– Очень приятно познакомиться, Ниллим, – смутилась Тая.

– Мне тоже.

– Скажи, а между мирами ты умеешь летать?

– Умею. Но стар я для этого.

– То есть, теоретически ты можешь попасть в мой мир?

– Могу, и много столетий назад наведывался в него неоднократно, – подтвердил дракон. – Но это хлопотно. Поиск врат, пространственные тоннели… не люблю я этого. К тому же всегда есть риск промахнуться и попасть чёрт знает куда. Вот, например, однажды…

– Ниллим, а могут быть ещё пути в мой мир? – перебила его Тая.

– Конечно. Сколько угодно. Нужно лишь найти врата.

– Ага, пустячок, – огорчилась Тая. – Можно подумать, они на каждом шагу натыканы.

– Не на каждом, но натыканы. В соседнем замке точно есть.

– Ты уверен?! – обрадовалась Тая.

– Абсолютно.

– А где этот замок? Далеко?

– Это замок Тэйсов. Ворота где-то в саду, а ключ каждый должен найти сам. Лучше о вратах эльфов расспрашивать. Они их строили.

Тая не могла поверить своему счастью. Значит, есть всё-таки возможность вернуться домой. По крайней мере, вернуть Лесю. Уж если есть ворота, то и ключ найдется.

– Ниллим, а можно ещё вопрос?

– Конечно.

– Объясни, почему некоторые самые пустячные мои желания волшебным образом сбываются, а главное желание – нет?

– Например?

– Ну, например, я подумала о куче одежды, и мы с Лесей получили по сундуку тряпок, которые якобы были потеряны при нападении грабителей. Но при этом мы не можем вернуться назад, хотя очень этого хотим.

– Все просто, госпожа. Мысли об одежде не вызывали у тебя внутреннего противоречия. Ты искренне хотела для себя эти вещи, без оговорок и условий. А вот возвращаться домой ты не хочешь, но боишься себе в этом признаться. Ответь, так ли тебя тянет обратно?

– Не тянет. Совсем, – призналась Тая. – Я стремлюсь туда из чувства долга. Меня там никто не ждёт, а у Леси остались мама с братом. Я обязана вернуть девочку обратно.

– А ты у девочки спросила, хочет ли она вернуться? Практически невозможно исполнить желания, противодействующие чужой воле.

– Я и без вопросов знаю, что не хочет.

– Тая, на чувстве долга ты далеко не уедешь. Тебе, как создательнице этого мира, даны огромные возможности. Ты можешь стать великой волшебницей, магия которой не поддается никаким законам, ты можешь стать прорицательницей, призывающей в этот мир всё, что угодно, от ужасающих катастроф до инопланетян. Твои силы заключаются в твоих мыслях. Этот мир чутко настроен на твою волну. Но исполняться будут лишь те желания, которые не вызывают у тебя внутреннего отторжения и не ломают других людей. Я ответил на твой вопрос?

– Да, – грустно ответила Тая. – Ты нарисовал мне захватывающие дух перспективы, но я не хочу быть волшебницей или прорицательницей.

– Это твоё право. Но помни, в этом мире некоторые твои желания могут исполниться сами по себе.

– Это огромная ответственность…

– И я про то же…

– Ниллим, милый, спасибо! Твои слова меня одновременно и успокоили и растревожили.

– Не за что. Ты обращайся, если что. Буду нужен – мысленно позови меня трижды по имени. Вдруг передумаешь относительно принца. Поверь, мальчик – золото, не в пример многим.

– Я запомню, – улыбнулась Тая. – Благодарю тебя за помощь. Ты – самый лучший дракон в мире!

– Да чего уж там, – засмущался Ниллим, довольно попыхивая дымом. – До встречи!

– До встречи, дорогой! Удачного бизнеса!

Дракон фыркнул, пригнулся к земле и прыгнул. Медленно и эффектно. Чтобы высыпавшие из замка люди, во главе с Риотиром, могли по достоинству оценить это зрелище.

– Воображала, – хихикнула Тая, маша дракону рукой.

– Не без этого, – донеслись до неё чуть слышимые слова.

Тая проводила Ниллима взглядом, вздохнула, не скрывая широкой улыбки и, приглаживая растрепавшиеся волосы, шагнула навстречу лорду Тайдену.

Риотир, вращая налитыми кровью глазами и запинаясь вместо вырывающихся ругательств, всеми силами старался быть вежливым.

– Леди Этайя, дорогуша… какого… вы… поверили этому… Вам что, …, не пришло в вашу… голову, что случись что с Лесией… я… прислал бы за вами… охрану? И откуда… на моей земле… взялся… этот… дракон?!

– Лорд Тайден, милый, не браните меня, – обняла она его за плечи и нежно чмокнула в щеку, для чего пришлось встать на цыпочки. – Я так перепугалась за Лесю, что потеряла всякую способность трезво мыслить и дала себя провести.

– Вы и до этого здравомыслием не отличались, – разом остыл лорд.

Тая проигнорировала его слова.

– Что касается дракона… Он решил, что я несъедобная. Мы с ним подружились, и Ниллим был столь любезен, что согласился отнести меня сюда.

– Миледи, вы не перестаете меня удивлять, – заметил Риотир. – Подружились с драконом… Кто вы такая на самом деле?

– Даже если я скажу правду, вы не поверите, – отмахнулась Тая.

– Не хотите говорить, так и скажите, – проворчал лорд.

– Риотир, если я заявлю, что являюсь богиней, создавшей этот мир, вы мне поверите?

Лорд изумленно уставился на Таю. Она же мило улыбнулась и захлопала ресницами.

– У вас богатая фантазия, миледи.

– Вот видите, не верите. Ладно, все хорошо, что хорошо кончается, – изрекла она, беря Риотира под закованную в металл руку, и ведя к замку.

– Ошибаетесь, мадам. Все только начинается. Как Хранитель Восточного предела я не имею права игнорировать поведение Юлда. И завтра же выступаю против него войной. Как только в его глупую голову пришла мысль вас похитить!

– Меня похитил не Юлд.

– Тогда кто?

– Не пойманные вами фокусники. Им поручили мое убийство, но вместо этого они решили заработать ещё денег и перепродали меня Юлду.

Риотир схватил Таю за руку, не замечая, что делает ей больной.

– Кто приказал вас убить? – лицо Риотира превратилось в ужасную маску.

– Милорд, мне больно!

– Ох, прошу прощения, – очнулся он, впуская ее.

– Я не знаю.

– Леди Этайя, обещаю, я поймаю мерзавцев и вытрясу правду.

– Похитителей можете не ловить, милорд. Эти жертвы воинствующей алчности не догадывались о масштабах жадности барона. Теперь их трупы украшают полянку недалеко от замка Юлда.

– Все шестеро?

– Все четверо.

– Миледи, фокусников было шестеро!

– Милорд, я умею считать. И не только до шести, – съязвила Тая.

– Значит, двое на свободе… Леди Тая, отныне вы и шагу не сделаете без охраны.

– Риотир, почему бы вам не посадить меня в темницу? – возмутилась она. – И я цела, и вам не нужно беспокоиться?

– Не сердитесь, миледи. Неужели вы совершенно не цените свою жизнь?

– Ценю. Но свободу ценю больше.

– И все-таки вам придется её ограничить, – заявил лорд. – А я тем временем навещу Юлда.

– Риотир, обязательно идти на него войной?

– Обязательно, – отрезал лорд. – Мерзавцев нужно наказывать.

Тая была согласна, барона не мешало проучить, но чем виноваты его подданные? Она поделилась своими соображениями с лордом.

– Миледи, я обещаю, кроме барона больше никто не пострадает. Даю слово!

– Спасибо, милорд, – сердечно произнесла она.

– Не за что, – отмахнулся тот. – Я бы хотел услышать историю ваших приключений подробно.

– Охотно расскажу, но только после того, как приму ванну и поем. Я ничего не ела со вчерашнего дня, а ночевала в грязной камере, кишащей крысами.

– Хорошо. Я зайду к вам позже.

В замке Тая сразу попала в объятия Леси.

– Глупенькая, ты чего плачешь?! Прекрати немедленно, ты же видишь, я в порядке, – утешала она рыдающую девушку.

– Таечка, я так испугалась за тебя! – хлюпала Леся. – Случись с тобой что-нибудь, я бы этого не пережила. Ведь это ко мне ты поскакала, забыв про опасность.

– Леся, не глупи, до сегодняшнего дня никакой опасности не было.

– Была, лорд сказал, что моих родственников, то есть Тэйсов кто-то целенаправленно уничтожил. А теперь и до нас очередь дошла.

– Я Риотиру голову оторву, чтобы неповадно было тебя пугать, – рассердилась Тая.