– Где же ты столько принцесс находишь?!

– Очень просто. Как только мне оставляют на откорм девицу, я забираю её к себе. Девице, ясное дело, хочется жить, а стать принцессой хочется ещё больше. Поэтому мы приходим к обоюдному согласию – она разыгрывает из себя принцессу из далекого королевства. Кстати, чем беднее девица, тем талантливее играет! Принцы в географии не сильны, верят на слово. Ко мне уже целая очередь выстроилась… – в голосе дракона звучали хвастливые нотки.

– Невероятно! – восхитилась Тая предпринимательской жилкой дракона. – А чем тебе платят? Золотом?

– Зачем? – поморщился дракон. – Этого добра у меня хватает. Наоборот, я сам иной девице какие-нибудь безделушки дарю. В виде доказательств высокого происхождения. А с принцев плату беру коровами. Если нужно сделать все по-тихому – двадцать коров. Если обязательно с битвой – сорок. Ну а для эпической победы, да ещё и с принцессой, придется пригнать сотню.

– Не велика ли плата?

– Не велика. Принцы не каждый день приходят. И принцессы под ногами не валяются. Вокруг моей пещеры обширные луга и несколько прикормленных деревушек. Местные крестьяне присматривают за стадами, так что с едой теперь проблем нет.

– И многих ты опринцессил?

– Десятка два наберётся, – скромно потупился дракон. – Тут главное в предложении. Иногда ведь некондицию поставляют. Этих приходится отпускать. – Дракон умолчал о том, что оставленных на съедение злодеев отпускает в буквальном смысле. С высоты птичьего полета. Но ведь создательнице совсем не обязательно это знать!

– А иногда попадаются качественные девицы … – Продолжил он, довольно цокая языком, – была у меня одна рыжая… Умница каких мало… Красавица… Строптива немного, но это даже на пользу… Буквально неделю назад отдал её одному напыщенному индюку из Колмерика. Не поверишь, до слез жалко девочку. Но уговор есть уговор. Принц, видишь ли, потребовал все по первому классу, с эпической битвой, принцессой и т. п. Рыжая пусть не принцесса, но этот прыщ точно её недостоин. А иногда попадаются настоящие принцессы, по большей части редкостные стервы. Вот, к примеру, от одной виларской принцессы еле-еле отделался, она заявила, что хочет править моими деревнями, представляешь?! Не удивительно, что при таких амбициях собственные родители пытались её убрать с глаз подальше.

– А как принцы доказывают победу над тобой?

– Да легко, – фыркнул дракон. – Я им на память даю шип с хвоста. У меня после каждой линьки их огромная куча набирается. Затребовавшие эпической победы получают какой-нибудь древний и якобы легендарный клинок. Их делает мой кузнец. Кует, потом выдерживает в земле, чтобы чуток проржавели. Пока нареканий не было.

– Ты гениален! – восхитилась Тая. – Никому и в голову такое не придёт!

Дракон довольно засопел.

– А ты никому не расскажешь? – с опаской спросил он.

– Нет, конечно. Разве что своей крестнице. Можно?

– Крестнице? – оживился дракон, – а ей, случаем, принц не нужен? У меня есть один на примете. Очень милый мальчик, умный, вежливый. Виларец.

– Но у них ведь гаремы! Нет, спасибо.

– Ну, как знаешь… А вообще – подумай. В гарем первых встречных не берут.

– Не может быть и речи, – решительно перебила дракона Тая.

– Жаль. У меня гибкая система скидок, к тому же ей, как вип-клиенту… Ну понял, понял… – сник дракон. И даже чешуя его от огорчения потускнела.

– Ты лучше скажи, что со мной собираешься делать? Я ведь на принцессу не потяну, – спросила Тая. – А королевы-матери вряд ли пользуются спросом.

– На принцессу не потянешь, факт, – согласился дракон. – Скажи куда тебя отнести, на том и разойдемся.

– Замок Риотира Тайдена знаешь?

– Конечно.

– Вот туда и отнеси. Даже если это опечалит лорда до конца дней.

– Почему опечалит?

– Потому что не только принцессы бываю стервами. Королевы-матери грешат этим чаще.

– Залезай на спину, королева-мать, – закашлялся дракон дымом.

– О, нет, – Тая застыла перед исполинской лапой. – Я не смогу лететь.

– Почему это? – удивился дракон.

– Я высоты боюсь.

Дракон хмыкнул, моргнул желтым глазом и распластался по земле.

– Не дрейфь, королева-мать, больше не боишься.

А тем временем в замке Риотира царил переполох. Вернувшись с охоты в обществе живой и невредимой Леси и не обнаружив Таю, Риотир учинил слугам допрос. Слуги поведали о случившемся. Отправленная по горячим следам погоня нашла только опустевшую опушку, заколку Таи и следы крови на траве.

Риотир не стал говорить Лесе про кровь. На девушке и без того лица не было. К её покоям он на всякий случай приставил усиленную охрану и искреннее пообещал собственноручно оскопить стражников, если с головы Леси упадет хоть один волос. После этого он направил разведчиков во все концы. Взрослая женщина – не иголка в стоге сена. Тем более с таким характером. Он даже слегка посочувствовал похитителям.

Разведчики вернулись к вечеру. Все кроме одного. Из их отчетов явствовало, что женщину-всадницу в сопровождении двух или трех мужчин никто не видел. К утру следующего дня примчался последний разведчик с известием, что вероятнее всего Таю увезли в замок барона Юлда. Риотир немало этому изумился. Барон не вызывал у него симпатии. И не только у него. Непомерно жадный, мелочный и склочный тип. Он мог до хрипоты ругаться из-за сажени земли или погнутого медяка, но зачем ему понадобилась Тая, лорд не мог представить даже в самых смелых своих фантазиях.

Просветление наступило когда во двор замка влетел рыжий мальчишка на взмыленной крестьянской кобыле и заорал во все горло «Эй, Тайден! Леди Этайю хотят скормить дракону! Она обещала мне за это золотой!» Риотир сначала чуть не вытряс из пацана душу, выпытывая все, что тому известно. А когда паренек сообщил сильно искаженные сплетни о том, как Тая оставила барона с носом, лорд понял, что жить ей осталось ровно до драконьего обеденного перерыва. И если она уже съедена, барону Юлду лучше самолично наложить на себя руки…

Паренек, принесший известие от Таи, округлившимися от страха глазами таращился на бушующего в гневе лорда, сжимая в кулачке заветный золотой. Риотир носился в полуодетых доспехах, громовым голосом раздавая приказы и ругательства.

– Где этот сучий потрох оруженосец?! Сколько я ещё должен ждать?!

Сучий потрох между тем безуспешно пытался притянуть ремнем нагрудник на могучей груди хозяина, бегая за ним следом. Когда ему это все-таки удалось, с одной из башен раздались панические вопли: «Дракон! К нам летит дракон!»

– Баллисты на стену! – заорал Риотир воинам. – Лучники – к бойницам! Наполнить все ёмкости водой! – А себе под нос добавил после сочного ругательства:

– Либо от леди Этайны у бедняги изжога, либо решил продолжить пир.

Замок заcуетился разворошенным муравейником. Лорд взбежал на смотровую башню, вглядываясь в небо.

Дракон медленно летел к замку. То был странный полет. Иногда он делал большой круг, снижаясь к земле, потом резко набирал высоту и менял направление. Со стороны казалось, что рептилия изрядно пьяна. На самом деле она показывала Тае землю с высоты драконьего полета. Во двор замка дракон лететь отказался.

– Кто его знает, твоего лорда, вдруг начнет стрелами швыряться, – с опаской сообщил дракон. – Я к его замку не люблю летать, уж больно он суровый.

– Замок?

– Хозяин. И зачем ты сюда попросилась – не понимаю.

– Мне неловко было просить тебя лететь в столицу.

– А в столице ты что забыла?

– Хотела к королю наведаться, попросить помощи.

– Это плохая идея. Просительнице, прилетевшей на драконе, отказать не смогут. Из страха. И из страха же, когда меня не будет рядом, постараются от тебя избавиться. Предоставь событиям идти своим чередом.

– Хорошо, дорогой… ох, … – Тая сообразила, что они с драконом до сих пор не представились друг другу.

– Анкеллониллим. Сокращённо – Ниллим, – ответил дракон, не дожидаясь вопроса. А твое имя я знаю.