– У вас есть конкретное предложение? – поинтересовалась Тая, не понимая к чему клонит лорд.

– Есть. Предлагаю выдать её замуж.

Спицы на короткий миг прекратили мелькание и тихий перезвон.

– Огласите список женихов и титулов, – ехидно попросила Тая. – Надеюсь претендентов много, ей будет из кого выбирать?

– Как вы посмотрите на родство с Тайденами?

Вот к чему не был готов Риотир, так это к тому, что в его голову сначала полетит вязание, затем лежавшая на столе увесистая книга, а после он с изумлением понял, что разъяренная леди Этайна, отбросив все свои безупречные манеры, с шипением трясет его за грудки. Он возблагодарил богов, что лишь из-за низкого роста разбушевавшейся леди остался зрячим. Тая бы с радостью выцарапала ему глаза, но это можно было сделать только в прыжке, или забравшись на скамеечку. Скамеечки в зоне досягаемости не наблюдалось. Риотир схватил Таю за запястья и попытался отодрать от себя. И тут же получил болезненный удар коленом в пах, а потом и кулаком в ухо. Теперь уже он, взревев от боли и ярости, скрутил свою пленницу. Но даже тогда она норовила пнуть его ногой или укусить.

– Да успокойтесь же, пока я вас не придушил! – заорал он. – Что вообще на вас нашло?!

– Скотина! Похотливый сатир! Она же ребенок! – злобно выкрикнула Тая, извиваясь и пытаясь вырваться. К этому она прибавила ещё несколько неизвестных Риотиру слов, однако их ругательный оттенок он понял и без объяснений. – Маньяк! Педофил! Жениться на Лесе надумал!

– Кто надумал?! – опешил Риотир.

– Кто?! Я ещё не оглохла, Риотир Тайден! Ты же только что предлагал себя в мужья моей девочке!

– Что-о-о? – теперь уже Таю несколько раз хорошенько встряхнули. Риотир развернул её к себе лицом. – Я говорил о своём племяннике, идиотка! Он тоже Тайден. Вайдо Тайден!

– Племянник?

Риоир закатил глаза.

– Господи, разве у вас есть племянник?

– И не один, к сожалению…

– Ох… – Тая захихикала и вновь вцепилась в камзол Риотира, на этот раз, чтобы не упасть. – Но я ведь о них и не думала, когда сочиняла… Племянники…

Риотир ещё ни разу не видел столь стремительного перехода от всепоглощающей ярости к безудержному веселью.

– По-моему, у вас большие проблемы с головой, дорогая, – заметил он холодно.

– Да, наверно… Надеюсь я ничего вам не сломала… – и Тая вновь забилась от хохота.

И в этот момент в комнату впорхнула Леся. Увидев свою крестную в объятьях Риотира, девушка залилась краской, пискнула какие-то извинения и выбежала прочь.

– Ну вот, даже если вы солгали про племянников, милорд, Лесю вам теперь не видать как своих ушей, – победно заявила Тая. – Она заметила наши пылкие объятия и теперь решит, что вы собираетесь на мне жениться.

– Только этого не хватало… – простонал Риотир, отстраняясь от Таи.

– Уж точно, – Тая подняла с пола вязание. – Не переживайте, милорд, я придумаю нам оправдание. В конце концов, мы слишком вменяемы для обмена венками Даны13.

– Вы не желаете обмениваться венком Даны лично со мной или вообще? – поинтересовался лорд Тайден.

– Вряд ли мне представится когда-нибудь возможность вступить в брак, – задумчиво ответила Тая. – Что же касается вас, Риотир, только сумасшедшая решится связать с вами жизнь.

Лорд почувствовал себя крайне уязвленным.

– Леди Этайна, объясните мне, почему вам кажется настолько чудовищной мысль о том, что кто-то может выйти за меня замуж?

– Нет-нет, милорд, не обижайтесь, – спохватилась Тая, уловив в его тоне раздражение. – Я ведь сужу по своему характеру. Уверена, многие женщины спят и видят себя хозяйкой замка Тайдена.

– Да бог с ними, – отмахнулся милорд. – Я, как и вы, не стремлюсь к браку. Но вернемся к моему предложению. Теперь, когда известен претендент на руку Леси, каково ваше мнение?

– Милорд, вы предлагаете брак по расчету?

Тайден нетерпеливо дернул плечом.

– Я предлагаю наиболее удачное решение проблемы.

– А я пока не вижу проблемы, ради которой нужно выдавать Лесю за кота в мешке.

– Прошу вас повежливей выражаться о моем племяннике, – вспыхнул Риотир.

– Извините. Но как ещё назвать жениха, о котором ничего не известно кроме того, что он ваш родственник? Что, кстати, не прибавляет ему привлекательности в моих глазах. Подозреваю, он тоже имеет слабое представление о Лесе.

– Он его не имеет вообще, – сердито ответил лорд. – Вайдо не знает о вашем с Лесей существовании. Я сначала хотел обсудить возможность их брака с вами, а потом ставить в известность мальчишку.

Тая удивленно воззрилась на лорда.

– Если я правильно поняла, при моем одобрении вы собираетесь навязать Лесю вашему племяннику насильно?

– Да, собираюсь. Вайдо – мой наследник, и будет выполнять мои приказы, если хочет им оставаться и впредь.

– Риотир, вы – чудовище! – в сердцах воскликнула Тая. – Это ж надо, с возмутительным спокойствием сообщать о своей готовности помыкать племянником в угоду своим желаниям! А если Леся ему не понравится? Или он – Лесе? Вы собираетесь сделать несчастными двух людей?!

– Да разрази вас Гильтина, с чего бы им быть несчастными?!

– Да с того, что они не любят друг друга! А когда встретят и полюбят свою половинку, соединиться с любимыми будет невозможно!

– А если не полюбят? Так и будут до седин ждать у моря погоды? Леди Этайя, для Лесии брак по расчету – единственное разумное решение. Мой племянник не урод, даже несколько смазлив, обладает здравым смыслом и покладистым характером. Лесия будет за ним как за каменной стеной!

– Лорд Тайден, я признательна вам за заботу и стремление устроить Лесину жизнь, но ваше предложение неприемлемо. Леся выйдет замуж только по любви.

– А если она влюбится в пастуха? – иронично поинтересовался Тайден.

– Значит, будет вместе с ним пасти коров или коз, – отрезала Тая.

Лорд тяжело опустился на стул и задумался, сердито барабаня пальцами по колену.

– Милорд, – окликнула его Тая. – Если мы вам в тягость, скажите прямо. Я не раз изъявляла готовность отправиться в столицу.

– Вы мне не в тягость, – устало ответил Риотир. – Я не хочу выглядеть в ваших глазах чудовищем, миледи. Мне самому неприятны браки по расчету. Но я готов на нем настаивать ради безопасности Леси. Окруженная людьми Вайдо, да ещё в его замке, она будет недосягаема для убийц. И вы тоже, кстати.

– С чего вы взяли, будто Лесе или мне что-то угрожает?

– Разве нет? Разве вас не пытались убить?

– Это какое-то недоразумение, Риотир. Единственный человек, которому я досадила в ваших краях – барон Юлд.

– Я в этом не уверен. Видимо, существует кто-то еще, кому досаждаете не столько вы, сколько ваше родство с Тэйсами.

– Риотир, а у вас распространена кровная месть? Быть может, род Тэйсов уничтожают за нанесенную кому-то обиду?

– Леди Тая, мы же не дикари какие, – отверг её предположение Тайден. – У нас нет кровной мести и никогда не было.

– А что если существует некий претендент на замок Тэйсов, методично убирающий своих конкурентов? – выдвинула Тая очередную идею.

– Это более вероятно. Я сначала тоже так думал. Но, увы, все, хоть немного подходящие на роль претендента, уже в царстве Ульва.

– Видимо не все. Почему бы не поднять генеалогические документы Тэйсов? Кое-какие книги я видела в вашей библиотеке, что-то может быть в замке Тэйсов. Распорядитесь перетряхнуть все учётные книги рождаемости, всё, что может дать хоть какие-то зацепки.

– Хорошо, – Риотир задумчиво тер переносицу. – Я также сделаю запрос в королевский архив.

– Разве там тоже что-то может быть?

– Леди Тая, информация о всех браках, заключаемых между дворянами, поступает в королевский архив. Не случайно королевский нотариус – самая главная фигура на свадьбе.

Их разговор прервал нарочито громкий стук в дверь, затем в открывшийся проем опасливо заглянул Таэрс.

– Зачем так громко стучать, паршивец? – нахмурился Риотир.