно, Кристи.

– Вы часто упоминаете конфедерацию. Эта Медуза в нее входит, да? – поинтересовалась Кристина.

– Медоза, Кристи. Нет, не входит. Принцесса Селен является ведущим ученым ИсС – Исследовательского Союза. Король оказывает ему особую поддержку. А Шейн был добровольцем. Он из вольнонаемного состава, как и Торн, – терпеливо пояснил корранец.

– Какого состава? Состава чего? – не поняла его Кристина.

– Мы входим в атмосферу. Сядь в кресло Кристи. Будет интересно.

«Путник» прибыл в порт, расположенный в северной части Занндала. Кристина спустилась по трапу вместе с корранцем, глядя на спину шагавшего впереди Шейна. Закат плавился над черными пиками дальних гор. Жаркий воздух немедленно окутал ее, несмотря на вечер.

Кристина поглядела на десятки звездолетов, совершенно различавшихся и размером, и степенью поврежденности. Только парочка из них поблескивала новой обшивкой. Они шли мимо ожидавших своей очереди звездолетов, и чудаковато застывших самоходных кранов. Из дальней части космопорта поднялось несколько больших кораблей и пропало в вышине неба.

Местное светило почти село. Мягкие сиреневые тени сгущались, угрожая окутать город скорыми сумерками. Ошеломленная и подавленная, Кристина наблюдала, как на узких улицах, засыпанных песком, загораются редкие огни.

Казалось, что здания в этом бесконечном старом городе вообще не имели формы. Словно одно перетекало в другое, выстроенное ярусами из светлого, почти белого камня. Полукруглые строения шли волной, огибая земные неровности. Многие овальные глазницы окон были расписаны блеклыми сине-красными красками.

Несмотря на вечер, разношерстная толпа сновала туда-сюда, и от их голосов стоял нудный гул. Кристину ощутимо дернули за руку. Оборачиваясь, она увидела, как призывно скалясь, некое существо стало тыкать в нее разноцветными кусками ткани, видимо предлагая приобрести ее. Кристина категорично замотала головой, отступая вслед за корранцем.

– Держись рядом, Кристи, – глухо велел пес.

Она так и поступила. Две золотых луны поднимались в небо, в котором принялись сиять звезды, складываясь в незнакомые созвездия. Этот великолепный вид ненадолго захватил внимание. Они все шли, пробираясь через толпу, и Кристина сначала разволновалась, боясь, что капитан мог пропасть из виду. Но потом успокоилась, видя спину Шейна, и понимая, что рядом с корранцем ей мало что могло угрожать.