Он был в конце очереди, когда почувствовал хлопок сильной ладонью по плечу, и, вздрогнув, резко развернулся.

- …Бен?

Это был самый последний человек, которого Кирк ожидал тут встретить.

- Это вопрос, Кирк?

Бен Финни был высоким, темноволосым научным офицером с чистыми голубыми глазами, которого Джим встретил в Сан-Франциско. И оставался одним из тех двух парней, с которыми он дурачился в Академии (эти уставные юбки не давали такого уж выбора, серьёзно) – вторым был Гари Митчел. Они вроде как какое-то время ладили, прежде чем обида и зависть второго кадета выели всю дружбу, но последнее воспоминание Джима о Финни было не очень приятным, поэтому ответил он с холодной сдержанностью:

- Давно не виделись. Как поживаешь?

- Очевидно не так хорошо, как ты, капитан Кирк, - ответил Бен, вскидывая брови и удовлетворенно окидывая его оценивающим взглядом. Но в его тоне не слышалось искреннего поздравления, и Джим знал, почему – когда было провозглашено о его быстром повышении, Бен один из первых запротестовал, ведь он сам жаждал пост капитана и был на год старше Джима.

- Думаешь? – Кирк фыркнул. – Я тут не совсем для отдыха, и ты это знаешь. Кажется, половина галактики об этом знает, - ворчливо добавил он.

- Ну да, в сети слухи быстро разлетаются, и ты уже какое-то время был на первых страницах, ведь это милое личико хорошо продаёт подписки на новости. Хотя я никогда бы не подумал… профессор-гоблин? Серьёзно? Я думал, ты ненавидел его.

- Это неправда, - огрызнулся Джим. Тон Финни мог бы сойти за дружескую беседу, но во всём этом был второй слой из подколок, который уже действительно начал выводить Кирка из себя. – И максимум, что я сделал, это нарушил несколько подсекций в протоколе группы высадки. Спок мой друг, только и всего.

Мистер Мосс не советовал употреблять слово «друг», но «коллега» казалось слишком сухим.

- Ты уверен насчёт этого, мальчик с обложки? В смысле, понимаю, что из-за твоего опыта они могут наблюдать за тобой пристальнее, и ты не сможешь провернуть мелкие делишки, которые правильные капитаны устраивают каждый день… но ведь адмиралтейство не созовёт полноценный трибунал только из-за «протокола группы высадки», скажешь нет? – Финни показал в воздухе невидимые кавычки и рассмеялся.

- Ого, кому-то действительно обидно, что его назначили на самую далёкую звёздную базу.

Высокомерие в его голосе заставило Финни заметно ощетиниться, но оно того стоило. Тому совсем не обязательно было знать, что только что он озвучил самую большую в мире неуверенность Джима.

- По крайней мере я могу держать руки при себе, - выплюнул Бен. – Казалось бы, самое идиотское повышение в истории Звёздного Флота вобьёт в тебя немного разума, Джимми… или даст хоть чуть-чуть самоконтроля…

- Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.

- Это самая заезженная защитная фраза, которую я когда-либо слышал, - внезапно взгляд Бена ещё раз прошёлся по его телу, на этот раз медленнее, более обдуманно. – И не забудь, что я знал тебя ещё тогда, - ты не мог так сильно измениться. Я помню всё, Джимми… этот твой инопланетянин с тобой точно только ради секса, я гарантирую это.

В этот момент Сулу начал подниматься из-за стола, хмурясь, но Джим еле заметно качнул головой и попытался сконцентрироваться на удерживании контроля над своим нравом. Надо отметить, что делать это становилось всё труднее.

- Послушай, Бен, я понимаю, что ты всё ещё влюблён в меня-…

- Твоё самомнение всё продолжает расти, а? Ты хорош в постели, Кирк, очень даже. Половина академии может рассказать об этом из собственного опыта.

- Ревнуешь, Финни?

- Половину академии? Ты, должно быть-…

- Я имел в виду меня, - Джим почти смеялся.

- Это нелепо, - его собеседник, который был немного выше, шагнул ближе, возможно пытаясь выглядеть угрожающе, но Джим даже не моргнул. Справляться с идиотами, нарывающимися на драку, было его специальностью. Вероятно потому, что он сам когда-то давно был одним из них.

Единственной проблемой сейчас было не поддаться его собственному желанию избить Финни до состояния каши.

- Послушай, Джимми, меня бесконечно радует, что ты умудрился сорвать самый большой в жизни куш и испортить всё меньше чем за два года, влюбившись в своего первого, но тебе не стоит думать, что это делает тебя ещё больше-…

- Прошу прощения.

Молодая девушка с короткими светлыми волосами протиснулась мимо них и раздражённо глянула в сторону Финни.

- Вы блокируете очередь, - чопорно сказала она ему и скользящей походкой направилась к группе одетых в красное офицеров, сидящих за самым большим и шумным столом.

- Сучка, - пробормотал Финни.

Джим мгновенно отвлёкся от своих убийственных мыслей и посмотрел ей вслед, не только потому, что она была великолепна (хотя она действительно была), но и потому, что её лицо казалось странно знакомым.

- Послушай, Джим, когда ты проиграешь – а ты проиграешь – я собираюсь забрать твою команду, твой корабль и твоё звание. Я хочу, чтобы ты это знал, так что когда наступит день-…

- Эй, заткнись, а? – простонал Джим, всё ещё глядя на девушку. – Мне физически больно слышать, в какого унылого старика ты превратился.

Но офицер по науке не ответил, и когда Кирк обернулся, чтобы взглянуть на него, он заметил, что Бен смотрел поверх его плеча, а на его красивом лице растянулась медленная, опасная ухмылка.

- Ну-ка, ну-ка, смотрите-ка – это же твоя вторая половинка.

Джим резко обернулся и, разумеется, Спок только что вошёл в кафетерий.

- Оставь его в покое, - гневно прошептал Кирк, надеясь, что Спок не услышит.

Финни рассмеялся и помахал коммандеру, подзывая.

- Ты очарователен, действительно, Джимми.

- Я серьёзно, ты, кусок дерьма-Спок! Привет!

- Здравствуйте, капитан.

Но Спок не смотрел на него – он холодно глядел на второго учёного.

- Полагаю, мы с вашим спутником ранее не встречались-…

- Вы, должно быть, печально известный мистер Спок, - перебил его Финни, но Джим был очень доволен, заметив, что маска самоуверенности дрогнула, когда Бен обратился к явно находящемуся не в восторге вулканцу. Потому что тот мог попытаться выглядеть выше или увереннее, чем он был на самом деле, но Спок вселял страх, не поведя и бровью.

- Спок, это Бен Финни, старый… знакомый из академии, - ни в коем случае он не использует теперь слово «друг».