Остановившись у дверей офиса своего шефа Лукаса Тейлора, Элли Диксон сделала глубокий вдох, пригладила волосы и постучала. Дождавшись, когда за дверью раздастся «Войдите!», она выдохнула и несмело переступила порог кабинета.

Сидевший за столом шеф был погружен в изучение документов и даже не поднял головы при появлении секретарши.

— Мне нужно поговорить с вами, Лукас, — заметно волнуясь, промолвила Элли.

Шеф наконец оторвал глаза от бумаг:

— Поговорить? О чем?

— Это сугубо личный вопрос, — засунув руки в карманы широкой юбки, сказала Элли.

— Личный? — удивленно переспросил Лукас.

— Ну да…

Элли смущенно потупилась. Она чувствовала, как ее сверлит пристальный взгляд Лукаса, и готова была упасть замертво под его прицелом.

— Элли, у меня дел по горло. Нельзя ли сразу к сути?

Лукас был откровенно недоволен тем, что его отвлекли от работы. Элли постаралась собраться, но так и не смогла произнести заготовленную фразу. И неудивительно — фраза была такая: «Я прошу у вас в долг двадцать тысяч долларов».

— Вы хотели поговорить со мной о повышении оклада? — нетерпеливо спросил Лукас, не дождавшись ответа. — Я вам мало плачу?

Элли покачала головой:

— Нет, дело не в этом…

Напротив, она считала, что ей платят очень хорошо. Правда, все эти два года она работала на фирму «Тейлор мейд фудс» как проклятая и не боялась самостоятельно принимать решения, поэтому очередные повышения оклада воспринимала как должное. Однако в последнее время ей приходилось экономить каждый пенни.

— Я, наверное, самая высокооплачиваемая секретарша в Сакраменто, — с улыбкой заметила она. — Но у меня возникли серьезные проблемы…

Взгляд Лукаса скользнул по ее бедрам, и Элли бросило в жар. Ее давно тянуло к шефу, и она почему-то верила, что ее влечение находит в нем отклик. Лукас был на четырнадцать лет старше ее, но Элли не придавала этому значения.

— У вас неприятности?

Она зарделась, радуясь тому, что Лукас не умеет читать ее мысли.

— Нет, просто я… — забормотала она, но тут раздался телефонный звонок.

— Лукас Тейлор слушает… Я перезвоню через две минуты, Джон.

Положив трубку, Лукас нетерпеливо взглянул на Элли.

— Давайте отложим этот разговор, — попросил он.

Элли кивнула, почувствовав облегчение:

— А когда у вас будет время?

— Вы знаете мое расписание лучше, чем я сам. Вот и выкроите минуту для нашей беседы!

Элли не нравился раздраженный тон шефа, хотя за два года работы у Лукаса она привыкла к его нелегкому характеру.

— После обеда у вас будет час свободного времени.

— Прекрасно. Итак, до встречи!

И Лукас вновь зарылся в бумаги. Элли выскочила из кабинета. Вернувшись к себе, она села за письменный стол и закрыла лицо руками. Ситуацию Элли нельзя было назвать простой. Мысли об отце и отношения с шефом не давали ей покоя.

Однажды ей приснился эротический сон. Главным героем был не кто иной, как Лукас Тейлор. С этого все и началось. Элли перенесла грезу в реальность, ее одолевали сексуальные фантазии. Постепенно они полностью завладели воображением Элли, и она не могла думать ни о чем другом.

Уже по этой причине ей было несладко занимать деньги именно у Лукаса. Но к кому еще она могла обратиться? У Элли не было ценностей, которые можно заложить в ломбард. Ее брат и сестра, обремененные семействами, сами были стеснены в средствах. Они, конечно, непременно пришли бы на помощь, если бы знали истинное положение их отца, но Элли скрывала от родственников его диагноз.

Решив подкрепиться и немного успокоиться, она усилием воли отключила гнетущие размышления и достала из ящика стола полиэтиленовый пакет с бутербродами.

Лукас, уставившись на телефон, раздумывал об Элли. Зачем она приходила? Увлекшись разгадыванием этой шарады, он совсем забыл об обещании перезвонить адвокату Джону Эвансу.

В последние два года Элли стала для Лукаса незаменимой. Ей удавалось четко планировать его рабочее время и наводить безупречный порядок в делах.

А еще секретарша заставляла Лукаса постоянно думать о ней, будила в нем фантазии, слишком далекие от работы… Ему хотелось дотронуться до ее шелковистых волос, погладить по нежной, похожей на персик, щеке. Он пытался подавить грешные желания, но ничего не мог с собой поделать.

Лукас встал и подошел к окну. С высоты пятого этажа он посмотрел на территорию фирмы «Тейлор мейд фудс». Посреди ухоженных лужаек и аккуратно подстриженных кустов в лучах утреннего солнца поблескивало небольшое искусственное озеро, по глади которого скользил лебедь.

Лукас вернулся к письменному столу и наорал номер своего адвоката.

— Прости, я заставил тебя ждать, — сказал он, когда Джон ответил. — Какие новости?

— В органах опеки мне сказали, что никаких шансов на усыновление у тебя нет. Они даже не станут рассматривать твое заявление.

Хотя Лукас ожидал услышать нечто подобное, он расстроился:

— А если обратиться в частные попечительские учреждения?

— Там действуют те же законы и правила.

Лукас, не прерывая разговора, снова подошел к окну и увидел Элли, идущую в направлении озера.

— Ты хочешь сказать, что у меня ничего не получится? — спросил он Джона.

— Я с самого начала говорил, что тебе будет трудно добиться своего. Абсолютный приоритет при усыновлении имеют семейные пары.

— Многие пары не в состоянии дать ребенку то, что смогу дать я.

— Материально, конечно, ты сможешь хорошо обеспечить его, — помолчав, заметил Джон. — Но ведь деньги для ребенка — не главное.

Лукас понял, на что намекает его адвокат. Будучи человеком обеспеченным, он, конечно, без труда выполнит все желания и капризы ребенка, но как быть с потребностью малыша в любви, ласке, женской заботе? Выглянув в окно, Лукас увидел, что Элли кормит лебедей. Ее движения были полны неосознанной грации, и Лукас залюбовался этой сценой.

— А что говорит твой коллега, адвокат юной матери?

— Она уже нашла семейную пару, готовую усыновить младенца.

— Но ты как-то обмолвился, что у нее есть на примете беременная девочка-подросток…

— Да, но условия усыновления те же, — осторожно сказал Джон. — Так ты окончательно отказался от мысли о женитьбе? Ведь можно было бы заключить фиктивный брак…

— Нет! Об этом не может быть и речи!

— У тебя не получилось с Кэрол, и ты зарекся жениться во второй раз. Но ведь это глупо, Лукас!

— Не уговаривай меня, Джон. Я не женюсь!

— В таком случае забудь о ребенке. Тебе сорок лет, ты разведен и живешь один. Тебе никто не позволит усыновить малыша.

— Но у меня есть деньги, черт возьми!

— Лукас, опомнись, ты не сможешь купить ребенка!

— Я принял решение, Джон, и добьюсь своего. Переговори еще раз с адвокатом этой беременной дурочки.

— А ты в таком случае еще раз обдумай мое предложение.

Лукас не собирался идти на уступки. Уступать он не любил никому и никогда. К тому же ему неприятна была сама мысль о браке, пусть даже фиктивном. Но с адвокатом он спорить не стал:

— Позвони мне в конце недели, Джон.

Лукас положил трубку. Почувствовав знакомую боль в желудке, он выдвинул ящик стола, достал таблетки и проглотил сразу три. Несколько месяцев назад врач сказал ему, что он злоупотребляет лекарствами, тогда как ему нужны диета и покой. Но он не мог изменить свой образ жизни с сумасшедшим темпом и постоянными нервотрепками.

Кроме того, в последнее время Лукас испытывал дополнительные перегрузки. Ему никак не удавалось осуществить свое заветное желание — усыновить ребенка. Он хотел получить наследника и оставить ему все, что нажил за двадцать лет. Состояние Лукас сколотил изрядное, но у него не было прямых родственников — никого, кому он бы мог завещать свой капитал.

В детстве он мечтал, что обязательно разбогатеет, когда вырастет. Обстоятельства складывались так, что Лукас кочевал от одних приемных родителей к другим и не имел своего домашнего очага. И вот теперь ему казалось, что если он избавит хоть одного ребенка от сиротской жизни, это окупит все годы его скитаний по чужим углам.