Онерон поочередно разглядывал каждого эри, пытаясь угадать, кто из них говорит сейчас. Или они вещали синхронно?

- Проблема - в нас.

- Поясните.

- Охотно, - огни полукруга Симбиоты внезапно сложились в один крупный узор, но он мгновенно распался на россыпь мелких огней. - Мы перестали развиваться. Мы в тупике. Это капкан, ловушка - наша технология настолько совершенна, что отпадает возможность самостоятельного движения вперед. Нам некуда стремиться. Физические и когнитивные возможности, данные нам от природы, постепенно атрофируются, так как этот труд взяли на себя ти. Многим нашим землякам не нужно думать, им и так хорошо живется и технос обеспечивает им все необходимые для жизни условия. Наши конструкты стали делать за нас многие вещи, и в один прекрасный день они взяли на себя труд мышления.

- Выведите их из строя.

- Нет, это уже невозможно. Мы прошли точку невозвращения и теперь напрямую зависим от собственной техносферы. Если она исчезнет, мы погибнем.

- Возможно это следует сделать поэтапно?

- Верно, человек. Только сложность заключается в том, что мы утратили прямые знания о собственной технике. Это произошло потому, что мы довольствовались базовыми командами, не вникая в устройство машин досконально. Большинство приспособлений работает автономно, и мы не знаем, как именно. Если что-то ломается, устранением поломок занимается не эри, а другой бот. К тому же совокупный объем машин превосходит Симбиоту на несколько порядков, лично контролировать такую армаду чрезвычайно сложно. Мы породили самоуправляемую систему.

- Пленники в собственной клетке, ключ от которой потерян.

- К сожалению, это так. Вся деятельность ти-сферы направлена исключительно на сохранение статуса-кво, поддержание собственного существа. Но это еще не самое страшное. Очень давно, многие периоды назад, в генофонде нашей расы проявились симптомы вырождения. Несущая молекула теряла способность к саморазвитию, новые эри появлялись с дефектами. Пришлось вмешаться, внести изменения. На какое-то время проблема разрешилась, но затем дефекты появлялись снова, все чаще и чаще, в других цепочках. Мы латали свою Основу как могли, проводили эксперименты с мутациями, все оказывалось тщетно, пока один из братьев не предложил заменить физические тела протезами из ти-ботов.

Онерон изумленно уставился на эриданцев.

- Так ваши тела - искусственные?

- Кроме самого разума. Мы с точностью до атома имитировали строение своих изначальных тел, все связи и цепи, заменив их более прочными из неживой материи. Это было похоже на консервацию. Но с тех пор все стало по-другому. Нам ничего не хочется. Нет мотивов, целей, новых открытий.

Онерон подумал над прозвучавшими словами.

- И в чем заключается наше преимущество?

- Элементарно. Вы самодостаточны. Способны эволюционировать, в то время как мы уже сотни тысяч лет существуем без изменений. Мы обречены на гибель. Мы - последний вид высокоорганизованной материи на этой планете. Наша звезда умирает. Наша формула жизни потеряла способность развиваться, а другие в материнской биосфере этой планеты - деградируют. И все бы ничего. Идет естественный процесс убывания сложности. Но наше несчастье заключается в том, что мы достаточно разумны, чтобы осознавать трагизм ситуации. И имеем наглость искать выход, как-то бороться.

- Звучит странно. Помнится мне, на Дане имеется заповедник с внушительной коллекцией разных инопланетных культур. Неужели вы не могли найти что-то подходящее?

Симбиота коротко мигнула.

- Вы, люди больше всего похожи на нас. Те же условия зарождения, помыслы, стремления. У нас много общего. Тождественность, Со.

- Как же мы вам поможем? Дадим биоматериал?

- Если бы все было так просто! О нет. Даже если бы дали, мы не смогли бы им воспользоваться, так как многое позабыли. Ты скажешь, что нет ничего проще - загрузил в память знания предыдущих вех и можно действовать. Опять же, проблема в нас. Мы теряем способность мыслить, интенсивность информационных связей в наших телах с каждым периодом падает. Мы глупеем, Со. Наверняка у вас есть аналоги болезней разума, которые происходят с нами.

- Да... Их довольно много - аутизм, различные синдромы, изъяны памяти. Нарушения в головном мозге.

- Вот видишь. Все живое уязвимо, и чем сложнее организм, тем больше у него слабых мест. Учти, с тобой сейчас разговаривают самые умные эри. Другие гораздо глупее.... Наша критическая точка близко. Возможно, еще сотня периодов и модуль встречать было бы некому. Вот поэтому вы так важны для нас. Вы поможете нам потенциалом своего разума. Кстати, коль зашла речь... Прямое отношение к теме нашей беседы имеет артефакт.

Полковник оглянулся на Вояджер.

- Какое именно?

- Нас поразила одна вещь. Звуковые волны.

Онерон улыбнулся, припоминая первые впечатления от прослушанной музыки. В его эпоху под музыкой понималась любая гармоничная вибрация. Ей не уделялось много внимания, и сочинялась она машинами при помощи синтезатора частот - для лечебных целей. Поэтому пассажи Стравинского поразили его в самое сердце.

- Вы можете слышать нашу музыку?

- Сама по себе она нам безразлична, - пояснила Симбиота, - но в гармониях содержится масса зашифрованной информации, которая может прямо воздействовать на материю. Когда она зазвучала впервые, с нами что-то произошло.

- И вы считаете, что это может принести пользу?

Симбиота возбужденно запылала желтым пламенем.

- Мы заявляем, что музыка твоих предков способна инициировать жизненные процессы в любой материи. Включая нашу. Это универсальный код, спасение. Ваша задача - разобраться в его действии и помочь нам запустить автоэволюцию нашего вида. Мы прекрасно понимаем, что один ты бессилен. Поэтому даем твоей расе пространство для жизни и возможность развиться.

- И однажды появятся ученые, которые смогут решить поставленную задачу, - закончил человек.

- Разумеется. Твоя раса достигнет оптимума, неизбежно приступит к постижению мира. Появятся первые гении. Произойдут научные революции, система знаний о вселенной созреет до нужного состояния. Вот тогда вы должны выполнить наше условие.

- Но для этого нужно время... - сказал человек, - Три-четыре тысячи лет, если все пойдет благополучно. Должны появиться специалисты в биологии, химии и других областях.

- Мы ждали сотни тысяч лет, подождем еще немного. Все подготовлено. В соседней звездной системе есть планета с хорошими климатическими условиями и биосферой, подходящей для вашей среды проживания. Остается заселить ее.

- Условия просто идеальные! Но мне до сих пор непонятно... - Онерон все еще сомневался, - Вы могли бы просто перепаять наши тела под свои потребности и вплести в наше ДНК что-то от себя. Судя по уровню вашей технологической мощи, для вас это легче легкого. Так бы вы смогли выжить.

- Вот поэтому, человек, твою расу относят к отсталым в конгломерате наших миров. Вы, типичные хищники, привыкли мыслить с позиции силы. Наверно, виной тому суровые условия той планеты, на которой ковался ваш разум. Для нас главное - сохранение уникальности каждой формы жизни в этой вселенной.

- Может быть, как раз в этом и причина вашего упадка, - усмехнулся Онерон.

Так человек и эриданец пришли к соглашению. С того дня началась обстоятельная подготовка к колонизации избранного мира. Полковник задал давно интересующий его вопрос: сколько проживет его тело? Ему ответили, что порядка ста земных лет, после чего придется выращивать новое. Со по вполне понятным причинам хотелось сохранить свою уникальность; эри предложили ему глубокую криогенную заморозку с пробуждением в условленный час. Предложение было принято, и Онерон приступил к своей миссии.

Мир, где предстояло зародиться новому человечеству, очень походил на родительский мир предков Онерона. По габаритам чуть меньше Земли, по массе чуть больше, он находился на оптимальном расстоянии от солнца - Альфы Часов. Так же, как и древнее Солнце, звезда относилась к классу желтых карликов. Солнечного тепла хватало, чтобы растопить лед и вместе с тем не превратить воду в пар, нагретый до тысяч градусов. Холмистая планета с двумя глубочайшими океанами и ансамблем материков точно посреди экватора нуждалась в основательном терраформировании. Сейсмическая активность была умеренной, скудная атмосфера содержала минимальный набор необходимых для дыхания составляющих. Голую, скалистую сушу яростно атаковали штормовые ветры. Океаны бушевали под воздействием приливных волн - вокруг планеты кружила большая луна. Этот неотесанный, взбалмошный мир нуждался в терпеливом уходе так же, как маленький резвящийся ребенок в родительской заботе.