- Может, поделишься с нами?

- Мне трудно объяснить. Это надо будет видеть. Если музыка способна вернуть жизнь, значит, она может воздействовать на энергию.

- Продолжай, - от возбуждения Чо подошел вплотную. Остальные ученые тоже придвинулись ближе.

- Все дело в размерах. Принцип действия одинаков. Представьте, что вместо мухи мы действуем музыкой на звезду.

- Это невозможно, - сказал Силба. - Звезда - не живая материя.

Онерон молча смотрел на физика. Потом спросил:

- Уверен?

- Я не понимаю.

- Давайте подумаем над тем, что такое жизнь. Мы живы, потому что существуем, и наши тела работают по своим биологическим часам. Эри не состоят из органики, они - сгустки газа, но мы также считаем их живыми. Или нет?

- Пожалуй, да, - согласился Чо.

- Так может дело не в материи, а в принципе. Упорядоченность - это жизнь, а хаос - смерть.

- Ты произносишь какие-то дикие вещи, - вскричал Силба, - По-твоему, выходит, что любая планета, любая звезда это жизнь!

Снова пауза.

- А почему нет?

Силба стоял с открытым ртом.

- Но это же в корне меняет наш подход к... к материи! Это звучит слишком дико, это... я просто не понимаю ничего.

- Возможно, я ошибаюсь, - признал Со. - Но у нас есть только один способ проверить эту гипотезу.

- Эксперимент, - сказало несколько человек хором.

- Нам нужен ретранслятор - огромный музыкальный проигрыватель, мощностью сопоставимый с КПД целой планеты.

Фан Чо рассмеялся:

- Отличная шутка! И где мы его найдем?

- Я не знаю.

- Ладно, допустим, у нас есть такое устройство, - сказал Силба, - но что ты предлагаешь транслировать через него? Музыку с зонда? И если да, то какую именно?

- Я думал над этим, - сказал Со. - И должен признаться, что пока не знаю.

- Есть повод для обсуждения.

Они принялись дискутировать о том, как провернуть столь грандиозную затею. Замысел Онерона казался невыполнимым. Но эта фантастичность странным образом подстегивала поиск решений и наталкивала людей на новые догадки. Кто-то уточнял и расширял исходную посылку, кто-то предлагал более совершенные технические модели реализации эксперимента, и спустя какое-то время концепция оказалась вовсе не такой уж дикой. За спором они не заметили, как в зал вошел человек. Это был Ярг о Маас. Разговоры сразу оборвались; все смотрели на ветерана - тот хромал. Из разодранных дыр в комбинезоне сочилась кровь. Следом за ним вошло еще несколько люминитов, что отправились в поисковые рейды.

Со выступил вперед.

- Что случилось?

- Крушение, - коротко ответил Маас.

Все ждали.

- Трое пропали без вести.

- Как это произошло?

Люминит рассказал о катастрофе. Их глайдер летел над скальным районом планеты, когда что-то случилось с приборами. Казалось, навигация сошла с ума, и автопилот направил их прямо на толщу камня. Ярг попытался переключить управление на ручной режим, и после схватки с машиной сумел это сделать. Слишком поздно: корабль, хотя избежал прямого столкновения, но упал на небольшое плато по касательной, развалившись на части. Ти-боты в большинстве своем сгорели. Когда Ярг очнулся после удара, он не нашел никого из своих товарищей. Он обследовал близлежащие скалы и уступы, но безрезультатно - ни тел, ни следов. Люминиты как будто исчезли. Он послал сигнал бедствия и прождал помощи около суток, за которые чуть не замерз до смерти. Онерон сразу понял, кто из люминитов исчез. Маас назвал имена:

- Неколекоко, Муун-Ко и Ксайра.

- Спасибо, что вернулся живым.

Биолог сразу оказал раненому помощь. Люминиты из второй поисковой группы рассказали о своих приключениях - о том, как исследовали глубокие впадины, плато и равнины в своей зоне поисков, но не нашли ничего, о том, как получили сигнал и тут же отправились на помощь. Через пару часов вернулись еще две группы.

- Какие новости?

- У нас есть находка, - сказала Эпаста, капитан третьего отряда, - но это не эри.

Она подошла к проектору и вставила в разъем цилиндр со снимками и съемкой находки. На экране появилось изображение огромной воронки, похожей на древний кратер. Его края осыпались, а дно покрылось солидным слоем земли. Корабль подлетел ближе, чтобы можно было детально осмотреть внутренний рельеф сооружения.

- Древний космодром эри, - сказал Со. - Вот с чего все началось.

- Мы зафиксировали остаточное гамма-излучение в радиусе ста километров около объекта.

- Что еще раз подтверждает факты из Архива Улья о Якоре времени. Спасибо, Эпаста.

Люминитка кивнула, уступая место Вид-Орну, руководителю последней группы. Со не решался говорить первым, он молча ждал, когда начнет свой отчет великан. Вид-Орн угрюмо взглянул на товарищей и сказал:

- Мы ничего не нашли.

- Проклятие, - процедил Со.

- Ничего живого, - добавил люминит.

- Что ты хочешь сказать?

Великан крякнул, потер шею и выдал:

- Это надо показать. Словами не опишешь. Находка в ангаре, пойдемте.

Не тратя время на слова, все последовали вверх. В центре ангара находился предмет, похожий на яйцо огромного животного. Предмет матово отражал свет и имел мягкий кремовый оттенок. Люди окружили находку. Со шагнул ближе, чтобы тронуть поверхность, но его рука натолкнулась на невидимую преграду.

- Похоже на силовое поле, - сказал Вид-Орн. - Мы обследовали северное полушарие, квадрат за квадратом. Поверхность на севере однообразная, испещрена неглубокими выемками и каналами, изредка попадаются кучи камней, размером с эту башню. Мы пролетали мимо одной такой горы и заметили, что она имеет слишком правильную форму, чем-то похожую на пирамиду. Мы решили остановиться и исследовать объект. Внутри пирамида оказалась полой, там была высечена пещера, в центре которой на возвышении находилось вот это.

Онерон заметил на макушке «яйца» маленькое углубление с черным отверстием. Вблизи поверхность объекта переливалась всеми цветами радуги и казалась жидкой.

- Просвечивали спектрографом?

- Да, но безуспешно. Оболочка состоит из отражающего вещества неизвестного происхождения.

- Есть версии?

- По-моему, все очевидно, - сказал Фан Чо. - Это хранилище.

- Согласен, - кивнул Онерон. - Вопрос в том, для чего.

Люди долго разглядывали овальный предмет, любуясь игрой света на его мерцающей поверхности.

- Итак, - заключил Со. - Мы не нашли потомков эри. Это провал.

- Уточню: мы не нашли никакой жизни, но обнаружили массу ее продуктов в виде специфического налета на поверхности, - сказал кто-то из поисковой команды.

- Пусть так. Вместо одного мы обнаружили другое. И что это нам дает?

- Ничего, если мы не установим происхождение объекта, - вставил Силба.

- Сплошные загадки. Думаю, нам нужно отдохнуть. Я поговорю с Шисом обо всем этом.

Люди вышли из ангара и разошлись по своим жилым комнатам, чтобы предаться отдыху и приему пищи. Онерон чувствовал усталость. Напряженная работа сказывалась на его самочувствии. Ко всем прочим проблемам добавилась еще и потеря соратников. Если они не мертвы, то что с ними произошло? Слишком много вопросов без ответов. Полковник не любил такие ситуации. Он ценил четкость и ненавидел неопределенность.

До рассвета оставался час. Кромка неба посветлела настолько, что окружающие предметы стали видны как днем. Мягкое свечение придавало цветам и тонам оттенки бархата, плавно перетекая из одного в другое. Онерон подошел к своему самодельному прибору и проверил его настройку. Все, что он наработал за предыдущие часы, сохранилось. Это обнадеживало. Онерон и сам довольно смутно понимал, для чего все это сделал, предпочитая действовать интуитивно - сенсорика не раз выручала его в прошлой жизни оригинала. Провозившись с инструментом, он решил перекусить и, расхаживая со стаканом возле окна, наблюдал за рельефами мертвого Улья. Свет медленно крался мимо башен, словно краска пропитывая собой поверхности. Меняя их цвета прямо на глазах. Мир менялся. Онерон снова наблюдал волшебство физических эффектов, будто находясь перед динамическим произведением живописи.