– Безнадежно, – махнула рукой Тая. – Оставайтесь серьезным. И прекратите терзать бороду, от неё скоро ничего не останется!

Лорд демонстративно сцепил пальцы за спиной и набычился. Он не счел нужным мокнуть под дождем сам и мучить своих людей, поэтому встречал принца со свитой в просторном холле замка.

– Их королевское высочество принц Крейс-Драконоборец! – прокричал с порога герольд.

Все присутствующие низко склонили головы. Все, кроме Таи. Она, скрытая спиной Тайдена, разглядывала вымокшего принца и его свиту. Несомненно, виларская кровь в жилах его высочества преобладала над колмерикской. Принц отличался от окружения смуглой кожей, черными вьющимися волосами и темно-карими, почти черными глазами. Его можно было бы назвать красивым, если бы не презрительная гримаса на излишне пухлом лице, и капризно перекошенный рот. Свита целиком соответствовала господину. Капризная гримаса искажала и почти ангельские черты Рейдиса Эстарха, высокого белокурого отпрыска одного из известнейших родов Колмерика. Пухлый и неуклюжий Эннир Огден выглядел пышно разодетым сельским дурачком, лица Испера Шакпи и Руза Эрттона скрывали капюшоны дорожных плащей, но Тая не питала по поводу их иллюзий. Принцесса и слуги вошли последними.

Лорд Тайден подавил тягостный вздох:

– Ваше высочество, я…

– Где наши комнаты, барон? – грубо оборвал Риотира принц. – Любезности пока оставьте при себе, я, так и быть, выслушаю их за ужином.

Крейс скинул мокрый плащ прямо на пол и пнул наклонившегося за ним гонца.

– Оставь эту тряпку, здесь есть кому привести её в порядок. Отведи меня в покои и отправляйся на конюшню. Через четыре дня мы посетим барона Хуберта Сэйла.

Уже на ступеньках Крей обратился к Рэйдису:

– Интересно, повар в этой дыре нормальный?

Схватив онемевшего Риотира под локоть, Тая знаками дала понять слугам, что чем быстрее принц со свитой исчезнут из холла, тем лучше будет для всех. А сама потащила лорда в сторону кухни.

– Милорд, я хотела с вами посоветоваться по поводу ужина.

– Сраный гоблин ему в пасть и пять огров в жопу! – заорал Риотир, упираясь. – И ради вот этой грифоньей отрыжки было столько хлопот?!

Он в три шага пересек опустевший холл и направился к лестнице. Тая пришла в ужас. Риотир от хамства принца пришел в бешенство, а в этом состоянии он, по словам слуг, был неуправляем. Нужно было что-то срочно придумать, пока не разразилась катастрофа. Она забежала вперед, остановилась на ступеньке выше и уперлась руками в гневно вздымающуюся грудь лорда.

– Милорд! – воскликнула она, – Мальчишка заслуживает хорошей порки. Дурное воспитание превратило его в невежу, но вы-то не уподобитесь ему, правда?

– Нет. Я просто вышвырну его из замка! Немедленно! – заявил Риотир, пытаясь обойти Таю.

– Вы не сделаете этого! Как же законы гостеприимства?! – Тая схватила лорда за руку.

– Срал я на эти законы! – проревел он, вырываясь из Таиных рук. – Пусть ночует в другом месте!

– Риотир, король никогда не простит вам подобный поступок.

Лорд только зловеще ухмыльнулся, отодвигая гостью в сторону.

– Тогда вы бесчестный человек! – заорала на него Тая.

– Я?! – опешил лорд.

– ДА!!! Вы обещали сдувать с нас пылинки и оберегать, а вместо этого делаете все, чтобы мы с Лесей оказались на улице!

– Я?! – Риотир не верил своим ушам.

– ДА!!! Вы делаете все, чтобы рассориться с королем и погубить наше будущее! Ведь наши имена неразрывно связаны с вашим! Именно вы не позволили мне самой отписать королю, или встретиться с ним! Уговорили во всем положиться на вас! А теперь, когда от вас зависит будущее Леси, вы сознательно нас топите! Мало мы скитались по свету, мало неприятностей пережила бедная девочка, растя без матери, а потом ещё и потеряв отца?!

На этом месте Тае нужно было позарез устроить бурную истерику с льющимися Ниагарским водопадом слезами, но, как назло, плакать не хотелось. Зато хотелось смеяться, ибо лорд Тайден, разрываемый на части яростью, удивлением и обидой представлял забавное зрелище.

– Но я не хотел… – начал было он оправдываться. Когда в дополнение к прочим, на его лице добавилось чувство вины, Тая с ужасом поняла, что сейчас расхохочется.

– Правда?! – сдавленным голосом проскрежетала она.

– Конечно!

– Благодарю! – и Тая, обхватив руками могучий торс Риотира, спрятала голову у него на груди.

Если лорду Тайдену и почудилось, что «благодарю» больше походило на хрюканье, то, на Таино счастье, ему и в голову не пришло, что вызвано это смехом. Он с ужасом обнаружил гостью рыдающей у себя на груди.

– Миледи, – неуверенно выдавил он, боязливо дотрагиваясь до Таиных плеч. – Пожалуйста, не плачьте.

Тая снова хрюкнула и впилась зубами в кружевной манжет платья, упорно не желая покидать убежище.

– Дорогая… я… Не буду я ссориться с королем из-за этого засранца! Ну, успокойтесь же! – он неуклюже погладил Таю по голове. Затем менее осторожно по плечам, и уже совсем осмелев – по спине. Со спины его руки скользнули чуть ниже и подозрительно замерли. И в довершении ко всему Риотир виновато засопел ей в затылок. Тая сочла, что буря миновала, и отстранилась, смахивая с глаз невидимые слезы:

– Простите меня за эту безобразную сцену, – срывающимся голосом попросила она. – Я сильно перенервничала в последние дни. Полагаюсь на ваше слово и на вашу мудрость, милорд.

И пока лорд не передумал, стремительно сбежала.

Она убедилась, что принца разместили должным образом, и спустилась на кухню. Но там ей делать было нечего, повар превзошел сам себя, и самый искушенный гурман сошел бы с ума от одних только ароматов. На кухне Таю нашел гонец принца. Юноша сердечно поблагодарил за теплый прием и попрощался. Тая ужаснулась:

– Какая может быть дорога, там же льет как из ведра!

– Но у меня приказ!

– Это глупый приказ! Переждите непогоду в замке, а рано поутру тронетесь в путь.

– Благодарю, миледи, но я не хочу рисковать, – грустно улыбнулся юноша. – Если принц узнает, у меня будут неприятности.

Матеря августейшую особу последними словами, Тая набила сумку гонца едой, присовокупив бутылку виски «для сугрева».

Для уточнения церемониальных тонкостей пришлось подняться в библиотеку, полистать «Кодекс». Заодно Тая набрала новую пачку книг «для души».

«Удивительное дело, – размышляла она, топая по коридору, – за два человеческих года созданный мир самостоятельно прошел путь в несколько столетий, если не тысячелетий. Ниллим был прав, он развивается без моего участия. А что, если и наш собственный мир был создан так же? Тогда нельзя ругать за его несовершенство создателя. Мы сами моделируем пространство, в котором потом живем…»

Глубокомысленные размышления резко оборвались, когда в сумраке Тая налетела на чей-то откляченный зад. Она охнула от неожиданности и выронила ношу. Обладатель зада сконфузился и упал на четвереньки, торопливо собирая упавшие книги.

– Таэрс? – удивилась Тая. – Ты что тут делаешь?!

Гонец залился краской, избегая смотреть хозяйке в глаза. Тая провела рекогносцировку. Они стояли напротив двери принцессы, из-за которой раздавались звуки перебранки.

– Тааак… – протянула она. – Подслушивал или подглядывал?

– И то и другое… – промямлил юноша.

– Не стыдно?

И по физиономии юноши поняла: не стыдно. А стесняется для приличия.

– Много наподслушивал?

– Я только начал, миледи. Мимо шел. Слышу – ругаются сильно…

Из-за двери раздавалась в основном гневная мужская речь.

– Принц говорит принцессе, мол, она его позорит. И что она вообще поддельная. И что он подумывает от неё избавиться.

– Вот говнюк, – не удержалась Тая.

– Редкостный! – радостно поддакнул ей Таэрс и тут же сник под строгим взглядом.

– Леди Тая, ну как можно говорить такое принцессе?! Ведь она – само совершенство!

– С чего ты взял, что совершенство?

– Перебросился с ней парой слов, – потупился гонец. – Очень милая и добрая. И еще…