– Дружок, мне нужно поговорить с племянницей.

– Конечно, леди Тая.

– Я недолго, у вас ещё будет время почихать дуэтом.

– Что-нибудь случилось, Таечка? – беззаботно поинтересовалась Леся, когда гонец исчез за дверью.

– Да, котя. – Тая присела на край стола. – Я подслушала разговор Риотира с Дирком. Они собираются посадить нас в тюрьму.

– За что? – пролепетала изумленная девушка.

– За любовь и ласку! – огрызнулась Тая. – Откуда я знаю! Считают нас шпионками и подозрительными личностями.

– Но ведь это неправда! Мы не шпионки!

– Но им-то это не доказать. Или предлагаешь рассказать им правду и навсегда сгинуть в монастыре? В крыле для душевнобольных?

Леся испуганно хлопала глазами.

– Что же теперь делать?

– Котя, у меня есть план. Я хочу добраться до столицы. Но для этого тебе придётся отвлечь внимание Риотира.

– Ты собираешься оставить меня здесь?!!

– Да. Леся, лорд хорошо к тебе относится. Ты никак не досаждаешь ему в отличие от меня. И вообще историю со шпионством можно представить так, словно я использовала тебя как прикрытие. Леся, ты настолько очаровательна и добра, что соверши ты двойное убийство с расчлененкой, тебя никто не заподозрит. Поэтому ты будешь отвлекать внимание Риотира. Скажешь, что я прихворнула, мол, у женщин это бывает, что беспокоить меня нельзя ни в коем случае. А я тем временем попытаюсь выбраться из замка.

– Но как? Нас же не выпускают!

– Мне поможет Таэрс.

– О-о-о, ты собираешься посвятить его в свой план?

– Нет, я собираюсь его грязно использовать.

Тая выглянула за дверь. Гонец расхаживал по коридору, изучая сводчатый потолок.

– Таэрс, мы поговорили! Можешь занять пост.

– Благодарю, леди Этайя.

– Кстати, мы поспорили с Леськой о подземном ходе. В этом замке он ведь тоже имеется? Ты как сын маршала не можешь этого не знать.

Юноша замялся.

– Послушай, я не собираюсь убегать. Мне просто любопытно. Обычно с подземными ходами связаны интересные истории, либо романтичные, либо страшные. Очень хотелось бы услышать. Впрочем, если ты боишься гнева Риотира, ничего не говори.

– Я вовсе не боюсь лорда! – улыбнулся юноша. – Подземный ход действительно есть. Вход в него где-то на нижнем уровне подземелья, но я не знаю где точно.

– Неужели он тебя никогда не интересовал?

– Нет, конечно, а что в нем интересного? – удивился Таэрс. – Там темно, холодно, сыро, да ещё и крысы шныряют.

– Но истории-то с ним связаны какие-нибудь?

– Вроде нет, я лишь знаю, что лорд несколько раз сбегал через него от своих сестёр, когда те приезжали в гости без предупреждения. Но, если хотите, я расспрошу отца!

– Нет-нет, уж он точно не знает романтических историй.

Тая грустно вздохнула. Вариант с подземных ходом и использованием юноши отпадал. Тогда она отправилась исследовать замок. Тая выяснила, что мельничная башня, в которой хранился запас зерна, не запирается на замок, и через неё можно подняться на крепостную стену. Место, наиболее удобное для побега нашлось быстро, и Тая даже прикинула, как закрепить веревочную петлю за зубец крепостной стены. На её счастье крепостной ров давно не наполняли водой, и спуститься можно будет на твердую землю.

Возвращаясь к себе, она услышала возмущенные вопли. Какой-то мужчина потрясал кулаками и выговаривал столпившейся вокруг страже и лично маршалу Дирку по поводу ворья, населяющего замок и пропавшего ценного инвентаря. Маршал, проникнувшись пламенной речью трубочиста, заверил его, что пропажу обязательно найдут, а пока предлагал заглянуть на кухню и принять пару кружек успокоительного из большого бочонка. Маршал был столь любезен, что лично отдал главному повару распоряжение по поводу содержимого бочонка.

В прекрасном настроении Тая заглянула к сидящей в одиночестве крестнице. Гонца затребовал к себе Дирк. Тая подтвердила девушке, что её план остаётся в силе. Пришлось строго отчитать собравшуюся расплакаться Лесю и успокаивать её вплоть до обеда.

За обедом Тая сидела с хмурым видом, вяло гоняя по тарелке кусок мяса. Это не укрылось от Риотира.

– Что-то не так, леди Тэйс?

– Все замечательно, лорд Тайден, – вымучила она улыбку.

– И все-таки? Повар не угодил?

– Нет, он как всегда на высоте.

– По вам не скажешь, самому есть расхотелось. Надеюсь, вы не сели на какую-нибудь изнурительную диету?

– Нет. Диеты – самообман. Самый действенный способ похудеть – подхватить кишечную инфекцию. Но мне это ни к чему, я довольна своим весом.

– Это радует, придворные модницы сейчас морят себя голодом.

– Вы интересуетесь дворцовыми сплетнями? – не поверила своим ушам Тая.

– Боже упаси, но у меня есть сёстры, считающие своим долгом регулярно писать мне полные чепухи письма.

– Вы, кажется, недолюбливаете своих сестер.

– Как и большую часть человечества.

– В этом мы с вами очень похожи. – Тая отложила вилку. – Что-то я неважно себя чувствую. Надеюсь, после моего ухода ко всем присутствующим вернётся аппетит.

– Леди Тая, может, послать за врачом? – обеспокоился Риотир, вглядываясь в лицо Таи в поисках печати скорой смерти.

– Нет-нет, врач мне точно не поможет, благодарю, – и она удалилась походкой тяжело больного человека, из последних сил ковыляющего к собственному гробу.

Первым делом Тая строго-настрого запретила служанке себя беспокоить, затем переоделась. Кожаные брюки, черный кожаный жилет поверх толстого свитера. Заплела волосы в тугую косу. Она решительно вытолкала из комнаты пришедшую прощаться Лесю, заявив, что расстаются они ненадолго. Когда чуть засмеркалось, Тая закуталась в плащ и отправилась осуществлять план.

Она предусмотрительно прихватила с собой моток веревки, валявшийся на лавке возле казармы. На его конце болталась какая-то отвратительно грязная штуковина, но отрезать её времени не было. Беглянка навязала на веревке через равные промежутки узлы, чтобы было удобно держаться руками, и надежно затянула петлю на зубце. На этом лимит везения закончился. Увы, помимо многочисленных недостатков Тая страдала акрофобией, иными словами – боязнью высоты. Безусловно, она об этом знала, но посчитала, что опасность придаст ей смелости. Пока Тая переваливалась через парапет и преодолевала первые метры, так и было. Но стоило женщине лишь один раз взглянуть вниз, как страх сковал всё её тело. Тая повисла на пятиметровой высоте, с ужасом понимая, что ни под каким видом не расцепит впившиеся в верёвку пальцы. Провисев несколько минут с зажмуренными глазами и кое-как согнав в кучу разбежавшиеся мысли, она начала себя уговаривать.

– Таечка, дорогая, нет ничего страшного, расцепи пальцы и спустись ещё немного вниз!

– Хрена! – грубо отрезал внутренний голос, заставляя тело ещё больше сродниться с верёвкой.

– Тая, ну не будешь же ты висеть вечно! Холодно! Ты отморозишь пальцы и тогда точно свалишься вниз.

– Буду держаться зубами, – мрачно решил голос.

– Скоро стемнеет, дорогая, ты ни за что не найдешь дорогу!

– Плевать!

– Тая, если тебя увидят в таком виде, это вызовет подозрения. Чёрт возьми, ты что, хочешь остаток дней провести в каменном мешке?!

Внутренний голос уклонился от диалога, предпочтя невеселую перспективу дальнейшему спуску.

Тем временем Риотир с Дирком прогуливались по крепостной стене, обсуждая назревшую замену деревянных галерей для лучников и приведение в порядок крепостного рва. Сейчас он представлял собой заросшую травой глубокую канаву, на самом дне которой, в вонючей зеленой жиже, блаженствовали лягушки. Звук, раздававшийся снизу, явно не принадлежал зеленой братии.

– Что бы это могло быть? – нахмурился Риотир.

Дирк перевесился через парапет и выглянул вниз. От открывшейся перед ним картины у видавшего виды маршала отвисла челюсть. Тае удалось с помощью уговоров себя любимой сползти ещё на пару метров вниз, и на этом внутренний голос отказался с ней сотрудничать окончательно. Бедная женщина уже начала уговаривать его вслух, причем словами, далеко выходящими за границы литературного языка.