— Но ведь мы совсем не знаем друг друга. Как мы можем пожениться?

— Если вы имеете в виду секс, то можете не опасаться. Я не буду склонять вас к интимной близости. Это будет фиктивный брак.

Секс! Элли оросило в жар. Все желания и сокровенные мечты, все фантазии, связанные с Лукасом, ожили в ее душе. Но нельзя было терять голову.

— Почему ваш выбор пал именно на меня? У вас наверняка есть знакомые женщины, которые с удовольствием согласились бы на роль вашей жены.

— Да, но в основном это дамы, которые уже успели побывать замужем. У них есть свои дети. А вы совершенно свободны.

Элли почему-то стало досадно оттого, что шеф считал ее одинокой беспечной женщиной.

— Но я не собираюсь выходить замуж! — воскликнула она.

— Послушайте, Элли, — вкрадчиво сказал Лукас, сжав ее пальцы. — Мне нужна жена, вам нужны деньги. Если мы поженимся, то каждый из нас получит то, что хочет.

Элли почувствовала, что теряет под собой почву. Лукас говорил очень убедительно. Он, как и отец, умел оказывать давление и выдавливать желаемое.

Мать Элли была женщиной покорной и безропотной, она всегда смотрела в рот мужу, который имел в семье непререкаемый авторитет. Когда она заболела раком и начались непереносимые боли, ее прежде всего беспокоило, что она доставляет неудобства своим близким.

Элли не была похожа на мать, но отец и ее умел подчинить своей воле.

— Нет, — решительно заявила она. — Я не могу выйти за вас замуж.

Взгляд Лукаса стал знакомо жестким и непреклонным.

— В таком случае я не смогу дать вам взаймы денег.

Элли недоуменно посмотрела на шефа. Она поняла, что он шантажирует ее:

— Вы шутите?

— Нет. В конце концов, это мои деньги, и я распоряжаюсь ими по своему усмотрению.

Она растерянно озиралась по сторонам, не зная, что делать. Согласиться на его условие? Но Элли не хотела ни от кого зависеть!

— Придется доставать деньги в другом месте.

Лукас улыбнулся:

— Если бы у вас была такая возможность, вы никогда не обратились бы ко мне. Похоже, я для вас — последняя надежда.

Лукас, конечно, был прав, но Элли не хотела так быстро сдаваться.

— Сколько времени должен продлиться наш брак? — спросила она.

— Думаю, год-два, не больше. Все будет зависеть от правил усыновления. Я выясню это у своего адвоката.

— Хорошо, в таком случае я согласна выйти за вас замуж, — неожиданно для самой себя выпалила она.

Лукас вздохнул с облегчением.

— Отлично! — Он отпил глоток воды из бокала. Его рука заметно дрожала. — Вам хватит месяца, чтобы уладить дела с домовладельцем и переехать ко мне?

— Вы хотите, чтобы я переехала к вам? Но почему я не могу сохранить за собой квартиру, в которой живу?

— Представители органов попечения посещают семьи, подавшие заявление на усыновление. Их, конечно, неприятно удивит тот факт, что жена и муж не живут вместе.

Элли почувствовала, что может первый раз в жизни хлопнуться в обморок, но постаралась сохранить самообладание.

— Когда вы сможете дать мне деньги? — спросила она.

— После свадьбы.

— Но они мне нужны немедленно.

— Хорошо, — тут же согласился Лукас и стал просматривать меню, давая понять, что разговор на эту тему завершен. — Завтра я переведу деньги на ваш счет.

Не спросив, что предпочитает Элли, он заказал ужин на двоих, выбрав блюда по своему усмотрению. Официант подал салат, и Элли начала поглощать его с большим аппетитом, так как ужасно проголодалась. Во время обеда у нее от волнения кусок в горло не лез. Но теперь Элли понимала, что ей надо хорошенько подкрепиться, чтобы иметь силы сопротивляться напору шефа.

— А где пройдет бракосочетание? — спросила она.

Казалось, Лукаса ее вопрос удивил.

— В городском загсе. Здесь или в Тахоэ, это все равно.

— Мне не все равно, — возразила Элли. — Мои родственники обязательно должны присутствовать на церемонии. Они никогда не простят мне, если я их не приглашу.

— Но это же не настоящая свадьба, Элли. Мне не хотелось бы видеть ваших родственников в загсе.

Лукас, конечно, был прав. Но как она объяснит это брату и сестре?

— Мне необходима поддержка родных! — продолжала настаивать Элли.

— Нет, я не желаю устраивать спектакль.

— При чем здесь спектакль? В загс придут мои брат и сестра со своими семьями.

Лукаса начало раздражать упрямство Элли. Он понял, что до сих пор недооценивал ее.

— Ну, хорошо, я согласен, — капитулировал он. — Если вы не можете обойтись без родственников, будь по-вашему.

— Кроме того, я хотела бы венчаться в церкви.

Элли знала, что ее слова рассердят Лукаса, но не предполагала, что шеф так взбеленится:

— Никакого венчания! Церемония пройдет в загсе или в моем саду, но в церковь я не пойду ни за что!

Ожесточение и горечь в его голосе ошеломили Элли.

— Ну, в загсе так в загсе, — тихо сказала она.

Лукас мгновенно успокоился, делая вид, что ничего не случилось. Элли и не подозревала, что шеф может выказывать такие сильные чувства. По-видимому, Лукас Тейлор был скрытным человеком и умел прятать эмоции за маской полной непроницаемости.

Он напоминал Элли ее властного отца, привыкшего всем навязывать свое мнение даже в мелочах. Для таких людей не существует компромиссов. Все последние годы ожесточенной борьбы с отцом она мечтала о перемирии, но он не шел ни на какие уступки, считая любую из них поражением.

В конце концов организм отца стал сдавать, у него начались серьезные проблемы со здоровьем. Впрочем, в состоянии помраченного сознания, в котором он все чаще находился, отец вряд ли понимал, что дочь, взяв на себя уход за ним, жертвует кое-чем ради него.

Официант принес лосося, но к этому времени у Элли снова пропал аппетит. Теперь ее пугало решение, которое она так скоропалительно приняла. Лукас молча ел, не обращая на нее внимания. Похоже, добившись своего, он совершенно успокоился.

— Лукас, — тихо сказала Элли и тронула его за руку.

От неожиданности он вздрогнул и выронил вилку.

— Простите…

Лукас бросил свою салфетку на стол, встал и направился в сторону туалетов.

Дожидаясь шефа, Элли еще немного подзакусила. Наконец Лукас вернулся и снова занял свое место. У него был, как всегда, безмятежный и уверенный вид. Но теперь Элли знала, что безмятежность эта кажущаяся.

— Я не возражаю против венчания в церкви, если ты этого так хочешь, — заявил он, переходя на «ты». — Выбери церковь сама.

И Лукас принялся с аппетитом поедать лосося с брокколи. Больше он к вопросу о свадьбе за столом не возвращался. Элли была повержена тем, что он неожиданно пошел ей на уступки, и не знала, что подумать.

После ужина, проводив Элли до ее машины, Лукас снова заговорил о бракосочетании.

— Я хотел бы сыграть свадьбу в последнюю субботу сентября. Тебя это устроит? — деловито осведомился он, будто назначал очередную рабочую встречу или совещание.

— А ты уже придумал, что мы скажем нашим коллегам? — Элли пришлось тоже обратиться к нему на «ты», чтобы не нарушать с трудом установленного баланса.

— Они знают, что мы с тобой в принципе отлично ладим по работе. Мы просто объявим им о свадьбе, а там пусть каждый думает что хочет.

Для Лукаса все обстояло очень просто, потому что его, шефа, сотрудники компании вряд ли стали бы донимать вопросами. А вот у Элли было множество друзей среди коллег, и они наверняка замучают ее, выпытывая подробности об отношениях с Лукасом.

— Значит, договорились, — изрек Лукас как нечто само собой разумеющееся, глядя на Элли сверху вниз. — Тогда до завтра.

Он помог ей сесть в машину. Элли думала, что Лукас сейчас захлопнет дверцу, но он наклонился и поцеловал ее в щеку. А потом вдруг резко схватил ее за подбородок, и их губы слились.

Элли отвечала на его поцелуй, поглаживая Лукаса по щеке. Приглушенный рык вырвался из его груди, и его язык проник ей в рот.

Лукас прервал поцелуй так же, как начал, и выпрямился, точно получил удар в спину.