Стефания чуть заметно улыбнулась. Она не взглянула на него, тем более что уже успела достаточно хорошо его рассмотреть. У него было выразительное и в то же время немного пошловатое лицо, характерное для той категории мужчин, которые так усердно прощают свои и чужие грехи, что задолго до старости впадают в состояние, находящееся где-то между мудростью и слабоумием.

– …И когда в такое время вдруг встречаешь хорошенькую женщину, то, сказав ей: "Доброе утро!"… – Он вытащил изо рта сигарету и поклонился Стефании.

– Доброе утро! – ответила она немного иронически, но без лишней резкости.

– …невольно задаешь себе вопрос: "Еще? Уже? Уже или еще?" Вечная загадка!

– Что? – спросила Стефания с видом человека, который все понял, но просто не хочет поддерживать игру.

Мужчина бесцеремонно рассматривал ее, однако ей было совершенно безразлично, даже если бы он понял, что она из тех, кто "еще".

– А вы? – лукаво спросила она.

Она уже поняла, что этот синьор просто болтливый ночной гуляка и что не признать его полуночником с первого взгляда значит смертельно обидеть его.

– Я? Еще! Всегда еще! – ответил он, потом вдруг на минуту задумался. – А почему? Не догадываетесь? – улыбаясь ей, он теперь уже подшучивал над самим собой. Потом опять остановился, проглатывая что-то, словно у него все время набегала слюна. – Дневной свет гонит меня в мою нору, как нетопыря, – сказал он рассеянно, как будто повторяя слова затверженной роли.

– Вот ваше молоко, а это кофе для синьоры, – сказал бармен.

Мужчина подул на стакан и принялся медленно, маленькими глоточками отхлебывать из него.

– Вкусно? – спросила Стефания.

– Мерзость! – отозвался он и добавил: – Говорят, обезвреживающее средство, своего рода противоядие. Но мне-то теперь уже никакие средства не помогут. Если меня укусит ядовитая змея, то плохо придется не мне, а ей.

– Ну, пока вы здоровы… – пробормотала Стефания.

Уж не слишком ли он разошелся?

– Для меня есть одно противоядие, и если вы хотите, чтобы я вам сказал…

Да, пожалуй, так он дойдет бог знает до чего.

– Сколько с меня? – спросила Стефания, обратившись к официанту.

– …это женщина, которую я ищу всю свою жизнь… – продолжал гуляка.

Стефания вышла взглянуть, не открыли ли парадное. Она прошла несколько шагов по направлению к дому. Нет, все еще заперто. Тем временем мужчина в пальто тоже вышел из бара с явным намерением увязаться за ней. Стефания повернула назад и снова вошла в бар. Мужчина, не ожидавший этого, в нерешительности остановился, двинулся было следом за ней, но потом, словно примирившись со своей неудачей, прошел мимо дверей и, покашливая, поплелся своей дорогой.

– У вас есть сигареты? – спросила Стефания бармена.

Еще идя по улице, она мечтала о том, что, как только придет домой, сразу закурит. У нее не осталось ни одной сигареты, а табачные киоски были еще закрыты.

Бармен вынул пачку сигарет. Стефания спрятала ее в сумочку и расплатилась.

Она снова вышла и остановилась у дверей бара. В эту минуту у самых ее ног стремительно проскочила собака на поводке, тащившая за собой охотника с ружьем, патронташем и ягдташем.

– Фу, Фризетт, куш! Ложись! – воскликнул охотник и, заглянув в бар, громко добавил: – Кофе!

– Ох, какой красивый! – заметила Стефания, поглаживая собаку. – Это сеттер?

– Бретонский спаньель, – ответил охотник. – Сука.

Охотник был очень молод и немного резковат, скорее всего от робости, а не от чего-либо другого.

– И сколько же ему, то есть ей, лет?

– Скоро будет десять месяцев. Фу, Фризетт! Умница!

– Значит, за куропатками? – заметил хозяин, когда они вошли в бар.

– Да нет, так, больше, чтобы натаскать собаку… – ответил охотник.

– И далеко вы? – спросила Стефания.

Охотник назвал местечко совсем недалеко от города.

– На машине – два шага, – добавил он. – К десяти уже буду дома. Надо еще на работу поспеть…

– А там красиво, – сказала Стефания.

Ей почему-то хотелось продолжать разговор, хотя говорить, собственно, было не о чем.

– Да, есть там одна долинка, открытая, чистая, ни деревца, сплошь один бурьян. По утрам даже тумана не бывает, все видно как на ладони… Все дело за собакой – поднимет перо…

– Вот если бы мне работать с десяти! – перебил его бармен. – Я бы, наверно, никогда раньше чем без четверти не вставал.

– Э! Знаете, я тоже иногда не прочь поспать, – отозвался охотник. – Но как вспомнишь: один, на приволье, пока все еще спят… не знаю… Каждый раз так и тянет. Своего рода страсть.

Стефания ясно видела, что юноша только делает вид, будто оправдывается, а в глубине души неимоверно гордится собою, жгуче ненавидит этот спящий вокруг город и упрямо желает чувствовать себя не таким, как все.

– Вы уж не обижайтесь, но для меня вы, охотники, все равно что сумасшедшие, – сказал бармен. – И причина тут одна: не могу понять, как можно по доброй воле вскакивать ни свет ни заря.

– А я их понимаю, – вмешалась Стефания.

– Ну… кто его знает! – возразил охотник. – Такая же страсть, как все прочие.

Теперь он во все глаза смотрел на Стефанию, и казалось, что та убежденность, с какой он начал этот разговор об охоте, теперь рухнула, что присутствие Стефании заставило его усомниться в истинности своих убеждений, навело на мысль, что, пожалуй, счастье вовсе не там, где он его искал.

– Нет, правда, – продолжала Стефания, – я это понимаю! В такое утро, как сейчас…

Некоторое время охотник стоял молча, с видом человека, которому хочется поговорить, но он не знает, что сказать.

– В такую погоду, когда сухо и не жарко, собака лучше всего работает… – произнес он наконец.

Он уже допил кофе и расплатился. Собака тянула его к выходу, но он все не решался уйти. Под конец он неловко пробормотал:

– А если так, то почему бы вам не отправиться туда, синьора?

Стефания улыбнулась.

– Вы хотите сказать: в другой раз, когда мы опять вот так же встретимся, мы это устроим, да?

Охотник промычал что-то, потоптался еще немного, оглядываясь по сторонам и стараясь найти какую-нибудь новую зацепку, чтобы продолжить разговор, потом нерешительно проговорил:

– Ну ладно, я пошел. До свиданья.

Стефания и бармен пожелали охотнику всего хорошего, и он позволил, наконец, собаке вытащить себя на улицу.

В бар вошел рабочий, немолодой человек с веселым лицом, заказал стопку виноградной.

– За здоровье всех, кто рано встает, – сказал он, поднимая стакан, – а в первую очередь за прекрасных синьор.

– Ваше здоровье, – вежливо сказала Стефания.

– Рано утречком чувствуешь себя хозяином жизни, – сказал рабочий.

– А по вечерам нет? – спросила Стефания.

– Вечером хочется спать, – сказал он. – И ни о чем не думается. А если начнешь думать – беда…

– А мне вот по утрам так и лезут в голову разные случаи, один за другим, – заметил бармен.

– А почему? Потому что перед работой требуется хорошая пробежка. Вот я, например, езжу на завод на велосипеде с моторчиком. Едешь, а в лицо тебе холодный ветер…

– Ветер отгоняет мысли, – заметила Стефания.

– Вот, вот, синьора меня понимает, – подхватил рабочий. – А если понимает, то должна выпить со мной рюмочку.

– Спасибо, я не пью, право.

– Нет, утром обязательно требуется рюмочка. Две рюмки виноградной, хозяин!

– Да нет же, я серьезно не пью. Выпейте лучше вы за мое здоровье, мне будет приятнее.

– Что, совсем не пьете?

– Ну, иногда, вечером…

– Вот видите! В этом ваша ошибка.

– Мы их столько делаем, ошибок, что…

– Ну что с вами делать, за ваше здоровье, – сказал рабочий и опрокинул сперва одну рюмку, потом другую. – Один и один – два, – заметил он. – Вот смотрите, сейчас я вам объясню…

Стефания стояла одна среди этих мужчин, непохожих друг на друга, разговаривала с ними. Она была спокойна, уверена в себе, не испытывала ни малейшего смущения. Это было нечто новое, чего она не знала до сегодняшнего утра.