В комнате за дверью что-то сильно грохнуло. Тая сгребла пажа, затолкала в нишу соседней двери и сама вжалась в стену рядом с ним.

Дверь в комнату принцессы громко хлопнула, разъяренный принц вылетел из нее, держась рукой за алеющую щеку.

– Вот сука, – процедил он сквозь зубы. – Ну, я тебе устрою… – и скрылся в своих покоях.

Гонец тихонечко присвистнул.

– Тааак… – повторила Тая сердито. – Нам только скандала не хватало. Ты чего голову в плечи втянул?

– Испугался, – признался Таэрс. – Что делать-то?

– Ещё спрашивает… Иди, подслушивай дальше! Потом мне расскажешь.

Юноша с готовностью приник ухом к двери. Тая вопросительно кивнула.

– Плачет, – с болью в голосе ответил Таэрс. – Навзрыд.

– Понятно… – вообще-то Тае было совсем непонятно что делать, она сунула книги Таэрсу.

– Отнести ко мне. И больше не отсвечивай в коридоре, – и вошла в комнату принцессы.

Девушка не заметила её прихода, рыдая в три ручья. Тая подошла к накрытому для полдника столу, подняла валяющийся на полу стул, поставила его на место. Вытащив зубами пробку из винной бутылки, до краев наполнила пузатый бокал темно-бордовым напитком, и, наконец-то, внимательно рассмотрела принцессу. Если при первой встрече она казалась просто худенькой, то вблизи поражала удивительной хрупкостью. Одета в скромное светло-зелёное платье с вышитыми золотыми кленовыми листьями по подолу. Густые ярко-рыжие волосы заплетены в тугие косы и убраны в золотую сетку. Девушка закрывала полупрозрачными пальчиками лицо, а острые плечики тряслись от рыданий.

– Розовое с рыжим не сочетается, – назидательно заявила Тая принцессе, протягивая бокал вина.

От неожиданности девушка вздрогнула и замерла.

– По-моему, это самое отвратительное сочетание. Почти как у красного и морковного, – продолжила Тая.

– Я з… знаю, – всхлипнула принцесса. – Поэтому не ношу розовое.

– Если вы прорыдаете ещё минут пять, это чудовищное сочетание останется на вашем лице до вечера. Нос уже наливается вишней. За ужином все заметят, что вы плакали.

– Пусть, – отмахнулась принцесса, опустошая бокал. – Мне теперь все равно.

– А мне, как исполняющей обязанности хозяйки – нет. – Тая вновь налила девушке вина, – выпейте и рассказывайте – что случилось.

– Я поругалась с принцем.

– Мудрено не догадаться. В коридоре было слышно.

– Простите, пожалуйста, – смутилась принцесса.

– Милая, принцессы обычно не извиняются, – заметила Тая.

– Да? Наверно… – вздохнула девушка. – Вот и принц считает, что я веду себя неподобающим образом…

– Для начинающей принцессы это простительно.

– Принц не верит в то, что я – принцесса.

– А мы не верим, в то, что принц способен сразить Ниллима. Интересно, кто-нибудь поверил в его историю с победой над драконом?

– Ох…, – принцесса схватилась за щеку, словно у неё внезапно прихватило зуб. – Вы знаете?!

Тая налила вина себе и неторопливо выпила, разглядывая огромные серые глаза девушки, полные отчаяния. «Таэрс прав, принцесса действительно очень милая. И очень несчастная», – подумала она.

– Знаю. Мы с Ниллимом старые друзья и я в курсе его бизнеса.

Принцесса залпом опрокинула свой бокал. Ей показалось, что поставив его, она слишком сильно стукнула о стол. Щеки девушки вновь покрылись красными пятнами.

– Извините, – чуть слышно прошептала она. Серые глаза наполнились слезами. – Тогда вы и про меня знаете?

– В общих чертах, – кивнула Тая. – Не могу понять – за что вас пытались скормить дракону?

– Ну, это-то как раз понятно, – принцесса вытерла порозовевший носик платочком. – Мы со сводной сестрой терпеть друг друга не могли. Вот она и решила от меня избавиться. Распустила слухи что я – ведьма. Ведь известно, что все ведьмы – рыжие, а все рыжие – ведьмы. Меня стали обвинять во всех бедах и несчастьях округи. И падеж скота я вызвала, и корь на детей наслала, и у пивовара бочонок пива испортила. В конце концов, всем миром решили скормить меня дракону.

– Как же родители допустили подобное безобразие?

– Мы сироты, миледи.

– Соболезную, ваше высочество. Что же было дальше?

– Сначала я очень испугалась. А потом решила, что так даже лучше, съест и закончатся мои мучения. Но случилось чудо, Ниллим не только меня не съел, но и приютил у себя. Даже предлагал поджарить мою сестру, да я его отговорила. А потом он предложил мне стать принцессой. Знаю, обманывать нехорошо. Но он попросил у меня помощи, ведь принцесс так просто драконам на съедение не отдают, а драконятам тоже нужно чем-то питаться. Я согласилась, мне некуда было идти, и вообще я не знала – как дальше жить. Ниллим сказал, что разумнее всего мне выдать себя за принцессу какой-нибудь далекой, или вообще несуществующей страны. Так я стала принцессой Корнии. – Девушка перевела дыхание и снова громко высморкалась. – Как же я теперь раскаиваюсь! Будь у меня выбор сейчас, я бы удрала от Крейса. Бралась бы за любую работу, нищенствовала бы, но только бы быть от него подальше.

– Я наслышана о характере принца. Но все-таки жизнь принцессы легче жизни бродяжки.

– О, нет, вы просто не знаете Крейса!

– Кому скажи – не поверят, – вздохнула Тая. – Обычно все барышни только и мечтают о принце на белом коне. А потом раз – а принц-то этот оказывается редкостным… удодом! И, выясняется, нужно было не с ним под венец идти, а с его конем сматывать.

– С конем? – округлила глаза принцесса.

– Это я образно, – успокоила её Тая. – Итак, мы остановились на том, что принц считает вас ненастоящей принцессой.

– Да. Потому что я ничем не могу доказать существование своего королевства. А про дорогие вещицы, подаренные Ниллимом, говорит, что я купила их в лавке. Или украла.

– Украла?!

– Да, он сказал мне это сегодня. Я не выдержала и отвесила ему пощечину.

– И правильно. Жаль, меня не было рядом, я бы ещё и за волосы оттаскала.

– Принца?! – изумилась Рууна. – Но ведь на него нельзя поднимать руку.

– Королеве-матери можно, – отшутилась Тая.

– А вы – королева-мать? – пролепетала принцесса.

Тая вздохнула. С чувством юмора у принцессы было плохо.

– Почти. Но мы говорим не обо мне, а о принце. Что ещё его не устраивает?

– ещё ему не нравится то, что я отстаиваю свое мнение. Или защищаю слуг. Или ломаюсь.

– Ломаетесь?

Принцесса потупилась. Тонкие пальчики затеребили угол скатерти.

– Понимаете… я… он… В общем, мы же не женаты.

– Это вопрос времени.

– Да, конечно… но принц… Он говорит… а я… Я не могу себя заставить его хотя бы поцеловать, не говоря о большем…

– Он тебя домогается?

Принцесса стала пунцовой и коротко кивнула, после чего низко опустила голову.

– Бедная девочка! Я бы тоже с большей охотой облобызала всех жаб Риотирова пруда, чем принца.

– Сегодня он сказал, что больше не намерен ждать, и пригрозил неприятностями.

– Мерзавец! – оскалилась Тая. – Обещаю, в стенах замках вам ничего не угрожает!

– В стенах замка – да, – принцесса отхлебнула вина. – Пока принц верит Ниллиму, я в относительной безопасности. Если же он узнает правду… До следующего дня я точно не доживу.

– Вряд ли он поднимет на вас руку. Принц путешествует не один.

– Поднимет, не сомневаюсь. Он страшный человек, миледи. Как-то раз я случайно подслушала разговор принца и его дружков. Они обдумывали убийство старшего брата, наследника престола. И я знаю, на наследника уже были покушения. Уж если он готов хладнокровно убить родного брата, то и со мной разделается… – И по щекам принцессы снова побежали слезы.

«Господи, – с отчаянием подумала Тая, – ну зачем я придумала ещё и этого морального урода? Могла ведь не бросаться из крайности в крайность!» А вслух сказала:

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.