Серо-бурая пыль была повсюду. Казалось, она способна проникнуть куда угодно, и покрывала весь тот кусок планеты, который Кристине довелось увидеть, пока корабль садился. Едва двигатели смолкли, и трап был спущен, ее, как и других пленниц, вытолкали, заставляя спуститься на землю. Мягкая и сухая, она немедленно облепила ботинки, покрывая тонким липким слоем все открытые участки тела. На зубах скрипело, а во рту ощущался привкус горечи.

Одна из женщин едва не упала, запутавшись в длинных ярких одеждах. Кристина поддержала ее руками, скованными кандалами. Подруга по несчастью что-то зашептала в ответ, видимо благодаря за помощь. Ее длинные черные волосы были сплетены во множество кос, и спускались до щиколоток. «Какими же они будут, если их распустить?», – подумалось Кристине. Необычный, едва ли не золотой оттенок кожи женщины, делал ее похожей на статую. Она была удивительно красива. Как, впрочем, и остальные женщины, с которыми довелось оказаться в этом странном мире.

Себя Кристина особо привлекательной не считала. С рыжими растрепанными волосами, в перепачканной майке и джинсах, она смотрелась на их фоне жалкой тенью. Уж чем так приглянулась похитителям, понятия не имела. Она постояла немного, вдыхая чужой колючий воздух, насыщенный непривычными запахами, пока их похитители, выкрикивая на непонятном языке, спорили о чем-то.

Что ж… Приходилось смириться и принять тот факт, что земляне, увы, не одиноки в этой вселенной. Внешне негодяи почти все походили на людей, как и пленницы, практически ничем не отличаясь. Так кем же были? Пресловутыми космическими пиратами, будь они неладны? Что хотели от них? Куда везли? Их собирались продать в рабство? Что за мир перед нею? Ни на один из мучавших вопросов Кристина не могла найти ответ.

Ведь еще совсем недавно она, Кристина Петрова, лейтенант полиции, сидя за рулем любимого старого форда, неслась по ночной дороге, спеша прибыть на место происшествия. Лил дождь, видимость была отвратительной… Она почти доехала, когда увидела силуэт человека, стоявшего посреди дороги. Как ни сигналила и не пыталась притормозить, тот не сдвинулся с места, попадая под колеса. Она немедленно остановилась и вышла из машины, намереваясь помочь. Этим и совершила роковую ошибку. Поскольку стоило склониться над потерпевшим, как почувствовала жгучую боль в плече, расходившуюся волной по всему телу. Это было последнее, что помнила, теряя сознание.

Очнулась уже на корабле, едва сумев осознать, что происходило. Сколько времени она там находилась, Кристина понятия не имела. Держали их в одной большой камере–каюте. Вместе с нею там находилось еще пять женщин. Оружие у нее, конечно же, отобрали. Все что осталось, это пустая кобура, и теперь ненужное удостоверение в кармане. Руки сковывали странные светящиеся кандалы. На лбу и плече подсыхали ссадины, полученные при одной из попыток освободиться. Их пекло нещадно благодаря едкому песку. Но привести себя в порядок возможности не имелось.

Кристина тряхнула головой, пытаясь убрать с лица длинные спутанные пряди волос. Все происходящее походило на безумный сон. Глядя на людей с оружием, она снова ощутила прилив негодования.

Нет, она просто обязана принять действительность. Принять, смириться с нею и не давать воли чувствам. Не плакать. Не дергаться. Не привлекать к себе внимания. И использовать первый же шанс, чтоб освободиться. Черт… Вот бы еще придумать, как освободить всех остальных. Как же мучило бессилие!

Далеко впереди, за россыпями разноцветного песка и огромных голых скал, виднелись очертания башен какого-то старого города. Темнело или светало. Этот город – он больше напоминал огромную мрачную крепость. Всюду песок. Он внушительным слоем занес большую каменную платформу. Похоже, здесь действительно давно не садились корабли. Насвистывая, один из похитителей зашагал к городским воротам. Через какое-то время мужчина вернулся, что-то обговорив со своими подельниками. Затем трое из них направились к пленницам, веля следовать за ними.

Стоило Кристине помедлить, как один из конвоиров схватил ее за волосы, так ловко наматывая на свой кулак, что не успела опомниться, и потащил вперед. Она упиралась, как могла, пытаясь освободиться, но тщетно. Немного отойдя от корабля, пират отпустил Кристину. Направляя в ее сторону оружие и махая им, он велел идти вперед. Затем удивил еще больше, когда подошел вплотную и принялся отряхивать ее одежду, расправляя майку. На лицо конвоир глядел долго и скептически. Потом махнул рукой, явно разочаровавшись. Оружие снова уткнулось в спину Кристины, и она побрела вперед, догоняя остальных, молчаливых и безропотных пленниц.

Очертания города стали проясняться. Теперь можно было разглядеть башнеподобные дома круглой формы, беспорядочно жмущиеся друг к другу. Их крыши мерцали под поднимающимся светилом, а бесчисленные глазницы окон как будто вглядывались, изучая гостей из чужого мира. Лишь кое-где в домах горели огни, и они выглядели совсем неприветливо.

Поднявшийся ветер бросал в лицо колючие песчинки, заставляя оттирать их с губ, и постоянно щурить глаза. Город казался кладбищем, молчаливым и пустым. Кристина вздрогнула, стоило громадным воротам со скрипом начать открываться.

Пятеро, видимо местных жителей, вышли к ним, становясь клином. Это были высокие, ростом около двух метров существа, одетые в яркие балахоны, под которыми угадывались тощие, костлявые фигуры. Они двигались рывками, все время клонясь то в одну сторону, то в другую, опираясь на длинные посохи из резного дерева или кости. Вытянутые морщинистые лица, янтарные немигающие глаза, упрятанные под лохматыми, выдающимися вперед надбровными дугами, заставляли чувствовать только неприязнь.

Увязая едва ли не по щиколотку в песке, один конвоир широким шагом подошел к существу, стоявшему во главе клина. Видимо тот был предводителем группы. Стоило мужчине остановиться и заговорить, как одновременно все остальные существа устремили на пленниц янтарные взгляды. Предводитель кивнул, но затем вернулся взглядом к Кристине. Он что-то резко выкрикнул, делая непонятный жест костлявой рукой. Его приспешники так же теперь смотрели только на нее, причем откровенно враждебно.

Что не так? О чем говорили? Кристина отступила на шаг и огляделась. Бежать? Куда? Песок и скалы… Сколько она тут продержится одна, в этих наручниках? Меж тем, конвоир жарко зажестикулировал, что-то доказывая высокому существу, раскачивающемуся на длинных трехпалых ногах, укрытых ярким балахоном. Предводитель явно был несогласен с заверениями человека. Тыча в Кристину скрюченным пальцем, он мотал сморщенной головой, увенчанной на самой макушке мягкими темными перьями. Конвоир хрипло выругался и сплюнул, презрительно глядя на цветастую делегацию.

Кристину кинуло в жар, когда мужчина развернулся, нацеливая свое оружие прямо ей в голову. Кажется, что бы ни происходило, договориться этим негодяям не удалось. И он попросту решил ее пристрелить? Кристина прерывисто вздохнула. Нет, если и умрет, то не стоя смирно и ожидая, пока получит пулю в лоб! Что уж терять, если выбора нет?

Ее преимуществом было то, что конвоир не ожидал сопротивления. Одним быстрым движением Кристина отвела оружие в сторону, затем ударяя похитителя ногой в пах. Едва был оглушен, она отобрала оружие, выкрутив ему кисть. Конвоир скорчился и хрипел, прижимая руки к паху. Остальные его товарищи немедленно направили оружие на нее, и Кристина приготовилась попрощаться и с этим странным миром. Но местные жители внезапно оживились, радостно каркая. Кивая, они приподнимали руки вверх. И что бы это значило?

– Харрмма! – сипло выкрикнул предводитель.

– Хааррррммма! – хором закудахтали его приспешники, вполне довольно кивая своими ощипанными головами.

Глядя, как конвоиры опустили оружие, Кристина не знала, чего и ожидать от происходящего. Ее не убьют? Она получила отсрочку? Почему эти пернатые радуются? Неужели повезло хоть немного? Вот оно, великое заблуждение…