– Правда, – согласился второй.

– Тогда что он тут делает?

Солдаты молча пыхтели, распутывая веревки.

– Вообще-то принято исполнять последнее желание приговоренных. Я ведь не прошу ничего невозможного. Всего лишь объяснений.

– Да чего тут говорить… – начал первый солдат.

– Обедает тут дракон, – перебил его второй. – Барон тебя ему на съедение отправил.

– Вы это серьезно? – желудок Таи ухнул вниз и замер где-то в районе пяток. – Здесь действительно есть дракон? Настоящий?

Она подразумевала, что в её мире есть и драконы, и эльфы, и орки с гоблинами, но напрямую никто из выдуманных ею персонажей с ними не сталкивался. Все эти существа жили собственной жизнью за гранью повествования.

– А почему бы не быть? Летает, гадина крылатая. Если ему еду не давать, палит что-нибудь, паскуда. Или с поля скотину ворует. Вот некоторые бароны и решили скармливать ему всяких неугодных.

– И как часто он прилетает обедать? – прохрипела Тая пересохшим ртом.

– Когда как. Иногда каждый день летает, как на караул. А когда может неделю не появляться.

Последнее замечание Тае понравилось. За неделю Тайден её обязательно найдет.

– Но его давненько не было, так что со дня на день обязательно прилетит, – разрушил её надежды солдат.

– Ребята, дайте напоследок хлебнуть чего-нибудь, – взмолилась Тая.

– У меня только самогон, – засомневался первый солдат.

– Мне все равно, самогон ещё и лучше!

Она сделала большой глоток из фляги, заботливо придерживаемой солдатом у её рта. Пищевод обожгло огнем, потом жидкий файербол12 провалился в желудок и растекся теплом по телу.

– Спасибо!

– Не за что, – повесил солдат флягу на место. – Ладно, прощай, не поминай зла.

– Прощай.

Солдаты отошли на безопасное расстояние и расположились на траве играть в кости. Тае оставалось только ждать. Изредка на неё приходили поглазеть местные жители. Но близко не подходили, да и солдаты грубыми окриками отгоняли их от пленницы подальше. Слабая надежда появилась у Таи, когда рядом с деревом остановился рыжий мальчишка в обносках.

– Эй, пацан, хочешь заработать золотой? – спросила она его.

Тот с готовностью закивал головой, усомнившись в умственных способностях дамы. Сами посудите, кто же не хочет?

– Лошадь можешь достать?

Паренек снова кивнул.

– Тогда стрелой лети к лорду Тайдену и передай ему, что барон Юлд хочет скормить леди Этайю дракону, – велела она.

Глядя в удаляющуюся спину мальчишки, Тая подумала, что золотого он может и не получить. А вдруг Риотир с непередаваемой радостью избавится от неуживчивой гостьи? Ведь прямой наследницей является Леся. Хотя, может и наградит мальчишку за хорошую новость. Затем ей подумалось, что после смерти она, вполне вероятно, проснется наконец дома, а все приключения в вымышленном мире окажутся удивительным, невероятно ярким и правдоподобным, но сном. Веревка, удерживающая ее, была обмотана вокруг ствола с легкой слабиной, поэтому Тая исхитрилась сползти на землю и даже немного подремала. Чем ближе дело шло к вечеру, тем сильней Тая начала мерзнуть.

– Может, сегодня никакого дракона не будет?! – с надеждой думала Тая.

Но дракон был! Он появился неожиданно, плавно заскользил по небесной сини, увеличиваясь в размерах и, наконец, выпуская клубы дыма, опустился рядом с деревом. Стража дружно подхватилась и от греха подальше дунула в замок. Тая завороженно разглядывала длинное поджарое тело в голубой чешуе, золотистые гребни и шипы, мощные лапы и длинный, по-кошачьи подергивающийся хвост. Дракон с шуршанием сложил огромные перепончатые крылья и с любопытством уставился на свой полдник желтым глазом с черным вертикальным зрачком.

– Господи, ну хоть что-то у меня придумалось нормальным, – с восхищением сказала Тая. О том, что её сейчас съедят, думать не хотелось. – Он великолепен!

– Благодарю, – услышала она. Точнее не услышала, голос раздался прямо в голове. Тая нахмурилась. «Вот только свихнуться и не хватало для полного счастья. Уж ел бы поскорее, рептилия крылатая».

Дракон медлил.

– Хе-хе, он небось одними девственницами питается. Гурман, – ехидно подумалось Тае. – Я для него продукт второй свежести. – А вслух произнесла:

– Что, не слишком аппетитна?

– Не в этом дело, – выдохнул в сторону дракон, – не могу же я есть свою создательницу!

Тая поняла – кому принадлежит голос, звучащий в голове. И удивилась в очередной раз.

– Ну а как я, по-твоему, должен ещё разговаривать? Реветь на всю округу? – ехидно спросил дракон. – Так проще. И связки не нужно напрягать и случайные свидетели не догадаются о нашей беседе. Со стороны все выглядит так, словно я изучаю меню.

– Ну да, какой нормальный дракон будет разговаривать со своим бутербродом…

– Нет-нет, я не питаю к тебе гастрономического интереса.

– Невероятно! – изумилась Тая. – Так ты знаешь – кто я и не собираешься меня есть? Неужели тебя в твоей жизни настолько все устраивает, что нет желания намылить мне шею?

– Меня все устраивает. Почти все, – признался дракон.

– А что не так?

– Дурацкая идея, что драконы питаются невинными девами. Нам больше нравятся коровы и свинки поупитанней. И вообще, по преданиям драконы появились на заре этого мира, не росой же они питались до появления человека.

– Согласна. Это моя ошибка, пошла на поводу у мифов и сказок, – согласилась с драконом Тая. – А что тебе мешает питаться коровами?

– Ничего. Я ими и питаюсь. Но приходится придерживаться традиций, а это очень хлопотно.

– Прости, пожалуйста, – искренне огорчилась создательница, – не хотела доставлять тебе неудобства.

– Да ладно, пустяки, – отмахнулся хвостом дракон. – Интересно, каково это – попасть в собственное изобретение?

Тая вздохнула и попыталась поменять позу.

– Момент! – дракон аккуратно поддел когтем верёвки.

– Спасибо! – Тая потянулась, разминая затекшие мышцы. – Конечно, знай я, что попаду сюда, внесла бы поправки в картину мира.

– Какие?

– Существенные.

– Тебе настолько не нравится собственное изобретение?

– Ну, почему же, нравится. В вымышленном мире мне жить куда комфортнее, нежели в реальном. Но я не ожидала, что некоторые мои фантазии будут сильно усложнять жизнь. Даже не мои фантазии. Они как-то сами в этом мире образовались.

– Видишь ли, создаваемый мир обречен либо на процветание, либо на смерть. Если он создан в общих чертах, на скорую руку, долго ему не жить. Когда мир более-менее продуман, у него появляется потенциал к дальнейшему развитию. И в какой-то момент он начинает развиваться сам, без участия создателя.

– По-твоему получается, этот мир сейчас живёт и развивается сам по себе?

– Так оно и есть. Ты его создала, вдохнула в него жизнь. А так как мир продуман хорошо, ему нет причин не развиваться дальше.

– Чадо вышло из-под контроля, – фыркнула Тая.

– Что-то вроде того, – согласился дракон.

– Это даже неплохо. С тобой вот встретилась, чем не радость.

– Обычно приготовленные на съедение мне не рады, – хихикнул дракон.

– Скажи, а какова их судьба, если ты предпочитаешь коров?

Дракон насупился, не желая отвечать.

– Неужели ты их действительно съедаешь? Ответь, пожалуйста! – не отставала от него Тая.

– Вот ещё…

– Тогда куда ты их деваешь?

– Нуу… мы с ними приходим к определенной договорённости…

– Не темни, я ведь всё равно узнаю!

Дракон какое-то время отвлеченно созерцал небо, затем его невероятно заинтересовал собственный крючковатый коготь. Но, в конце концов, он всё-таки решил все рассказать.

– Я занимаюсь предпринимательством.

– Чем? – у Таи отвисла челюсть.

– Пред-при-ни-ма-тельст-вом! – рявкнул дракон. – Что тут не понятного? Я есть хочу! И детей кормить нужно! На девственницах долго не протянешь, знаешь ли. Поэтому я организовал фирму «Дракон и принцы». Ведь у принцев тоже жизнь не сахар, им по статусу необходимо непременно победить дракона и спасти принцессу. Вот я и начал предлагать принцам за небольшую плату победу над собой и принцессу в качестве награды.