– Но ведь он прав!

– Ну и что? Правым можно быть молча.

– Не сердись на него. Он очень за тебя переживал.

– Котя, он переживал за свое доброе имя, – возразила Тая.

Леся вытерла слезы и внимательно посмотрела на крестную.

– Тая, не понимаю, зачем ты все время цепляешь Риотира? Ведь он к тебе прекрасно относится. И он вовсе не так ужасен, как ты его описывала. Даже совсем не ужасен.

– Ну, конечно, он белый и пушистый, а злобная я обижаю маленького направо и налево. Леся, ты не забыла про Оллию Тайден?

– Тая, но ты не можешь быть уверена!

– Могу, чёрт возьми! Если он запудрил мозги тебе, то со мной ничего не получится!

– Ну, как знаешь, – пожала плечами девушка. – А мне кажется, ты ему нравишься.

– Котя, когда «кажется» – креститься нужно. Он со мной обходителен, пока я нужна. И вообще, давай сменим тему, или я рассержусь.

– Госпожа, в купальне все готово, – вмешалась в их разговор служанка. И Тая чуть не бегом отправилась мыться. Ещё ни разу она с таким наслаждением не драила себя мочалкой. Одетая в холщевую рубаху девочка-банщица то и дело проверяла температуру воды, доливала в купальню настои ароматных трав и предлагала помощь в отмывании госпожи. Тая милостиво позволила потереть ей спину, после чего отправила девчонку отдыхать. Тая с наслаждением почувствовала свое превращение из грязного пыльного кошмара в человека. Очень чистого и очень голодного человека.

К её возвращению на столе громоздились тарелки и блюда с едой, наполняя спальню умопомрачительными ароматами. За столом с бутылкой в руках уже сидел Риотир в компании Дирка, Таэрса и Леси.

– О, я сегодня популярна, – заметила Тая, тщательно расчесывая влажные волосы.

– Настолько, что я готов прислуживать вам за столом, – ответил Риотир. – Мы с нетерпением ждем вашего рассказа, но сначала поужинайте.

– А вы будете смотреть мне в рот?

– Нет, мы составим вам компанию.

Тая управилась с ужином на удивление быстро. То ли она переоценила свой голод, то ли еда была сытной, но уже через четверть часа присутствующие с открытыми ртами слушали её рассказ. Она опустила некоторые подробности беседы с драконом, касавшиеся его бизнеса и способов возвращения Таи и Леси в свой мир. Она также сочла возможным поделиться с лордом своими соображениями о безрадостной жизни крестьян Юлда и подробно рассказала об утерянной грамоте Щедрого Дара.

– Знаете, леди Тая, мне немного жаль барона, – заметил перед уходом лорд Тайден. – Получить такое сокрушительное поражение от женщины… Я бы повесился на его месте.

– Вы никогда не окажетесь на его место, – заметил Дирк. – У Юлда всегда недоставало мозгов. Я поражен вашим мужеством, леди, – обратился он к Тае с поклоном. – Не сомневайтесь, барон сполна получит за дурное обращение с вами.

На том они удалились, и смертельно уставшая Тая с наслаждением бросилась в раскрытые объятия постели.

Завтракать Тае и Лесе пришлось вдвоем. Оставленный с гостьями Таэрс поведал о решении Риотира выступить со своими воинами в сторону земель Юлда глубокой ночью.

– Сейчас они уже у замка барона, – предположил юноша. – Жаль, меня не взяли. Хотел бы я посмотреть на разъяренного милорда.

– Как ты думаешь, Риотир убьёт барона? – спросила Тая.

– Вряд ли, – покачал головой Таэрс. – Но бока ему намнет, не сомневайтесь.

– О, господи, они что, на мечах драться будут?!

– С Юлдом? Смеётесь? Скорее всего, милорд отвесит ему добрых тумаков и поваляет в грязи.

Такой исход Тая нашла более предпочтительным. После завтрака она отправилась штудировать «Кодекс». Какое-то время ей это удавалось, но мысли вновь и вновь возвращались к походу лорда Тайдена. В голову лезли дурные мысли: «а вдруг Юлд решит напасть на лорда и того ранит шальной стрелой или болтом?» Такое развитие событий представлялось маловероятным по причине патологической трусости Юлда. Тогда Тая с ужасом подумала, что барон попытается отравить Хранителя края, лишь бы избежать наказания. Эту мысль она тоже прогнала. Не будет лорд угощаться у барона.

Ожидание действовало Тае на нервы. Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, она схватилась за роман, но так и сидела, забывая перевернуть страницу и глядя в пустоту. Тогда она решила заняться рукоделием, раздобыла спицы, нитки и взялась вязать носки. Вот за этим занятием её и застал вернувшийся на второй день Тайден.

– Милорд! Меня не предупредили о вашем возвращении, – с досадой сказала Тая.

– Не успели, – улыбнулся Риотир. – Я сразу отправился к вам сообщить о том, что вы отмщены.

– О, господи, – схватилась за сердце Тая, – вы же обещали его не убивать!

– Я и не убивал. При виде моего отряда у барона случился удар. Вместо заслуженной трепки он стал пациентом местного знахаря. Не знаю, пойдёт ему лечение на пользу или нет, но знахарю я милостиво разрешил использовать любые, включая самые нетрадиционные, методы лечения. Вы же не будете меня винить за чужую врачебную ошибку?

– Риотир, вы – коварный человек, – покачала головой Тая. – Но что вас так задержало? Я ожидала вашего возвращения вчера вечером.

– Пришлось задержаться. Я убедился в правдивости ваших слов. Юлд чудовищно обращался с крестьянами. Я отставил управлять его замком и землями своего человека, а также приказал тщательно расследовать многочисленные жалобы на барона. Если даже малая часть обвинений в адрес Юлда окажется правдой, ему лучше не поправляться никогда, ибо остаток дней он проведет в тюрьме.

– Я не знала, что дворянин может быть наказан за жестокое обращение с подданными.

– Может. В королевствах наказания дворян не практикуют, но в землях вольных баронов, где от благополучия крестьян зависит наша обороноспособность, я не спускаю их обидчикам. Разбираясь с проблемами Тэйсов, я совсем упустил из виду Юлда и очень сожалею об этом. Надеюсь, в скором времени жизнь в его землях наладится. Пока же на три года освободил его крестьян от налогов. А на обратном пути навестил Щедрый Дар. Они вас почитают как местную богиню, миледи.

– Не говорите глупости, – рассердилась Тая. – Ну, какая из меня богиня?

– Честно?

– Сейчас гадость скажете, – предположила Тая с подозрением глядя на Риотира.

– Не угадали. Вы – деревянная.

– Какая?!

– Деревянная, – невозмутимо повторил лорд, – ваш образ вырезает местный умелец из березовой чурки. Потом готовую статую поставят в часовню и будут перед ней зажигать курильницу с ароматными травами.

– Из березовой чурки? Приплыли, мадам Буратино.

– Чем вы недовольны? Вполне сносно получается, между прочим. Кстати, меня в Щедром Даре приняли очень прохладно. А хозяин гостиницы вообще не хотел кормить. Только когда узнал, что вы живете у меня на правах гостьи, и что я собирался проучить Юлда за его делишки, подобрел и не дал умереть голодной смертью.

– Не поверите, я боялась что Юлд попытается вас отравить, – неожиданно для себя призналась Тая.

– Что, боялись потерять первенство? – предположил лорд. – Ничего, у вас впереди много времени.

– Не сомневаюсь, – скривилась Тая. – Да вот не знаю, подействуют ли на вас мои яды.

– Какие могут быть сомнения?

– Так ведь зараза к заразе не пристает!

– Приятно иметь дело с человеком, оценивающим тебя должным образом, – заметил Риотир с ухмылкой. – Леди Этайна, почему бы нам не поговорить о вашей племяннице?

Тая коротко взглянула на Риотира поверх вязания.

– Действительно… После разговоров о ядах это самая подходящая тема, – и снова уткнулась в лицевые и изнаночные.

Риотир вцепился в бородку и заходил по комнате.

– На обратном пути я много раздумывал о вашей с Лесей безопасности. Время идет, от короля по-прежнему нет никаких вестей. Нет сомнений в том, что Леся – законная наследница, но сколько ещё ждать официального подтверждения? Да и после него потребуется время на приведение замка в порядок и найма слуг. Почему бы нам не устроить судьбу девушки независимо от благоволения его величества?