– О чем вы так глубоко задумались, леди Этайя? – поинтересовался Риотир у гостьи.

– Если расскажу, вы сначала перестанете со мной разговаривать, а потом, чего доброго, сожжёте на костре.

– Что вы, я не Ательстан. Это его, похоже, вдохновил такой радикальный подход к еретикам.

– Ательстан – глупый напыщенный индюк, – вспыхнула Тая. – Не понимаю, как вы его терпите рядом с собой.

– По его мнению мы являемся дальними родственниками. У нас общий предок – доблестный король Рийтон. Мне это безразлично, но святой отец очень гордится родством.

– Риотир, неужели три капли крови Рийтона в жилах – повод раздуваться от гордости?

– А что вы имеете против него и его крови?

Тая всплеснула руками.

– Вы не хуже меня знаете, что представлял из себя этот Рийтон. Да, он объединил разрозненные людские роды, да, он создал государство, скромно назвав его своим именем. Но давайте будем объективны. На фоне тогдашней борьбы между родами, он всего-навсего оказался более удачливым по причине абсолютной беспринципности и жестокости. Ваш предок был редким мерзавцем, Риотир. И ещё более редким бабником. Имея десять официальных жён и пару сотен наложниц, этот тип больше походил на быка-осеменителя, чем на достойного отца семейства и мудрого правителя. И, учитывая его темперамент, кровь Рийтона при желании можно найти в ком угодно, не удивлюсь, если в те времена у его соседей-орков внезапно стали рождаться нахальные рыжеволосые отпрыски.

Эта гневная тирада вызвала у Риотира смех.

– Нет, вы посмотрите, он ещё и смеется! – возмутилась Тая.

– А должен плакать? Миледи, вы неподражаемы, – покачал головой Риотир, – мало того, что вы только что грязно поносили моего славного предка, о котором традиционно следует говорить благоговейным шёпотом, так ещё и возмущаетесь, что я вам не поддакиваю!

– Простите, лорд Тайден, – поджала губы Тая. – Обещаю, мой ядовитый язык больше никогда не коснется светлого имени вашего предка. Можете гордиться им дальше.

– Леди Этайя, не дуйтесь. Я вас дразню. Да, да, нечего метать на меня свирепые взгляды. Я абсолютно согласен с вами, Рийтон был мерзавцем и скотом. Ну не вешаться же мне теперь с расстройства от того, что пару столетий назад он обрюхатил мою хрен знает какую пра-пра-пра-бабку? Если хотите знать, в вас, как в представительнице Тэйсов тоже хватает его крови.

– Меня это не радует!

– А мне безразличны мои предки и количество унаследованной от них крови. Важно – что представляю из себя я.

– И что же вы из себя представляете? – поинтересовалась Тая.

– Как, разве вы не знаете? Я – несносный, неуживчивый, злобный грубиян, наводящий ужас на соседей.

– Милорд, полученная мной информация должным образом подкорректирована, – чуть смутилась Тая. – Я не хотела вас обижать, и вы не должны были слышать мои слова.

– Я не обиделся, хоть и услышал их.

– Если вас это утешит, мой характер тоже не подарок.

– Это я заметил. Признаюсь, не встречал ещё женщин с таким темпераментом и бесшабашностью, как у вас.

– Бесшабашностью?

– Конечно. Женщины у нас не разгуливают по дорогам в одиночестве, не устраивают разносы солдатам и лордам, не пытаются соблазнить мужскую половину замка и не ссорятся с синими рясами. Вас спасает одно, вы, можно сказать, иностранка.

– Я никого не соблазняла! – возмутилась Тая, поднимаясь. От долгого сидения в корсете заныли ребра, но почувствовала она это только сейчас.

– Да-да, вы говорили, что вам далеко до виларок. И ваш нынешний костюм – образец скромности, – Риотир нехотя встал следом.

– Отныне буду ходить в бесформенном балахоне, – пообещала ему Тая, зябко поводя плечами.

– Уходите?

– Да.

– Не сердитесь. Можете ходить в чём угодно. Как бы то ни было, ваше появление внесло в нашу унылую жизнь приятное разнообразие!

Ночью зарядил дождь и лил почти до полудня. Тая распрощалась с надеждой погулять по замку, устроилась в кресле у пылающего камина и углубилась в книгу. Леся после завтрака упорхнула куда-то с Таэрсом. Но перед этим ей пришлось выслушать строгую проповедь крестной.

– Леся, ты решила вскружить мальчишке голову? – поинтересовалась Тая.

– Нет, что ты, Таечка, – удивилась девушка. – Мы с Таэрсом просто дружим.

– Леся, это ты с молодыми людьми просто дружишь, а они за тобой конкретно ухаживают. Мальчишка смотрит на тебя как кот на сметану.

– Это неправда! – возмутилась Леся.

– Хорошо, как Ромео на Джульетту. Так тебя больше устроит?

– Тая!

– Котя, я уже почти сорок лет Тая, поэтому послушай меня, пожалуйста. Если у тебя нет матримониальных видов на Таэрса, не морочь мальчику голову. Определи ему границы вашей дружбы сразу, чтобы впоследствии не причинять боль.

– Хорошо, – согласилась Леся. – Я постараюсь.

– Вот и умница. Жаль, если потом вам придётся избегать друг друга.

– Почему избегать?

– Потому, котя, что если человек в тебя влюблён, а ты на него смотришь как на друга, лучше вообще разорвать с ним отношения.

– Тая, но что мешает при этом дружить?

– Ничего, конечно. Но я считаю это безнравственным.

– Но, почему?!

– А ты подумай сама. Фраза «давай останемся друзьями» означает «ты мне безразличен, но мне приятно видеть, как ты меня любишь и страдаешь».

– Ты как всегда права, Таечка, – Леся понурилась. – Но ведь я не специально.

– Я знаю, котя. Видишь ли, природой тебе даровано сильнейшее оружие – красота. Тебе предстоит научиться использовать его во благо, а не во вред другим. А теперь иди, а то Таэрс уже извёлся.

Леся чмокнула Таю в щеку и убежала определять границы.

Почитав немного «Историю Рийтонии», написанную увлекательно, но излишне пафосно и витиевато, Тая решила развлечь себя литературой полегче, подобрав в библиотеке несколько любовных романов более-менее пристойного содержания. Спускаясь по лестнице на второй этаж, она заметила хозяина замка и маршала. Дирк с Риотиром поднимались вверх. Тае не хотелось с ними встречаться. Она втиснулась в небольшую нишу между стеной и уродливой статуей кого-то из основателей замка, и затаила дыхание. Мужчины остановились, негромко разговаривая о своём.

– У тебя есть соображения на этот счёт? – спросил Риотир маршала.

– Есть. Мне они не нравятся. Слишком много странностей в поведении.

– Хм, ты тоже так считаешь…

– Да. Думается, они появились неспроста. Возможно, шпионят.

– Брось, Дирк. У нас нет секретов, зачем за нами шпионить?

– Не знаю. Как ещё объяснить их появление? Послушай, Риотир, я бы поостерегся. Думаю, стоит ещё какое-то время последить за ними, а там примем решение.

Они замолчали. Лорд обдумывал слова маршала. Тая даже представила себе, как он в задумчивости яростно теребит бородку.

– Ты прав, старина. Давай понаблюдаем ещё немного. Возможно, мы перестраховываемся. Но, на всякий случай, отдай распоряжения, чтобы подготовили апартаменты в подземелье. Поближе к камере пыток.

– Слушаюсь, – по-военному ответил маршал и сбежал по ступеням вниз, в то время как Риотир отправился выше.

Тая судорожно вздохнула.

– Лицемерные ублюдки, – прошипела она. – «Вы вносите в нашу жизнь приятное разнообразие!» – передразнила она Риотира и сжала кулаки. – А теперь, значит, нам новые апартаменты готовят!

Она метнулась в свою комнату. В голове вертелась только одна мысль: «Бежать!». Тая заставила себя успокоиться. Сделала несколько глубоких вдохов, плеснула в лицо холодной воды.

– Необходимо добраться до Стоунгена и добиться аудиенции короля, – решила она. Легко сказать, да трудно сделать. Для этого, как минимум, нужно вырваться из замка на свободу. Да так, чтобы не сразу спохватились. План понемногу вырисовывался в её голове.

Леся с Таэрсом сидели в комнате девушки и рассматривали какую-то пропыленную древность. При виде крестной, девушка приветливо махнула ей рукой, а Таэрс почтительно вскочил со стула.