- Честно, нет. Если только немного. И то, я просто переживаю за репутацию вашего сына. Всё же он занимает высокое положение в обществе и вообще, слишком яркая и запоминающаяся личность…

- Ты так думаешь? – на лице моей собеседницы мелькнула странная мимолётная улыбка.

- Да.

- Значит, Даркхнелл тебе небезразличен?

- Вы правы, - теперь скрывать было бесполезно. - Я люблю его. Очень.

Слова дались совершенно легко, но в то же время горечью осели на губах. Чего стоит моя любовь теперь, когда своими собственными руками разрушала доверие между нами?

Заметила, что леди Морано не удивилась моему признанию, а лишь довольно хмыкнула. Не хотелось её расстраивать, но нужно было рассказать всё до конца. Ведь она слишком быстро раскусила меня и моё состояние при появлении в поместье.

- Мы переехали на время в его столичный дом, чтобы поближе друг к другу присмотреться… Но увы, получилось плохо…

- Красиво говоришь, - задумчиво протянула мама лорда, - но всё же что-то скрываешь от меня, боясь тем самым ранить. Я чувствую это. Ведь не просто так твоё сердце сейчас разрывается от боли и тоски. А ещё от отчаяния. Но ты мне всё равно ничего не скажешь, да?

В ответ я лишь кивнула, потрясённая её словами. Да, не выйдет из меня шпиона.

- Что ж, пусть будет так. - Безрадостно вздохнула миледи, видимо понимая, что ничего от меня не добьётся. - А пока есть время до неизбежного, - от её таких точных сейчас слов, я вздрогнула, - тебе нужно подготовиться.

- К чему? – настороженно переспросила.

- Как к чему? К королевскому балу!

Интересно, откуда она узнала об этом бале? Ведь он вроде как посвящён выпускникам академии. Или туда может попасть любой? А смогу ли я вообще туда попасть, если тёмный решит не сопровождать меня?

- Я не думаю, что это хорошая идея…

- А тебе много думать и не положено! – тут же осадили меня. – Так что давай, приводи себя в порядок, и приступим к занятиям! А то ты там, наверное, всё позабывала! Мой сын слишком спокойно относится к различным вольностям в этикете, но на балу этого допустить нельзя! Ты должна будешь сопровождать его и соответствовать его статусу. Хотя бы внешне. Поэтому у нас много дел! Ещё тебе нужно подобрать платье! Но это всё потом… потом…

Слабо улыбнулась воодушевлению мамы лорда, но о своих сомнениях насчёт её слов ничего не сказала. Пусть лучше так. А там, ближе к балу, сошлюсь на плохое самочувствие или ещё что-нибудь придумаю, если Морано так и не явится за мной. А пока я даже рада, что она не стала заострять внимания на нашем разговоре о лорде.

Все оставшиеся дни леди Кейтелин взялась за меня конкретно. Я вновь и вновь повторяла по очереди всевозможные танцы, которые будут на балу, возобновляла свои знания этикета и правила хорошего тона при общении с высшим обществом, а также заучивала наизусть имена всех высокородных и их семей, и чем они занимаются. Это было сложнее всего. Аристократов из высших родов было нереальное множество. И только самых значимых насчитывалось около тридцати! И это главы рода – без семей!

После таких занятий голова пухла и, казалось, что вот-вот разлетится на куски! Я настолько выматывалась, что когда приходила в свою комнату, просто без сил падала на кровать и засыпала, иногда даже забывая переодеться.

В таких мучениях прошли все отведённые дни до злополучного бала. И единственной радостью во всём этом безумии стали выбор и примерка платья для бала.

Оно было просто великолепно! Нежно-розовое, словно усыпанное лепестками роз со сверкающими на их поверхности хрустальными каплями, на ощупь оказалось такое же нежное, как эти самые лепестки. С рукавами, точно невесомая вуаль, и разрезом до локтя, оно открывало плечи и струилось мерцающим водопадом к полу, чтобы при каждом шаге приковывать взгляд к сияющим капелькам, будто на самом деле готовым сорваться с ткани и упасть прямо к ногам.

Я стояла перед зеркалом и не могла вздохнуть. И это было вовсе не из-за корсета, что стягивал грудь и талию, а из-за невероятной красоты платья и понимания того, что я этого не достойна.

- Ещё сделать красивую причёску и будет совсем идеально, - вокруг меня порхала модистка, не обращая никакого внимания на моё потрясение. – Ведь правда она красавица? – обратилась она с кому-то за моей спиной.

- Да, вы правы, - раздался восхищённый голос леди Кэйтелин, но я не смогла даже обернуться.

Странно, что я не заметила, когда она вошла. Или она была тут с самого начала? Не знаю. Скорее всего, меня настолько сильно поразило это великолепие, что я на время выпала из реальности. Да, этим можно объяснить мою рассеянность, а ещё то, что в голову пришла совсем уж несуразная мысль: а как отреагирует на это платье Морано?

- Арьяна, - будто издалека донёсся до меня голос миледи, - всё в порядке?

- А? – я поймала её обеспокоенное отражение в зеркале. – Да-да, всё хорошо.

- Тогда сними платье…

- Что? – растерянно переспросила, при этом вцепившись в шелковистую ткань руками, словно не желая снимать эту красоту.

- Уже завтра ты его наденешь вновь, - вразумительно произнесла мама лорда, кивнув ожидающим меня служанкам.

- Да-да, конечно, - поспешно убрала руки и позволила расшнуровать и снять с себя платье, проводив его тоскливым взглядом.

- Ничего, моя дорогая. Ещё немного, и ты впервые выйдешь в свет. – Пока мне помогали надеть домашнее платье, леди Морано подошла ближе и как бы невзначай поинтересовалась: - Волнуешься?

- Немного. – Пожала плечами.

И это было относительной правдой. Потому что в данный момент я совершенно не думала о своём состоянии и эмоциях. Я словно раскачивалась на волнах в огромном океане, лёжа на тонюсенькой доске, что должна была вот-вот сломаться подо мною, погружая меня в пучину, но всё ещё не до конца осознавала этого. А доска всё трещала и трещала…

- Не волнуйся. Всё будет хорошо. - И не известно ещё, кого она больше успокаивала: меня или себя?

Ещё в первый день своего пребывания здесь, я отдала книгу по магическим ловушкам Теодригу, чтобы он передал её Морано, потому как в магии я была не сильна и понятия не имела, что там нужно искать.

А вот книгу про антимагов я долго крутила в руках, не решаясь открыть. Но всё же набралась смелости и поцарапала палец, выдавив маленькую алую каплю на обложку. Символы по краям тут же впитали её и засветились мягким голубоватым светом.  После этого обложка с лёгкостью поддалась.

К сожалению, ничего нового я из книги не узнала. Всё, что там было написано об антимагах, так или иначе было мне известно, разве что кроме: «Антимаг является антидотом для Посланника Тьмы, ибо создан для уравновешивания его силы». Эту строчку я прочитала несколько раз, и едва не вскрикнула от счастья. Вот оно! То, что я пыталась и до сих пор пытаюсь донести до Морано! Антидот! Я и есть противоядие, которое сможет помочь Даркхнеллу! Вот только как именно это сделать, в книге не говорилось, что значительно расстроило меня. Ну ничего, я и сама уже знаю о верном способе. Осталось только уговорить на этот способ одного упрямого тёмного!

За эти дни я всё же поговорила с дворецким. Правда, разговор вышел коротким, где старичок в основном извинялся за свой необдуманный поступок, а в конце и вовсе, с тяжким вздохом вручил конверт от своей племянницы, в котором изящным почерком было написано всего пару строк: «Будь сама собой и не думай ни о каких преградах между вами. Если чувства взаимные, то он откроется для тебя».

Да, легко ей об этом… писать. Она же не знает, какую глупость я совершила. И теперь как её исправлять не имею совершенно никакого понятия.

Взаимные… А действительно ли мои чувства взаимны? Ведь тёмный никогда открыто не говорил об этом. Но он говорил другое, более проникновенное, цепляющееся за самое сердце, которое сейчас страдало по нему так отчаянно сильно, что хотелось кричать в подушку… или разодрать её в клочья. Но я терпела. Не нужно сдаваться. Ведь я пережила многое, и отступать сейчас не имею права.