"Как бы этой бедной Т'Лиун хотелось вышвырнуть меня в межгалактическое пространство и сесть на мое место!" – весело думала она.
Маленький черный корабль-разведчик красивой вытянутой формы, рассчитанный на одного человека, был намного новее "Кирасса" и всей прочей весьма поношенной корабельной техники. Эл успела захватить его с "Бладвинга", как частицу чего-то любимого и родного. Кораблик она называла "Хасайя". Конечно, это была игра, в ее возрасте, наверное, странноватая. Рецидив детства. Давно, когда она была еще маленькой, ей разрешили покататься на напористом, нервном и раздраженном животном – фвай. Этот фвай был страшным обжорой, что здорово роднило его с кораблем-разведчиком, поглощавшим неимоверное количество топлива. "Хасайя", как и фвай, был очень быстр, тот же "Кирасс", даже при желании, ни за что на свете не смог бы обогнать маленький кораблик Эл.
Главнокомандующая вошла на палубу, взобралась по лестнице к корабельному люку, устроилась поудобнее в кабине, потом загерметизировалась, связалась с техническим персоналом и приказала выпустить "Хасайя" в открытый космос. Тотчас же заработали насосы, откачивающие воздух из шлюза, выходной люк "Кирасса" медленно открылся, и, когда Эл нажала на стартовую кнопку, ее маленький "Хасайя" вырвался в темноту космоса, разрушаемую лишь светом звезд и мелькающих маяков. Эл приказала заправить своего любимца химическим топливом и теперь, проверив, в порядке ли вентиляция на корабле, включила ионный двигатель и рванулась в черную пустоту.
"Все корабли, патрулирующие Нейтральную Зону, находились на строго определенном расстоянии друг от друга – одна световая секунда – расстояние, по масштабам космоса, небольшое, но и его достаточно для того, чтобы с одного корабля нельзя было без специальных приборов заметить второй.
На какую-то секунду Эл почувствовала непреодолимое желание включить двигатель на полную мощность и бесшумно и быстро преодолевая парсек за парсеком, вырваться из своей тюрьмы. Но желание это было фантастичным. Т'Лиун, конечно же, наблюдает за ее полетом, и в случае явной попытки бегства выпустит в маленький кораблик главнокомандующей боевую ракету или электронный космический гарпун. Впрочем, это было совершенно неважно. Эл очень соскучилась по настоящему космосу за то время, которое ей пришлось провести в почетном заточении, и теперь, откинувшись на спинку миниатюрного кожаного кресла, следила за приборами и наслаждалась своею недолгой свободой.
Бортовой компьютер уже уловил три сигнала от находившихся поблизости кораблей и идентифицировал их тип.
"Корабли клингонов, – с тоской подумала Эл. – Кто бы знал, как мне хочется, чтобы командование прекратило покупать эти летающие груды металлолома!" Конечно, командование не могло пойти на такой шаг. Сенат заключил с клингонами торговое соглашение. Похоже, что "соглашением" этот договор называли только для успокоения публики. Во всяком случае, ромуланцы вынуждены были тратить свои деньги на этот металлолом только для того, чтобы в их регионе не началась очередная война. Стоило бы однажды военному флоту отказаться от закупки устаревших и очень плохо сконструированных кораблей клингонов, и те сразу же начали бы разорять мирные планеты ромуланцев. Говорят, что мир дороже войны. И все-таки это был очень плохой мир. По этому поводу Эл постоянно вспоминала одну из остроумных старых пословиц: "Попробуйте один раз подкупить убийцу, и вам придется расплачиваться за это всю жизнь". И действительно, клингонам с их постоянными экономическими кризисами выгоднее всего было напасть на богатых соседей и как следует поживиться. Так что, ч-Риган выполнял пункты торгового соглашения скорее из страха, чем из тяги к добрососедскому сотрудничеству. К тому же у Флота имелось море старых кораблей, нуждавшихся в капитальном ремонте, но запчасти к ним уже не производились, а корабли клингонов, налетав семь-восемь тысяч парсеков, выходили из строя и для их починки использовались запчасти, купленные по абсолютно грабительским ценам.
"Все это делается в целях личной наживы и неимоверно ослабляет Империю, – с горечью подумала Эл. – А может быть, что правду говорят, что правительство клингонов заключает контракты с теми, кто предложит самую низкую цену".
И все-таки что-то заинтересовало главнокомандующую. Она набрала код на компьютерной консоли и запросила дополнительную информацию о приближающихся кораблях. На экране появились названия: "Араккаб", "Кенек", "Йкир". Эл выжидающе смотрела на экран, но кроме названия кораблей на нем ничего не появлялось. "Но ведь это названия кораблей клингонов?" – подумала она в замешательстве. – Да, конечно. Это не могут быть корабли ромуланцев. Прежде чем ромуланцы выпускают в космос свои корабли, они дают им приличные названия – иначе экипажу не будет удачи в межзвездном пространстве.
Лицо Эл оставалось неподвижным. Прекрасное воспитание, полученное в детстве, никогда не изменяло ей. Но внутри.., внутри у нее бушевал пожар беспокойства и страха. Что происходит в космосе? Она должна была понять это в считанные секунды. Эл приказала компьютеру просканировать ближайший корабль. Через пару минут на экране появилась надпись: КЛ ЭХХАК.
И тогда все стало понятно. Теперь ей уже не нужно было приближаться вплотную к кораблям и навлекать на свою голову лишние подозрения Т'Лиун. Она и так знала все о том, что творится вокруг нее. Рядом с "Кирассом" в космосе шел военный корабль новой марки "К-тинг" с опознавательными знаками клингонов снаружи. Через секунду Эл с точностью, приближающейся к абсолютной, могла себе представить, что в ближайшее время произойдет с ней самой и со всей этой флотилией. А произойдет следующее. Ей прикажут провести флотилию по Нейтральной Зоне и вывести ее в Федеративный Космос, а уж там – начать войну клингонов с Федерацией. Конечно, и она, и ее экипаж погибнут, и Сенат навсегда освободится от того беспокойного оппонента, которого он приобрел в ее лице. Война будет длиться несколько лет, а ее соотечественники останутся в стороне и в короткий срок добьются экономического процветания.
Ну нет, уж если она носит звание главнокомандующей, она должна, должна, чего бы ей это ни стоило, побывать на этих замаскированных кораблях и посмотреть на все собственными глазами. Недолго думая, Эл направила свой разведывательный модуль к "Араккабу" и уже через несколько минут беседовала с командиром лайнера. О, конечно, она вела себя так, как ей и подобало в таких случаях – улыбалась, шутила, делала комплименты и деловые замечания, осматривала оборудование и спрашивала о настроениях экипажа. Но внутри у нее все кипело.
"Господи, что же они делают? – думала она. – Ведь жерло войны затянет в себя всех... А если нет... Наши планеты отсидятся в стороне, потом ограбят и без того беззащитные и разграбленные миры, спрятавшись за спинами клингонов и Федерации, воспользуются беспорядком и недоверием, властвующими во время войны, и укрепят Империю. А когда одна из мировых держав поработит другую или лишит ее былого могущества, юные сенаторы объявят войну. "Бейте победителя, пока он слаб! Больше войн! Больше смертей! Возможна победа!" – заорут они. О, бесчестные и подлые!.."
Между тем краткий визит на "Араккабу" закончился, и офицеры корабля, явно польщенные ее вниманием, розовея от восторга, взялись проводить ее на другой лайнер – "Йкир". Командир "Йкира", человек с патологически мрачным выражением лица, мялся, что-то бурчал и едва ли не хамил от своей страшной невоспитанности. Впрочем, его-то Эл потом вспоминала с удовольствием. "Звездное небо и вскормившая нас своими сосцами земля! Эти люди и их корабли стоят друг друга! – вяло подумала она. – Неудачники, изгнанные командованием с глаз долой, вы гордитесь тем, что вам дали новые корабли и поручили важное дело? Но думали ли вы когда-нибудь, насколько далеко эти события заведут вас всех? Ведь совсем рядом от нас, в черных толщах умеющего хранить молчание космоса, вас уже поджидают лучшие корабли Федерации – "Интерпид" и "Констеллейшн", а что еще хуже – "Инайу", а что уж совсем плохо – "Энтерпрайз".
