– У меня выбора не было, – ответил парень подсаживаясь ближе, устав от бесконечных шпыняний и желая с кем-нибудь поговорить.

– Выбор есть всегда, – заметила Тая, с трудом разжевывая зачерствевшую горбушку. – Как это случилось?

– Я охотился. Хотел кролика подстрелить. У меня ведь сестрёнка младшая болеет, ей нужно хорошо питаться, а дома только крупа да мука. В общем, пошел я с луком к замку Тэйсов, но вместо кролика нашел егеря со стрелой в груди. Он был ещё жив. Не мог же я пройти мимо. Склонился над ним, думал, чем помочь смогу. Егерь хороший был, разрешал нам по мелочам зверье бить. А тут выходят эти. Говорят, мол, влип я по самые… уши. Что, мол, я егеря убил, и теперь мне прямая дорога на виселицу. А ведь это не я. У моих стрел оперение чисто-белое, а у той, что из егеря торчала – пестрое, черно-белое. Туз сказал, что так и быть, они меня с собой возьмут и никому не выдадут, а егеря спрячут. Так я у них и оказался.

– Глупец. Они же сами его и убили, а тебя запугали и шантажом заставили к себе присоединиться.

– Поздно что-то менять, – сокрушенно вздохнул парень.

– Почему?

– Потому что я вас обманул и украл. Мне теперь вместе со всеми головы не сносить.

– Ерунда, – сказала Тая. – Риотир, может, по головке тебя не погладит, но уж точно под одну гребенку с этими фокусниками причесывать не будет.

– Вы правда так думаете? – с надеждой спросил парень.

– Правда. Послушай, Сэл, за что вы хотели меня убить?

– За деньги. За вашу жизнь обещали хорошо заплатить.

– Я понимаю, что вы не за идею работаете. Кому я помешала?

– Я не знаю, меня в дела не посвящают.

– Жаль. Интересно было бы узнать, кого кроме барона я так допекла…

– А вы совсем не боитесь барона Юлда? – спросил Сэл. – Я думал, вы плакать будете, о пощаде просить.

– Ну почему же не боюсь, – фыркнула Тая. – Боюсь. Туз прав, я барону крепко досадила. Он с радостью мне отомстит. Если осмелится. Он на столько же труслив, на сколько и жаден. Ведь… о боже…

Зная натуру Юлда, Тая вдруг отчетливо представила, что вскоре произойдет…

– Что с вами? Вы так побледнели? – встревожился Сэл.

– Сэл, вы не получите с барона денег! Послушай меня, срочно беги и прячься!

– Зачем? – удивился парень.

Тая развернулась к нему, и медленно, глядя прямо в глаза, отчетливо произнесла:

– Через несколько минут тут будут валяться четыре трупа. Если не хочешь составить им компанию, беги. Немедленно!

Если парень и не поверил ей до конца, то уж точно испугался. Он нырнул в кусты в тот самый момент, когда на поляну въезжали Туз с Лисом в сопровождении отряда солдат. Солдаты плотно окружили Таю и сидящих у костра бандитов.

– Вот, извольте видеть, – указал Туз на пленницу, – как я и говорил. Все честно.

Командир отряда оглядел пленницу и кивнул солдатам. Схватки не было. Мечи и ножи быстро упокоили не ожидавших нападения бандитов. Один из солдат спешился, разрезал связывавшую Таю веревку и помог подняться с земли. Она вцепилась в него дрожащими руками, стараясь не смотреть на забрызганное кровью лицо и скорчившиеся на земле трупы. Туз, ещё живой, застонал от боли. Командир спешился и хладнокровно добил раненого.

– Сколько всего было бандитов, леди? – спросил он Таю.

– Ч-четверо, – запинаясь произнесла она.

– Вы уверены? Лошадей-то шесть!

– Одна б-была з-запасной.

Командир помог ей сесть верхом и под конвоем всадников барона Юлда Тая отправилась в его замок.

Тая понемногу приходила в себя. Она не сомневалась, кровавая картина ещё не одну ночь будет являться ей в кошмарах. Пока же она отвлекала себя окружающими пейзажами. По дороге Тая увидела от чего уберегла жителей Щедрого дара. Деревни, стоящие на землях Рууза Юлда, производили тягостное впечатление. Убогие дома, крытые соломой. Тощие оборванные мрачные крестьяне. Рахитичные дети в грязном тряпье. Тая словно попала в другой мир после румяных и нарядных подданных Тайдена. Встречные провожали её равнодушными взглядами, а на солдат косились с нескрываемым страхом.

Барон Юлд изволил встречать Таю лично.

– Вот мы и свиделись, леди Этайя, – злобно поприветствовал он ее. Тая холодно кивнула в ответ.

– Молчите? Ничего, вам недолго задирать свой очаровательный носик.

– Конечно, – согласилась Тая, – ровно до тех пор, пока сюда не явится Риотир Тайден, под чьей защитой я нахожусь.

– А с чего бы ему являться ко мне? – сладко улыбнулся барон. – Незваный гость хуже гоблина.

– Он приедет за мной.

– Он не узнает.

– Ошибаетесь. Я отправила к Тайдену посыльного.

Тая сомневалась, что Сэл сообщит что-нибудь Риотиру из страха потерять голову. Но барону-то это неизвестно. Почему бы не поблефовать?

Барон обернулся к командиру отряда.

– Бандиты мертвы, мой господин, – ответил тот.

– Лошадей было шесть, командир, – улыбнулась ему Тая. – Я умею подкупать людей. И сейчас мой гонец несется к Тайдену быстрее молнии.

Барон заметно помрачнел.

– От замка Тайдена путь неблизкий, – заметил он многозначительно. – А вдруг к его приезду поляну с трупами бандитов украсит ещё один, принадлежащий крайне неприятной дамочке?

– Все может быть, – с прежней улыбкой согласилась Тая. – Но, насколько я слышала, Хранитель края в гневе способен натворить много глупостей. И кто знает, не украсит ли стену вашего замка голова одного очень жадного барона?

Юлд сверлил её ненавидящим взглядом.

– Поговорим о делах утром, дорогуша, – прошипел он. – А пока познакомьтесь со своими покоями.

Таю отвели в подземелье. Но барон не рискнул сажать её в каменный мешок или что-то подобное. Таю втолкнули в тесную камеру с деревянным лежаком у стены, крохотным зарешеченным окошком и ведром, заменявшим отхожее место. Ни тюфяка на лежак, ни какой-либо еды она не получила. Измученная переживаниями и бесконечными конными переходами, Тая улеглась на шершавые доски и попыталась задремать. Ей удалось ненадолго забыться тревожным сном. Разбудил её шорох крыс. Тощие серые тени копошились в устилавшей пол соломе и громко попискивали. Тая испуганно закричала. Заглянувший в камеру тюремщик после долгих уговоров все-таки принес ей факел и остаток ночи она коротала сжавшись в комок в углу лежака.

Барон послал за Таей во время завтрака. Глядя на его сияющую физиономию, пленница пришла к выводу, что врожденная мстительность Юлда нашла компромисс с его же врожденной трусостью. Барон не собирался предлагать Тае место за столом. Вместо этого он жизнерадостно сообщил:

– Я взвесил ваши вчерашние доводы, леди Этайя. Возможно Хранитель края действительно покровительствует вам и бросится на ваши поиски. Если так, почему бы вам не дождаться его приезда в моих владеньях? Надеюсь, вам понравились покои?

– Конечно, барон, благодарю за гостеприимство, – скривила губы Тая.

Есть хотелось мучительно, но просить что-то у барона? Тая перевела взгляд со стола на его лицо.

– Рад слышать. Но сидеть в такую хорошую погоду взаперти – грех. Неправда ли? – продолжил он, облизав испачканный джемом палец.

Тая чуть склонила голову, ожидая продолжения. Впрочем, барону не требовались поощрения.

– Предлагаю вам ждать вашего спасителя на свежем воздухе, – произнес он ядовито. – Вас проводят под Драконье дерево.

– Спасибо. Тронута вашей добротой, – ответила Тая.

Она мучительно ломала голову над тем, что затеял барон. Не было сомнений, он придумал пакость, но какую именно? Все разъяснилось очень быстро. Драконье дерево стояло на холме в прямой видимости от ворот замка. Старый корявый клен с обломанной верхушкой и со стволом в пару обхватов. Трава вокруг него кое-где чернела подпалинами, обуглилось и несколько нижних ветвей.

Пока солдаты привязывали Таю к дереву, она попыталась их разговорить:

– Почему дерево называется Драконьим?

– Потому и называется, – пробубнил один из солдат.

– А все-таки? Не гнездо же дракон на нем себе вьет, правда?