Самыми удивительными были обращения. Наверно потому, что их можно было хоть как-то осмыслить. Специалисты исследовательского отдела Септы утверждали, что Вояджер каким-то чудом собрал краткие характеристики на все возможные вариации человечества, в каждой генеральной линии развития которых возобладало то или иное направление. Были тут и представители биоцивилизации Общины, основой существования которых стал биоматериал. Были существа, очень напоминавшие классических людей, но выглядели они как машины, бледные, сухощавые, лишенные всяких эмоций: голос их представителя звучал холодно и бесстрастно. Очевидно, за основу своего существования они взяли неживую, металлизированную ткань с электромагнитным взаимодействием между элементами. Другие гуманоиды представляли собой земноводных, аналогом воздуха для них стала насыщенная кислородом вода или что-то очень напоминающее воду - текучая жидкость, имеющая агрегатные признаки как воды, так и суспензии. На основе этого материала они и строили свою технику. Были существа монолитные, невероятно пластичные, способные приобретать любую форму, по составу тел схожие со слизью. Таким же аморфным, помпезным, волнистым казался и их родной мир. Видимо, они пошли по пути унификации, сглаживания внешних различий между особями, так как одно существо от другого отличить было совершенно невозможно. Были тонкие лысые гуманоиды с плотной кожей и чрезмерно развитым головным мозгом. Все их тело представляло собой накопитель, улавливающий и преобразующий звездное излучение - хлеб насущный. Эти смогли заарканить атомное ядро так, что манипулировали синтезом первородных частиц с легкостью художника, что орудует красками. Имелась запись обращения от странных созданий, биологически лишь отдаленно похожих на человека. Эти страшилища располагали нефункциональными, разномастными телами разных размеров и форм, ни одно из которых не было похоже на другое и только в некоторых элементах их анатомии угадывались человеческие черты. Злоупотребляя генными модификациями, они давным-давно позабыли, что такое настоящий человек. Они так заигрались выращиванием искусственных причиндалов к своим телам, что это стало им мешать, а обратная дорога к изначальному эталону затерялась в веках. Наконец, содержалось послание от обычных людей, слегка измененных, но все-таки сохранившихся достаточно для того, чтобы именоваться человеком. Похоже, наследники древних, сумев сохранить биологическую уникальность расы, впали в фазу деградации. Выглядели последние люди жалко. Сумев закрепиться на нескольких мирах, они вели между собой сепаратные войны, грабили и убивали, захватывали и порабощали друг друга. Одно из немногих цивилизованных племен оказалось довольно сообразительным для того, чтобы распознать в Вояджере не свирепое чудище, не адову погибель и не карающее божество, а одно из тех устройств, наподобие колеса, что когда-то стали продуктом творческого разума их прародителей. У них достало ответственности не разбирать посланца, а отправить сигнал бедствия с координатами.... Какое там сообщение доброй воли! Несчастные взывали о помощи.

Версия исследователей Септы подтвердилась: прошлое захлебывалось в анархии.

- Из всего это можно сделать два вывода, - заключил Онерон. - Послания оставили те разумные, кто понял, хотя бы приблизительно, миссию древнего модуля. Таких рас оказалось семь, и все они были родственниками человека. Причем неизвестно, сколько разумных, а может и не очень, пропустили аппарат мимо. По сути, аппарат выполнил то, для чего не предназначался.

- А второй вывод?

- Второй вывод заключается в том, - полковник задумчиво посмотрел в окна мансарды, - что человечество распалось на независимые виды.

- Ты думаешь, насколько это хорошо или плохо? - осведомился Оз.

- Я подозреваю, что это уже неважно.

- Так или иначе, происшедшее с твоей расой можно расценивать как физическую необходимость. Вселенной нужно было, чтобы человек привнес в мир многообразие разумных. До других цивилизаций сотни, тысячи световых лет. Пустоту нужно чем-то заполнять. Это логично. Посуди сам: раз человек, доминируя в материнском мире Земли, пресек все попытки биосферы породить разумных конкурентов, кроме тех крупных океанических живородящих, чей язык нам так сложно было декодировать, то выходит, что человек создал единообразие. У животных Земли не было ни единого шанса встать на один уровень с человечеством. Это диктатура одного над всеми. А жизнь не терпит монополии. И всегда находит оптимальный путь. Вот с чего все началось. Первый раз это произошло в процессе макроэволюции, с появлением новых существ в инфосфере, таких как АйИ. Люди породили новый разум или что-то более совершенное по способу взаимодействия с миром и, испугавшись, решили его уничтожить. Когда не получилось, они бежали. Но новый разум был уязвим и Жизнь, ища запасной вариант, сделала главным объектом воздействия само человечество. В результате, следуя центробежным тенденциям, люди рассеялись по близлежащим окрестностям Галактики. А уж затем время и местная среда обитания сделали из колонистов то, что ты видел.

- Возможно, так и есть. Тогда я - ходячий реликт.

- Необязательно, - Оз карикатурно изобразил подобие улыбки на своем глянцевом лице. - Сколько вариантов, столько и вероятностей. Недостаточно быть заново рожденным. Нужно еще доказать свою живучесть, умение адаптироваться и преодолевать внутреннюю энтропию. Мы не наблюдали присутствия этих семи рас ни в одной из обозримых областей пространства. Кроме тех животных, о которых уже шла речь. Единственное что нам попадалось - это артефакты. Огромное множество артефактов. Остатки. Останки. Обломки. Триллионы тонн мусора. Целый шлейф, отчетливо окружающий сектор Ориона и прилегающих к нему звезд примерно на 50-60 ваших световых лет. Словно кто-то в яростном безумии разметал вещество, расшвырял, как мог, пытаясь создать максимальную степень хаоса.

- И что? - Онерон сверлил собеседника скептическим взглядом.

- А то, - провозгласил Оз, - что спустя столько, как вы называете, времени из небытия вынырнул аппарат. Этот аппарат не был изготовлен ни одной из семи репликантных рас. Да, его совершенствовали, дополняли посланиями, но изначальный замысел и воплощение принадлежали одной-единственной расе - маленькой цивилизации древних, что жили на планете Земля. И уже сам факт прибытия аппарата сюда, к нам, говорит многое об их потенциале. О способностях и возможностях того вида, прямым потомком которого ты являешься.

- Так может это цепь случайностей?

- А ты веришь в это?

- С трудом. Слишком много совпадений. Но если вы не наблюдали присутствия всех семи рас, значит и мой вид оказался тупиковым! - вскричал человек. - Моя Септа, мои сородичи - все мертвы!

- Нет. Живое опровержение твоим словам - ты сам, выращенный и сформированный здесь благодаря находчивости твоих предков. И твоей собственной, врожденной сообразительности. Симбиота затрудняется ответить, каков был истинный мотив отправки древнего модуля в пространство - поиск внеземного разума или инстинктивное, неосознанное стремление сохранить себя вне времени при помощи самого аппарата. Может быть что-то другое. Но результат налицо. Поглощенное бездной, человечество вновь зарождается здесь, на Дане. Что ты еще хочешь, чтобы я сказал тебе в подтверждение?

- Мне нужно обдумать это, - Онерона обуревали переживания. - Это похоже на какую-то головоломку. Начало и конец меняются местами! Все встает с ног на голову.

- Понимаю твою озабоченность, человек. Все из-за смещения в последовательности событий, которую вы называете временем. Вы привыкли к строгой, одномерной связи причины и следствия. К протяженности, которую можно разбить на равные отрезки. Но у нас нет такой проблемы. Потому что у нас нет понятий «прошлое», «настоящее» и «будущее». Покидаю тебя сегодня.

Онерон тревожно смотрел на то место, где только что дематериализовался Оз. Шли часы, но человек оставался сидеть в своем морфологичном кресле, игнорируя позывы к еде и отдыху.