Фальшивая вода под пальцем прогнулась, пошла кругами, а потом расступилась, освобождая парню дорогу.

— Хорошо, — прошептала змея. — Только маг войдет…

И маг вошел.

Тоннель сразу же куда-то пропал. Хият обнаружил себя на складе. Куча коробок с непонятными надписями. Полки с мелкими предметами. Чучело какой-то оскаленной твари в углу.

— Дальше, — сказала змея. — Вправо и дальше.

Парень послушно пошел, стараясь рассмотреть то, что лежит на полках. Предметы были сплошь незнакомы. Даже те, чьи формы не отличались от привычных геометрических фигур, почему-то казались неправильными, словно были на самом деле больше, чем пытались показать.

— Стой, — велела змея. — Третья полка снизу. Душа Воды. Тебе понадобится. Три предмета влево. Потом, Око Огня, понадобится твоему приятелю. Без них вы не справитесь.

Душу Воды Хият узнал сразу. Рука сама потянулась к синему треугольнику с закругленными углами. Узнать в золотой пластине, с выгравированным на ней глазом, Око Огня тоже оказалось несложно. Хият засунул подвески в карман, погладил кончиком пальца шкатулку из зеленого камня, отошел от полок на шаг и спрятал руки за спину. Очень уж хотелось нагрести побольше непонятных штуковин, а потом сесть дома и долго-долго разбираться, что оно такое. Наверное в нем живет великий амулетчик. К предметам, с заключенной в них силой, парень был неравнодушен с детства.

— Теперь три книги и записи старого маразматика, — сказала змея. — Записи скопируешь, я объясню как. Их отсюда забирать нельзя. В месте, где есть время, они долго не просуществуют, да и пригодиться могут кому-то, кроме тебя.

Книги Хият нашел быстро. Их там оказалось много одинаковых, бережно обернутых в ткань и упакованных в ящики. Похоже, это были обычные учебники. И то, что в них есть давно забытые знания, ничего не меняет.

Записи маразматика пришлось откапывать в ветхом с виду сундуке, перерыв целую гору разного хлама. Потом долго бродить по складу, прижимая листочки к животу, разыскивая черно-белую колону со стеклянным колпаком. Когда она нашлась, еще дольше копировать записи, по листочку укладывая на верх колоны, накрывая колпаком и ожидая, пока на крошечном столике, стоявшем рядом, появится двойник листа.

Оригиналы записей пришлось вернуть на место, забросав сверху хламом. Копии Хият засунул за пазуху, даже не пытаясь разобраться в мелких прыгающих буковках.

— Молодец, — похвалила змея. — Теперь возвращайся в тоннель. Отсюда я тебя вернуть не смогу. Нельзя нарушать защиту.

Хият спорить не стал, сразу же пошел возвращаться. За что получил смесь ругани и шипения на свою дурную голову. Послушно вернулся за книгами, чувствуя себя окончательно замороченным и не способным думать самостоятельно. Даже спать захотелось.

Тоннель он, как ни странно, нашел сразу. Пролез в успевшую уменьшиться дыру в защите и пошел в серый сумрак, зачем-то считая шаги. Успел насчитать сто двадцать семь, когда мир покачнулся, вспыхнул ярким светом, а потом исчез.

Подумать о своем месте в мире и дальнейших планах на жизнь Ладай не успел. Он как раз изучал остатки круп и привядшую морковку, когда в коридоре послышался грохот. Словно кусок потолка обвалился.

Парень ругнулся, оставил в покое вяленький овощ, и побежал любоваться разрушениями. И врагами, которые разрушают. Сами по себе потолки в этом здании вряд ли обрушатся. Защита тут такая, Дом Совета обзавидуется.

Разрушений Ладай, к своему разочарованию, не нашел. А вид раскинувшегося в коридоре Хията, ничего кроме желания ругаться почему-то не вызвал. Вот блондин этим и занялся, со всем возможным вдохновением.

Хияту оно было глубоко фиолетово. Лежал себе в позе морской звезды, притворялся трупом.

Ругаться, когда на это никто не реагирует, оказалось, не очень интересным занятием. Вскоре Ладай замолчал, подошел к приятелю и легонько пнул его в бок. Реакции не последовало.

— Ты хоть живой? — спросил блондин, присев рядом с не подающим признаков жизни телом.

Пульс он нашел со второй попытки. Попробовал заглянуть в глаза.

— Вот зараза, — сказал задумчиво, убедившись, что Хият не притворяется. — Как же мне это все надоело.

Оттащить тело на диван, оказалось не самым сложным делом. Потом Ладай додумался стянуть с друга мокрую одежду, положил на тумбочку кипу мятых бумажек, закутал парня в плед. А вот что делать дальше, он понятия не имел. Ран у Хията вроде не было, а там, кто знает, может он головой ударился. Или отравился чем-то. Или у него внутреннее кровоизлияние.

— Нужно было изучать медицину, — вздохнув, сказал парень. Подумал немного и мстительно пообещал: — Если быстро не очнешься, я тебя в больницу потащу. На Дэспо. В костюме пугала.

— Я уже очнулся, — мрачно сообщил Хият, дернув ногой. — Дэспо, в костюме пугала, будет выглядеть забавно, но где же ты его размер найдешь? И где мои штаны?

— Сохнут, — сказал Ладай, хихикнув, и махнул рукой себе за спину.

— Ага. Там в кармане две подвески. Амулеты. А книги где?!

Ладай честно попытался сообразить о каких книгах идет речь, даже голову почесал.

— В коридоре, кажется, валяются, — сказал неуверенно.

— Принеси! — потребовал Хият, выпутываясь из пледа. — И подвески. Я в таком месте был…

Он страстно уставился на тумбочку, цапнул валявшиеся там бумажки и стал смотреть на них с непонятным восторгом. Ладай вздохнул и отправился за книгами. С сумасшедшими лучше не спорить. Мало ли? Еще на ближних бросаться начнет. Что с ним делать? А так, может, успокоится, придет в себя и объяснит, что происходит. Пропал Хият как-то странно и появился тоже. Не демоны же его похищали. Кому он там нужен?

К тому времени, когда Ладай вернулся с книгами, настроение Хията опять успело поменяться. Он печально шуршал листочками и смотрел в неведомые дали сквозь стену.

— Что опять случилось? — спросил блондин, уронив книги на тумбочку.

— Я их перепутал, — сказал Хият.

Ладай хмыкнул.

— Рассортируем, — сказал оптимистично.

— Я читать начал не с начала, — ни капли не утешился Хият.

— И что?

— Сам почитай, — предложил начинающий хранящий, протягивая мятую бумажку.

Ладай передернул плечами, но спорить не стал.

Продравшись через не шибко понятный почерк и давно устаревшие слова, блондин в итоге сообразил, что именно расстроило Хията. Разочаровываться в том, во что верил всю сознательную жизнь, вообще неприятно. Тем более так вот неожиданно. А разочаровываться в том, что должен хранить и оберегать…

— И что? — упрямо сказал Ладай. — Думаешь, было бы лучше, если бы мы сейчас жили вольно и свободно, как тип, который это написал?

— Нет, — сказал Хият. — Просто…

— Просто давай почитаем с самого начала.

Читали они, пропуская неинтересные места, но и чтение с начала особо не утешило. Тот, кто писал, был либо безумцем, либо гением, либо и тем и другим одновременно. А еще он был пророком и сумел угадать, что рано или поздно владетели земель попытаются либо покорить магов, либо уничтожить. Слишком уж разный подход к жизни.

Людей без дара автор записок не любил. Собственно, он их даже людьми не считал. Поэтому, как защититься, придумал быстро. Отбирать жизненную энергию на собственные нужды. Дальнейшие исследования завели гения совсем уж в дебри и он додумался разделить магов на сильных, по его классификации — достойных, и слабых — которые недалеко ушли от не одаренных. Судя по всему, так и появились собиратели, изначально собиравшие свою силу по крупицам у слабейших, а потом переключившихся на более достойные источники энергии. Собиратели были то ли его учениками, отколовшимися от учителя, то ли конкурентами, укравшими идею. Автор в этом путался, но проклятья посылал на головы и тех и других, в равных количествах.

Исследований маг не прекратил. Додумался до крепостей-амулетов, которые защитят своих жителей даже от имперского войска. Если, конечно, хватит энергии. Пополнять запасы гений предлагал все тем же способом. С ним, видимо, не согласились, потому что несколько следующих страниц автор старательно проклинал коллег и какое-то Высокое Собрание.