Нахальный, чрезвычайно ловкий и бесстрашный разбойник ужасно прожорлив. Целыми днями он только и делает, что высматривает добычу, а затем в мгновение ока набрасывается на зайчат, молодых куропаток, перепелок, дроздов и даже на разгуливающих по двору домашних уток и кур, утаскивая их прямо из-под носа у фермеров.

Опознать ястреба довольно просто по как бы сжатому с боков, согнутому в крючок у самого основания клюву, а также по весьма характерным белым пятнам, разбросанным там и сям по всему коричневому оперению.

Ястребы гнездятся в дубовых и буковых рощах, в сосновых лесах, и к вечеру, вдоволь попиратствовав на полях, возвращаются к семейству с добычей. Бьют этих хищных птиц дробью № 4.

Отъявленная плутовка и хитрюга, известная своей ловкостью, скопа, однако, довольно часто теряет свою добычу, ибо более крупные и сильные хищные птицы всегда готовы ограбить любого удачливого охотника. Да, скопа часто оказывается в роли вора, у которого другой вор украл дубинку. Как говаривал старик Вергилий, «sic vos non vobis», то есть кто-то работает, а плату получает другой.

Скопа — великая любительница рыбы, и ловит она ее так же ловко, как баклан, обитатель морских просторов. К несчастью для скопы, орланы, тоже большие охотники до свежей рыбки, предпочитают воспользоваться плодами чужого труда, а потому частенько усаживаются где-нибудь на высоком дереве и издали наблюдают за более слабыми своими собратьями по разбойничьему племени. Как только орлан видит, что скопа выхватила из воды рыбину, он бросается на везучую птицу, долго и упорно ее преследует, клюет и щиплет, заставляет то подниматься, то опускаться и в конце концов вынуждает бросить добычу, которую обычно и хватает прямо на лету, не давая упасть на землю или воду.

Вы легко опознаете скопу по прямому клюву, который заканчивается острым крючком. Грудь у хищной птицы белая, с коричневыми и рыжеватыми пятнами; хвост коричневый, мощный, квадратный, на голове, у самых глаз, начинается широкая коричневая полоса, проходящая вдоль спины до рулевых перьев хвоста.

Гнездятся эти птицы в Бургундии, Вогезах, Пуату, встречаются и в наших угодьях в Солони. Надо сказать, что эти сравнительно небольшие разбойники буквально опустошают пруды и заводи речушек.

Змееяд, по моему мнению, — нечто среднее между орлом и сарычем. Длина его тела составляет около 55 сантиметров[268], а размах крыльев достигает 1 метра 65 сантиметров. Спинка у змееяда пепельно-коричневая, грудь и живот — белые, с продолговатыми рыжими пятнами, особенно заметными у молодых особей; глаза — желтые; ноги у него голые, без оперения, очень сильные, а сами лапы покрыты крупными, толстыми чешуйками серовато-голубого цвета.

Змееяд особенно распространен на севере Франции, на юге птицы бывают пролетом лишь весной и осенью[269]. Эти относительно крупные хищники иногда гнездятся на высоких деревьях, но могут устроиться и совсем низко, где-нибудь в зарослях кустарника в верещатнике. Самка откладывает 2–3 серых глянцевых яйца, совершенно гладких, лишенных каких-либо пятен и крапинок.

Змееяд отважен, даже нагл и очень прожорлив, так что опасен он не только лесной, полевой и болотной дичи, но и домашним курам и уткам, что мирно разгуливают на птичьем дворе. Бить его, как и скопу, следует дробью № 4.

Этот крылатый разбойник воистину наводит ужас на всю дичь, как на покрытую шерстью, бегающую по земле, так и на всю пернатую, парящую в воздухе. И он наделен всеми необходимыми качествами для того, чтобы все живое трепетало при его появлении на горизонте: мощными крыльями, огромной скоростью полета, несравненной отвагой, беспримерной хитростью, невероятно острым зрением и ужасными орудиями убийства, то есть крепкими, хваткими лапами с цепкими когтями и острейшим клювом.

Выглядит сокол очень благородно и импозантно в своем темно-сером оперении с беловатыми, коричневатыми, рыжеватыми, бежевыми и голубоватыми крапинками. Пожалуй, сокол — самый элегантный из всех пернатых хищников, в нем чувствуется порода, ведь когда-то он был королевской ловчей птицей. В старину сокольничии так и говорили: благородные птицы.

Сокол почти всегда охотится один, но изредка берет себе в помощь одного из своих сородичей. Обычно хищник взвивается чуть не в поднебесье и с огромной высоты падает камнем на жертву, причем хватает он дичь не клювом, а когтистой лапой, и чаще всего за бок.

Сокол столь смел и дерзок, что упорно преследует дичь, нисколько не боясь присутствия человека.

Один мой друг, господин Г., однажды одним выстрелом подбил двух куропаток; одна из птичек была убита наповал, а вторую он только подранил. В то время как собака нашего приятеля устремилась к бедной жертве, чтобы принести ее хозяину, на подранка, пытавшегося скрыться за живой изгородью, сверху спикировал роскошный сокол.

Для господина Г., опытного охотника и меткого стрелка, зарядить ружье, вскинуть его к плечу и взять на мушку наглого грабителя, ухватившего его законную добычу, было делом одной секунды. Затем мой друг нажал на курок и имел счастье лицезреть, как и куропатка и сокол, кувыркаясь и теряя перья, полетели вниз.

Сокол бесстрашно атакует любую крылатую дичь, каковы бы ни были ее размеры. Ни вес, ни величина фазана или утки хищника нисколько не смущают.

Охотясь в декабре 1883 года в болотах вдоль небольшой речушки, я стал свидетелем того, как сокол словно вихрь налетел на стаю диких уток, приближавшихся к месту кормежки. Всего в каких-нибудь ста метрах от меня он схватил за бочок селезня и понес, не обращая внимания на отчаянное кряканье жертвы. Остальные утки, напуганные столь неожиданным и стремительным нападением, бросились спасаться в камышах и засели там так крепко, что мне пришлось изрядно потрудиться, прежде чем я сумел вспугнуть их и заставить взлететь. Представьте себе, я чуть ли не наступал на бедняг, а они все не желали взлетать! Да не забудем еще, что дело было в декабре, вода в болоте стояла едва ли не по пояс, а на мне были не болотные сапоги, а простые краги. Брр! До сих пор как вспомню, так вздрогну! Однако я был вознагражден за все мучения, так как подстрелил двух великолепных уток.

Существует пять основных видов соколов:[270] кречет, пустельга[271], чеглок, кобчик и обыкновенный сокол, именуемый еще соколом-сапсаном.

Если вы где-нибудь заметите одного из представителей соколиного семейства, проявите твердость характера и, не питая никакой жалости, либо уничтожьте его сами, либо сообщите о нем егерям. Чтобы совершить акт справедливого возмездия, используйте дробь № 6.

Если сокола и орла называют благородными птицами, то про коршуна и грифа ничего подобного сказать нельзя. Какое уж там благородство! Коршун — самое трусливое, подлое, отвратительное создание из всех пернатых хищников и в то же время, пожалуй, и самое прожорливое. Коршун всегда спасается бегством от ястреба, хотя тот намного меньше. Да что там говорить, ведь этот трус не осмеливается побороться за добычу даже с вороной. В стародавние времена в среде сокольничих коршун считался «гнусной» птицей.

Однако среди пернатых разбойников мало кто может поспорить с коршуном в мощи, легкости и скорости полета, так что никакая дичь не смогла бы уйти от когтей поганца, если бы не его вошедшая в поговорку трусость. Чтобы выжить, коршун часто, подобно грифу, вынужден довольствоваться падалью или остатками чужой трапезы, когда в округе бывает мало грызунов и мелких пташек, на коих он только и осмеливается нападать.

Безжалостно вгоните в этого бандита хороший заряд дроби № 4!