Хият потряс головой и вопросительно уставился на друга. К чему он ведет, парень откровенно не понимал.

— Как же с тобой сложно. — Тяжко вздохнул блондин. — Понимаешь, эти слабые землетрясения фиксировали, пытались вычислить не идут ли они на усиление…

— И что?

— С полгода уже не фиксируют, — огорошил Ладай.

— Почему?

— Ремонтируют что-то. В башне астрономов. Оно, способное уловить землетрясение, там находится. Другого объяснения у меня нет.

— Ладно, ремонтируют, — терпеливо сказал Хият. — Но я все равно не понимаю, к чему ты ведешь.

— К чему, к чему… Пойми, зная, кого пытаются отвлечь, можно попытаться понять, от чего отвлекают.

— От Птичьего острова, — предположил Хият.

— Сначала, наверное, да. Но вот потом? Зачем водить по маленьким долинам и плато, заставляя кого-то копать ямы?

— Не знаю.

— Чтобы следопыты бегали с места на место и не пошли случайно туда, где цеповики прячутся на самом деле.

— До этого я додумался, — признался Хият.

По его мнению до этого мог не додуматься только полный тупица. А к таковым он себя не причислял.

— Отлично. А теперь попробуй додуматься до того, где их искать. И учти, что следопыты бросились преследовать твоих шагателей позже, чем должны были. Из-за ремонта. И в нашем случае это наверняка хорошо.

Хият вздохнул.

— Ты их нашел? — спросил устало.

— Нет, но у меня есть идея. Землетрясения, понимаешь? Толчки, а не шаги. Ты слышал их с самого начала и до конца. А толчки бы уловили только самые сильные, в конечной точке.

— Значит, нужно понять откуда их путь начинался, — дошло до Хията.

— Именно! — Поднял палец вверх Ладай.

— Я попробую нарисовать, — пообещал начинающий хранящий. — Только сначала отдохну и разберусь с каналами. Сейчас у меня голова вообще не соображает.

— Ладно, — милостиво разрешил Ладай. — Я тут почитал историю. Время у нас еще есть. Им тоже требуется запастись энергией, или что-то наладить. Если учитывать Птичий остров, и если наши следопыты ничего не напутали, то у нас еще минимум два десятидневья есть.

— И нам есть на что их потратить, — проворчал Хият.

Слишком уж Ладай был доволен собой и сложившейся ситуацией. Любитель приключений и головоломок. Бесит иногда. Хият даже решил, что после того, как найдет затаившихся цеповиков, рассказывать о месте их нахождения отправит приятеля. И пускай сам придумает, как при этом не попасться.

Каналы в конце концов настроились. Со сном было похуже. К Хияту зачастили кошмары. Пришлось даже успокаивающую настойку у Дэлы воровать. От братьев Дораны, решивших то ли его убить, то ли сделать настоящим воином, парень кое-как прятался. Ладай с тренировками согласился подождать. Так что и отдохнуть получилось. Вроде бы.

А змея появляться или посылать дракончика не спешила.

Хият сначала даже по ребячески обиделся и обижался почти до вечера. Как же, он ведь так старался. И если бы не Дорана, заявившая непонятно к чему, что уважающие себя девушки не станут бегать за парнем, который их с собой не зовет, так бы и продолжал терять время. А вот благодаря рыжей фурии понял, что не прав. Змея ведь хранитель. А они без зова тоже не появляются.

Окрыленный радостью парень поцеловал Дорану, которую в тот момент готов был на руках носить, и бодренько умчался искать спокойное место для разговора с одним из воплощений города. Девушка проводила его совершенно обалдевшим взглядом, но он, к счастью, этого не заметил.

Или к сожалению?

— Ладай, ты как Дэспо зовешь?! — заорал Хият с порога.

— Так и зову. Дэспо, — спокойно ответил блондин, читавший очередную книгу, сидя на подоконнике.

— У-у-у-у… — простонал Хият. — Я не о том. Как ты его призываешь в наш мир?

Ладай отложил книгу. Сполз с подоконника. Поправил занавески, потом пригладил волосы.

— Ну! — нетерпеливо притопнул Хият.

Издевается он, что ли?

— Как зову? — задумчиво переспросил Ладай. — Вспоминаю о нем. Представляю, как картинку, а потом зову. Мысленно. По имени. Иногда зову не мысленно…

— Ага, — широко улыбнулся Хият.

Он уселся на пол, прямо там, где стоял. Подпер ладонью подбородок. Немного посверлил взглядом Ладая, потом окно над его головой. Тяжко вздохнул и закрыл глаза.

Ладай наблюдал с интересом, даже не моргал. Когда фигура Хията подернулась дымкой, он шагнул вперед. То ли чтобы лучше рассмотреть, то ли чтобы удержать. Но не успел. Дымка пропала — вместе с начинающим хранящим.

— Эй! — позвал Ладай по внутренней связи.

Отклика не последовало, словно Хият пропал не только из дома, но и из мира.

— Вернись, придурок! — потребовал блондин.

Требование было проигнорировано. Или Ладая не услышали.

Впрочем, какая разница?

— Вот зараза, — сказал парень.

Он как-то сразу и очень ярко представил свою дальнейшую жизнь без безалаберного Хията. Сплошная проблема, а не жизнь. Начиная с того, где брать еду? Начинать заниматься мелкими кражами? Чтобы многочисленные предки от стыда воскресли и пришли высказать потомку свое недовольство?

— Вот зараза, — повторился Ладай.

Оказывается, он очень зависим. А строит из себя неизвестно что. На месте Хията давно бы послал себя далеко и надолго, если не навсегда. Просто за наглость.

Что-то упиралось в ребра справа. Левая нога, кажется, лежала в луже и штаны старательно впитывали воду. А под щекой был камешек. Маленький и колючий. В целом, Хияту было холодно и неудобно, хотелось встать. Но тело, как в плохом сне, не слушалось.

Парень долго-долго пытался пошевелиться. Сначала получилось открыть глаза и полюбоваться серыми сумерками и неровным каменным полом. Потом левая рука сжалась в кулак, а в локте словно шаровая молния взорвалась, подбросив вверх все тело. Дальше пошло легче. Спустя еще некоторое время Хият сел и осмотрелся.

— Подземелье? — спросил у самого себя.

— Да, — ответил голос белой змеи на грани слуха. — Ты под одним из городов старой империи. Он сейчас почти полностью разрушен, людей там живет немного, но подземелья целы. И тайник под Первой Школой Светлых — тоже.

— Первой Школой Светлых? — переспросил Хият, пытаясь вспомнить, где он об этой школе слышал. Получалось не очень.

— Не важно. Тебе нужно туда дойти. Времени у нас немного. Не смогу тебя долго держать.

— Ага, — сказал парень.

Вставал на ноги он с помощью стены. Постоял немного, переводя дыхание и дожидаясь, пока серый тоннель перестанет кружиться перед глазами. Потом медленно зашагал куда глаза глядели. Видимо, направление выбрал правильное, змея останавливать и разворачивать не спешила.

— Долго идти? — спросил, когда почувствовал, что больше не нуждается в опоре на стену. Если бы еще и штаны высохли, было бы вообще хорошо. А так — мокро, зябко и неприятно.

Хияту очень хотелось домой. И почему-то верилось, что на этот раз первым, что дома встретит, будет простуда.

— Нет не долго, ты поймешь, — отозвалась змея.

Парень пожал плечами и пошел дальше. Обстановка вокруг не менялась. Тот же серый тоннель, непонятно как и чем освещенный. Потеки на стенах. Неровный пол. Мелкие камешки, то ли упавшие с потолка, то ли кем-то принесенные. Мертвый тоннель. Причем, давно мертвый.

А потом появилась стена перекрывавшая ход. Странная стена, полупрозрачная, словно застывшая вода падавшая с потолка. Хият протянул руку, дотронулся к препятствию кончиком пальца. Он понимал, что делает глупость, но в то же время казалось, что именно так следует действовать.