Старейшина патрульных поднял кружку с легким напитком, ему вторили остальные. Вставая с места, они считали своим долгом подойти к юношам, стукнуть их по плечу и что-то благодарственно пробормотать.

Николас вдруг почувствовал себя в этой компании, в общем-то, неговорливых людей полностью своим. Их скромная благодарность была ему дороже высокопарного и шумного шоу в Скопе. Она то была настоящей!

Но услышать утренний доклад им было не суждено. Дейв и Николас двигались в сторону подземного "зала совещаний", когда ужасный удар потряс помещения старой шахты. Туннель содрогнулся, посыпался песок, с потолка западали камни, а впереди раздался душераздирающий грохот. Что обваливалось со стороны входа, падали стойки, поперечные балки и обрушивалась порода. Кто-то громко заорал от боли, но быстро затих. Послышалось еще несколько ударов, чуть дальше, гулко отдавшись через стенки тоннеля. Освещение погасло сразу, через пару минут включились редкие аварийные лампочки.

В мрачном синем свете стоящие в тоннеле люди начинали приходить в себя. Николас потряс головой и стряхнул пыль с одежды.

- Что это было? - Дейв пытался очистить волосы, яростно мотая башкой.

- По нам ударили - мрачно пробормотал кто-то рядом. Гост оглянулся и признал того самого фермера со шрамом на лице.

- Что там впереди? - крикнул он и тут же надсадно закашлялся, в воздухе клубилась пыльная муть.

Пара фигур вынырнула из сплошного пылевого завеса и остановилась рядом с бойцами, стоявшими у бетонного потолочного укрепления, здесь было безопасней.

- Засыпано, в районе второй развилки - пробормотал один из подошедших, Николас также узнал его, один из шахтных рабочих.

- Там все погибли?

- Вряд ли, просто оказалось слабым местом, привходовой же тоннель достаточно крепкий. И воздух туда идет, тяга хорошая.

- Тихо! - снова выкрикнул обладатель громкого голоса. Все замолчали, слышались только скрипы крепежа, шуршание осыпающегося песка и сбитое дыхание людей. К ним прибавились неясные гулкие звуки.

- Наверху идет бой - добавил крикун - Что будем делать?

Дейв выступил вперед

- Мы можем спуститься на уровень ниже и пройти до вентиляционной шахты.

- А я пойду, посмотрю старый рабочий ход - предложил рабочий.

- Дело - высокий боец, Николас, наконец, узнал в нем одного из патрульных Ильса, продолжал громыхать голосом - Тогда вы двое - он указал на юношей - идете по вентиляции.

- Я с ними - вышел вперед фермер со шрамом.

- Хорошо. Кир, ты проверь рабочий ход, а мы посмотрим, что сможем сделать с этим завалом. Звоните по внутренней связи! - патрульный подошел к узлу проводной связи, покрытому люминесцентной краской - Номер 7Бис. За дело!

Больше хлопот доставила шахта, лифт остановился как раз на их уровне, пришлось повозиться, открывая люк, а затем перелезать по конструкциям шахты вниз. Снова знакомый ход и они уже лезут вверх. Позади пыхтел Карен, который еще вчера рвался в бой.

Наверху также клубилась пыль и поначалу они ничего не увидели. В район шахты ударили чем-то мощным. Вряд ли это была электромагнитная пушка, скорей всего реактивные торпеды. Николас с Дейвом ловко перескочил через защиту вентиляционного входа и нырнули между двух больших камней. Вскоре рядом плюхнулся тяжело дышащий фермер.

- Фу, не люблю я эти дыры!

Он достал из небольшого рюкзака визир и высунулся в расщелину.

- Ох, пляшущие духи!

- Что там?

- Какие то две летающие баржи стоят за домами, у развилки дорог

- Что?

Николас весь напрягся, сверху послышался уже знакомый звук.

- Накидки! - заорал он. Все выполнили команду молниеносно, это упражнение отрабатывалось первым. Бойцы выхватили из боковой наременной сумки маскировочные накидки и тут же закутались в них.

- Ходу! - снова заорал Ник. Вполне возможно, что их излучение уже засекли и "летун" делает боевой разворот.

Они только успели перемахнуть небольшую гряду и свалиться вниз, на песок в узкой расщелине, как рядом раздался грохот, земля неожиданно ударила снизу, а сверху посыпались камни.

- Тьфу! - отфыркивался Карен, вставая с песчаного низа - Молоток, парень! Куда теперь?

- Туда - уже Дейв показал в сторону сужения, где ребристые стенки небольшого ущелья подходили близко дург к другу. Рассуждать было некогда, бойцы подхватили вещи и устремились туда. И в самом деле, метров через десять стены разошлись и они неожиданно оказались перед полузасыпанным входом в складской боковой ход.

- Чего стоим, давай сюда! - неожиданно послышалось из темного зева. К великому удивлению прибежавших, обладателем голоса оказался сам Старый солдат. Он пытался сдвинуть в сторону, отходящую прямо в стену дверь - Налегай!

Вчетвером им удалось отодвинуть заклинившую дверь и открыть проход внутрь. К еще большему удивлению бойцов они сразу наткнулись на низкий и широкий гусеничный транспортер, обычный для обслуживания шахт. Но сейчас на нем сверху была пришпилена установка ЗРК и к бою были подготовлены четыре ракета. Со стоящей позади аппаратурой наведения копался человек из команды Вада, его трудно было узнать из-за сильно перебинтованной головы, наполовину к тому же скрытой маскировочной накидкой.

- Убираем камни - продолжил командовать Сид, бросив мимолетный взгляд на бойцов, запорошенных с ног до головы - А вы откуда такие красивые?

- Снизу - тут же дисциплинированно доложил Дейв - прошли по вентиляционному выходу. Там еще остались люди, раскапывают вход.

- Не успеют - Старый солдат бросил нахмуренный взгляд в сторону поселка. Николас напрягся, только сейчас он расслышал яростное шипение лучевых ружей и гулкие выстрелы кинетического оружия фермеров. В поселке шел бой. Юноша непроизвольно дернулся в сторону выезда, ведь там была Бара!

- Ты куда? - его схватила сильная рука - Пока летуна не собьем, ничего не сделать.

- Понял.

Николас с еще большим ожесточением вгрызся в груду навалившегося камня., хватая глыбины и оттаскивая их дальше. Через минуту низкая машина смогла, наконец, проехать вперед. За рулем сидел сам Сид, оператор уже разворачивал пусковую установку в боевое положение.

- Парни, за мной! - Карен нырнул куда-то вбок. Он был из местных и каждую складку здесь знал. Боевая тройка промчалась по узкому откопанному проезду, оставшемуся после восстановительных работ и выскочила к длинному замаскированному ангару. Его тонкие стенки никакой зашиты собой не представляли, но как экран работали неплохо. Они пробежали вдоль стены и нырнули в ливневый сток.

- Что там? - здоровяк остался внизу, с его комплекцией ползать по кочкам было весьма неудобно.

- Ждем - коротко бросил Дейв, закутанный с головой в накидку. Местность впереди плохо просматривалась. Здесь дорога в поселок змеилась между старых отвалов. Шахта ведь вам это не благоустроенный городок.

Они напряженно всматривались в небо, там кружились два летуна. Один уже привычный им марки "Шмель", а другой намного больше, пузатый, рокочущий, как взлетающий суборбитальный челнок. Он был явно построен не в их системе.

Наконец позади юношей раздалось два хлопка и одна за другой пошли ракеты. "Шмель" тут же дернулся вниз, а толстый летун грузно развернулся. От его поверхности что-то отделилась и впереди летящая ракета исчезла в яркой вспышке. Но оператор ЗРК, судя по всему, был человек опытным. Вторая черная штука, выпущенная пилотом "толстяка" ничего не обнаружила. Видимо сигнал второй ракеты был заменен "обманкой", а настоящая ракета сделала горку и тут же нырнула вниз. Летун резко дернулся и развалился на две горящие части. В это же время установка ЗРК выплюнула еще две ракеты. "Шмель" среагировал на пуск быстрее, резко набирая скорость, но тут уже подвела неопытность пилота. Если от первой ракеты он ловко увернулся, то, убегая от второй, что-то не рассчитал и ударился в скальный выступ. Летун подбросило в воздухе и он тут же свалился на склон, скатываясь вниз с ужасающим скрежетанием.