- Что теперь будет, капитан? - спросила с трудом поднявшаяся по винтовой лестнице, Марго. Она ковыляла на двух костылях.

Белкин обернулся и посмотрел на неё замутненным свинцовым взглядом. За Марго на башню поднялись профессор Сокольнический и Настенька.

- Не знаю... ...Долго нам всё равно не продержаться, - пробормотал Белкин. Он теперь совсем не походил на того самоуверенного и грозного Великого Магистра, каким они видели его раньше.

- Выше нос, командир! - Марго похлопала его по плечу. - Не всё ещё потеряно!

- Это да, - грустно сказал капитан, - Но если они перегруппируются и снова пойдут в атаку, то нам несдобровать.

Но он ошибся. Нового штурма не было. Вместо этого за массивными воротами тюрьмы замелькал на высоком шесте белый флаг. Это была делегация парламентеров.

Белкин дал указание через открытые окна башни, чтобы его бойцы пропустили человека с флагом.

Парламентёр был весь, с ног до головы, затянут в чёрную кожу - сапоги, двубортная долгополая куртка, фуражка. На глазах у него были очки, и Белкин вспомнил очень далекую картинку из учебника истории, он уже видел там это лицо, но кто это точно сказать не мог.

- Меня зовут Яков Свердлов, - крикнул парламентёр, и голос его эхом прокатился по зданиям в узком внутреннем дворе тюрьмы. - У меня есть приказ Реввоенсовета Москвы захватить этот центр контрреволюции и перебить всех внутри! Но я не буду этого делать! Я отведу наши отряды и даже предоставлю безопасный коридор, чтобы вы смогли покинуть город, но только под одним условием.

Свердлов сделала паузу.

- Среди вас есть человек, которого древней вавилонский манускрипт, называет Избранным. Вы не знаете и никогда не сможете понять, какой силой он обладает. Выдайте мне этого человека, и вы все получите свободу и безопасность! Если вы этого не сделаете, то погибните все до одного!

- Свердлов посмотрел вверх, и как показалось Белкину, ему в глаза глянула отвратительная бездна.

- Повторяю, выдайте этого человека, и я отпущу вас всех! Я даю вам время на раздумье - до 12 часов вечера! В 12 часов я снова приду сюда и потребую ответа. Я всё сказал.

Белкин приказал, чтобы его выпустили.

- По крайней мере, у нас есть время до двенадцати часов, - сказал капитан и закурил. - Ну, и где же ваш Избранный?

Марго пожала плечами.

-А я думала, у вас в Ордене запрещено курить, - сказала она, посмотрев на дымящуюся сигарету во рту капитана.

- Смылся, наверное, а нам за него погибать, - пробурчал Белкин, не обращая внимания на её колкость, и не успев раскурить первую сигарету, полез за второй.

- Нет! Он не сбежал! Я в этом уверена! - заявила Марго.

- Профессор, а Вы что скажите? - повернулся Белкин к Сокольническому, - И чего эти монстры требуют с нас этого так называемого Избранного, когда его нет с нами?

- Видите ли, - сказал профессор, - Последнее время я прочитал множество древних материалов о вавилонских демонах. Насколько я понимаю, они не знают, как Избранный выглядит, они лишь чувствуют его и могут узнать, если тот близко к ним приблизится. Они понимают, что Избранный где-то рядом, поэтому будут осаждать нашу крепость, надеясь на то, что он проявит себя раньше времени, и демоны смогут прикончить его, прежде чем он полностью обретёт свою силу.

- И что же, я и мои бойцы погибнут, а ваш Избранный так и не явится?! - воскликнул Белкин. Он наклонился к Сокольническому и взял его за плечо:

- Профессор, профессор, ведь вы же умный человек! Прочтите ещё раз манускрипт, о котором говорил этот монстр, быть может, там написано, что нам делать! Вы понимаете, от этого сейчас зависит, уйдем мы живыми отсюда или умрём в стенах этой крепости!

- Хорошо, хорошо, - профессор был очень смущен, - Я ещё раз прочитаю его и попробую ещё раз расшифровать другим методом. Там осталось ещё много тёмных пятен. Скан манускрипта есть у Настеньки в планшете.

Все вдруг посмотрели на Настеньку. Она весело что-то тыкала в своем ай-поде, не обращая на них внимания, и её лазоревый бант прыгал из стороны в сторону, когда она поворачивала голову то туда, то сюда.

- Хорошо, - сказал Белкин и выкинул сигарету в окно, спохватившись, что табачный дым может повредить ребёнку, - Только умоляю Вас, профессор, сделайте это быстро! К двенадцати часам снова явится это чудовище.

Потянулись тоскливые часы ожидания. Белкин сидел у окна и молча курил одну сигарету за другой. Профессор что-то разглядывал в планшете и то и дело разговаривал с сам собой, отпуская фразы вроде 'Эх...этот знак имеет двойное значение' или 'Если предположить, что этот клинышек стерся, а этот просто механическая царапина, то получится вот это...'. Марго надеялась каждую секунду, что придёт Антон и поминутно вздыхала. И лишь Настенька мирным сном ребёнка спала на руках у Марго. Скоро начало вечереть. Белкин подошёл к огромному сейфу начальника рынка, который стоял в углу, открыл тихо, так чтобы не разбудить Настеньку, дверцу, достал пару автоматов, несколько обойм и пистолет, и стал возиться со всем этим у открытого окна. Он уже выкурил две пачки и достал третью.

Электронные часы на руке Марго показали полдвенадцатого, а Антона всё не было.

- Ну, что, - сказал Белкин, - Я же говорил, что смылся Ваш кавалер! А Вы мне не верили! Вот, возьмите на всякий случай пистолет.

Марго покраснела и взяла оружие. Настенька открыла один глаз, и тут же его зажмурила, наверное, уже не спала, но по-детски претворялась, что спит.

- Что-нибудь узнали, профессор? - спросил Белкин.

- Нет, ещё нет...хотя...дайте мне ещё час и я смогу утверждать, что расшифровал его полностью.

- Нет у нас Вашего часа! Нет! - схватился за голову Белкин.

Он зарядил оба автомата и положил их рядом с окном, потом снова сел и стал курить.

- Если начнётся стрельба, все сразу прячьтесь за этим сейфом, - сказал он и кивнул в сторону угла, - И без глупостей. Ясно?

- Ясно! - ответили ему хором Марго, профессор и Настенька.

- Вот и хорошо, - буркнул он и достал ещё одну сигарету.

Электронные часы на руке Марго показали двенадцать, и тут же за воротами тюрьмы замелькал белый флажок на шесте. Белкин вздрогнул, когда увидел его, хотя долго этого ждал.

Снова появился адский человек в кожаном наряде.

- Ну, что, - начал он, - Вы подумали над моим предложением? Где Избранный? Приведите его ко мне, и я обеспечу вам безопасный коридор для выхода!

Белкин высунулся в окно, чтобы парламентёр хорошо его видел:

- Я капитан Белкин, глава этой крепости, Магистр Ордена. Мы не можем выполнить вашу просьбу. Тот, кого вы ищете, был среди нас, но ушёл. Он покинул нас ещё две недели назад, и теперь мы не знаем, где он находится. Я даю вам слово офицера, что его среди нас сейчас нет! Пожалуйста, прекратите осаду! Мы ни в чём не виновны. Дайте нам спокойно уйти отсюда!

Лицо парламентера потемнело, и Белкину показалось, что глаза его стали огненными, словно раскаленные угли.

- Вы лжёте! - крикнул парламентёр. - Мы знаем, что Избранный среди вас! Вам долго не продержаться! У нас есть пулемёты!

Он повернулся и пошёл по направлению к воротам. Как только парламентёр исчез, раздались выстрелы и топот. Белкин выругался, разбил окно автоматом и дал очередь по скоплению темной массы, которая стала напирать на ворота. Он выпустил всю обойму, слез с подоконника и стал вставлять другую, перемотанную скотчем.

- Не хочу вас пугать, ребята, но похоже нам крышка! - сказал он сгрудившимся за металлическим сейфом профессору и Марго с Настенькой на коленях.

Белкин выглянул в окно. Там, в начинающемся вечере, сверкали автоматные очереди и гремели взрывы. Скелеты лезли на стены через колючую проволоку, которая не причиняла им никакого вреда. Защитники отбивались, как могли, сдерживая штурмовые отряды Красной гвардии. Кое-где уже они уже шли в рукопашную.

Капитал увидел Стёпку. Видимо, его сбросили с башни, да ещё у него кончились патроны, и парень орудовал прикладом среди массы мертвяков. Кровь и пот одновременно текли у него по лицу. Белкин разрядил обойму в толпу, поверх головы Стёпки, и вырвал из неё множество мертвяков, но существенно помочь парню не смог: скелет в буденовке ударил его сзади по голове, и тот упал, на радость голодным мертвякам.