– Милорд, оставьте меня в покое! Я не поеду с вами ни под каким предлогом. Охота – это варварство! Вам что, есть нечего? Или шкур для одежды не хватает?

– При чем тут еда или шкуры? – удивился Риотир. – Охота – прекрасный отдых и развлечение.

– Развлекайтесь этим варварским способом без меня, – рявкнула Тая. – Дикарь!

– Ваша тётушка сегодня не в настроении, – иронично заметил Риотир Лесе.

Девушка лукаво улыбнулась и развела руками.

– Она терпеть не может, когда на неё давят. И ненавидит охоту.

– А вы?

– Я не люблю, когда убивают животных, – призналась Леся.

– Мы можем никого не убивать, – великодушно предложил Риотир. – Выслеживать животных тоже очень интересно.

– Выслеживать я не против, – согласилась девушка.

– Леди Тая, а на этих условиях вы согласитесь составить нам компанию?

– Нет, и не просите меня, – процедила Тая сквозь зубы, – ещё немного и я запущу в вас «Кодексом».

– По-моему вы сегодня встали не с той ноги.

– Да-да, не с той ноги встала, не на ту метлу села, – фыркнула Тая. – Идите уж… не доводите до греха.

Проводив крестницу и Риотира на охоту, Тая села штудировать новую статью. Но солнце светило так ярко, птицы щебетали за окном так призывно, что она не удержалась и вышла на улицу. Замок, казалось, опустел. Солдаты прочесывали окрестности замка Тэйсов в поисках фокусников, псарники и егеря отправились на охоту вместе с лордом, детей работников отправили в лес за грибами и шиповником. Только из кухни раздавалась ленивая перебранка повара с поварятами, грохот и скрежет отмываемых котлов, истошное кудахтанье забиваемых куриц.

У раскрытых ворот дремал караул, перегородив вход бревном, положенным на пустые бочки. Тая дошла до заброшенного цветника, села на лавочку у ограды, над которой нависали желтые метелки солидаго, и задремала.

Неказистая лошаденка с парнем-оборванцем в седле подлетела к воротам, неуклюже перемахнула через бревно и попыталась встать на дыбы, когда караульные бросились ей наперерез.

– Срочно! Где леди Этайя? – истошно заорал наездник. – Я от лорда Тайдена!

– Я, я – леди Этайя, – предчувствуя дурное отозвалась Тая и на ватных ногах, то и дело спотыкаясь, побежала к воротам.

– Ваша племянница разбилась! С лошади упала! Вся в кровище и без сознания!

Тело сковал липкий цепенящий страх, в глазах поплыло…

– Леся, девочка моя…

Голос парня доносился откуда-то издалека:

– Лорд отправил меня за вами, миледи. Поторопитесь.

Тая метнулась к конюшне. Брызнули врассыпную испуганные курицы, поварёнок, тащивший огромную корзину продуктов из кладовой, вжался в стену, давая дорогу смертельно бледной гостье хозяина. Вот и полупустая конюшня. Младший конюх неспешно чинит сбрую, разложившись на соломе.

– Седлай лошадь! Скорее!

Паренек вздрогнул, опасливо посмотрел на леди.

– Но лорд Тайден запретил…

– Живо! Приказ лорда!

– Но…

– Седлай лошадь! – процедила Тая сквозь зубы, хватая прислоненные к стене вилы. Мальчишка испуганно метнулся исполнять приказ.

Тая не заметила как оказалась верхом. Наверно конюх помог. Седло мужское? Плевать! Посыльный нетерпеливо ждал у ворот замка.

– Давай, гони! – рявкнула на него Тая и что есть силы хлестнула свою лошадь. Та рванула вперед, отчего всадница чудом удержалась в седле. Скачку она запомнила плохо, кажется, всю дорогу простояла в стременах, одновременно прижимаясь к шее лошади и изо всех сил держась за луку седла. Тае не показалось странным, что они скачут не на севера, а на юг, где вместо чудного соснового бора неряшливо толпятся чахлые ольшины и ивняк, разбавленный редкими березами. Она не обратила на это внимание. А зря. Их ждали. И Тая сразу поняла, что влипла.

Вместо Риотира, Леси и остальных охотников на опушке стояли четыре типа с рожами отпетых подонков. Странное дело, страха не было. Тая почувствовала умиротворение, граничащее с апатией. Главное – тощий прыщ все выдумал, и Леся в порядке. А что будет дальше, уже не столь важно. Она позволила стащить себя с лошади, покорно дала связать руки и послушно села возле затухающего костра.

Одежда бандитов соперничала расцветкой с оперением попугая. Очень грязного попугая. Лишь посыльный смотрелся на их фоне серой мышкой. «Бродячие фокусники», – догадалась Тая, – «А Риотир-то их ищет»…

Один из бандитов, тощий, с острой злобной мордочкой, накинулся на посыльного:

– Зачем ты приволок её в лагерь?! Что, не мог где-нибудь по дороге шлепнуть?

– Заткнись, Хорь. Я приказал привести её сюда, – заступился за парня главарь, могучий мужчина с заросшим густой черной бородой лицом и темными, почти черными, глубоко посаженными глазами под косматыми бровями.

– Зачем?

– Зачем убивать, если за леди можно получить в два раза больше денег?

– Да кому она нужна, Туз? – хохотнул Хорь.

Главарь неспешно приблизился к Тае:

– Не вы ли, миледи, оставили старину Рууза без Щедрого дара?

– Я, – призналась Тая.

– Видишь, Хорь? – повернулся Туз к соратнику. – Сдается мне, барон Юлд многое отдаст, чтобы поквитаться с обидчицей.

– Но ведь нам велели эту дамочку прирезать без лишнего шума, а не тащить к барону.

– Мало ли что нам велели… Окончательные решения принимаю я, – огрызнулся Туз. – Юлд вряд ли оставит её в живых. Считай, мы выполним заказ его руками, да ещё и денег получим.

– Отпустили бы вы меня по-хорошему, – попросила Тая. – Тайден все соседние земли перетряхнет.

Ее слова оставили без внимания.

– Туз как всегда прав, – согласился с главарем третий, плотный крепыш с густой рыжей шевелюрой. – Но я бы убрался с земель Тайдена. Рано или поздно он вышлет за нами погоню.

– Дело говоришь, Лис, – кивнул Туз. – Едем в земли Юлда.

Таю усадили на лошадь. Сзади, плотно прижавшись, устроился Хорь.

– Отодвинься, – прошипела она, пытаясь сдвинуться хоть немного вперед.

Вместо ответа бандит обхватил её за талию и снова придвинул к себе вплотную, обдавая смрадом изо рта. Руки как бы невзначай зашарили по телу. Тая крепко сжала зубы, наклонилась вперед, а затем резко выпрямилась, нанося удар затылком в предполагаемое лицо мерзавца. От удара заколка для волос соскочила с головы, а мерзавец кубарем слетел с лошади, держась рукой за окровавленный нос и изрыгая проклятия.

– Что там у тебя? – недовольно спросил Туз.

– Сука… она мне нос… сломала… Убью гадину… – скулил бандит, катаясь по земле.

– Заткнись, – оборвал его вой главарь, – сам виноват, незачем лезть было. Нос не х…, заживет.

После его кивка за спиной Таи опасливо уселся посыльный и она невольно зашипела когда руки паренька нерешительно обвились вокруг её талии.

– Я это… мне же поводья нужно держать, – виновато забубнил парень.

– Ну и держи себе, – фыркнула она. – И в ухо не сопи!

И снова скачка. Снова кое-как цепляться за седло связанными руками и балансировать, чтобы не свалиться под копыта лошади вместе с соседом. Бандиты торопились покинуть земли Тайдена. Мчались по бездорожью, двигаясь вдоль кромки леса или прижимаясь к кустам. Казалось, этот кошмар не кончится никогда. Наконец главарь остановился на краю рощицы.

– Мы с Лисом еде к барону. Хорь, Гвоздь и Сэл остаются стеречь пленницу. Без глупостей, чтобы никаких драк и тому подобного. За леди отвечаете головой.

Устроившись рядом со смородиновым кустом, Тая наблюдала как оставшиеся бандиты распрягают лошадей и разводят костер. Хорь с Гвоздем сели играть в карты. Сэл пристроился было рядом с ними, но Хорь злобно его отогнал, и парень с тяжелым вздохом ушел за хворостом. Чуть позже, свалив принесенную охапку возле костра, сел недалеко от Таи, задумался о своем.

– Сэл, – позвала она его негромко. Парень покосился в её сторону. – У тебя какая-нибудь еда есть?

Порывшись в сумке, тот вытащил кусок хлеба и протянул пленнице.

– Спасибо, – сердечно поблагодарила она и чуть тише спросила: – Зачем ты связался с ними? Ты совершенно не похож на бандита.