Широконоска — самая красивая из всех известных мне уток, да и мясо у нее очень нежное и сочное. К сожалению, гостят у нас эти птицы недолго, в октябре и в мае, ибо боятся холодов, а поэтому летят, практически не задерживаясь в пути, в теплые страны.

Однако, несмотря на то что широконоска встречается в наших краях довольно редко, иногда удается подстрелить парочку-другую превосходных экземпляров. Широконоска гораздо менее пуглива, чем ее сородичи, но все же не настолько, чтобы считать ее легкой добычей и не принимать определенных мер предосторожности, приближаясь к месту, где стайка птичек барахтается в воде и с увлечением роется в тине, выискивая насекомых, улиток, червей и мальков.

Широконоска, как я уже сказал, очень красива. Она носит чудесный золотисто-рыжий корсет и голубую накидку; крылышки отливают бронзой, головку венчает зеленый шлем, а грудку украшает белое жабо. Ну что за красотка! Что за франтиха! А каково на вкус нежнейшее мясо! К тому же после жарки оно сохраняет изысканный розовый цвет, а не становится серовато-белым или коричневым, как у других видов дичи. Вот почему некоторые охотники называют широконоску речной краснушкой. Клюв у птицы черный, а лапки желтовато-оранжевые. Подбить ее довольно легко дробью № 6.

Мне хотелось бы завершить разговор о представителях водоплавающих рассказом об утке-мандаринке, этой симпатичной маленькой птичке[259] с исключительно вкусным и нежным мясом. Если сравнивать вкусовые качества мяса утки-мандаринки с мясом обычной дикой утки, то это примерно то же самое, что сравнивать вальдшнепа с бекасом и перепелку с куропаткой.

Существует несколько подвидов уток-мандаринок, но я считаю, что говорить подробно обо всех было бы излишним, а потому остановлюсь лишь на двух из них: летней мандаринке и зимней, так как именно представители этих видов встречаются в наших краях.

У летней утки-мандаринки черный нагрудник как бы надет поверх серого и весь испещрен крапинками в виде крохотных квадратиков. Щечки и шейка у нее рыжеватые, но тоже не гладкие, а с малюсенькими белыми полосочками, нет, вернее, не полосочками, а штришками. Головка и верх горлышка — черные. Начинающаяся у глаз белая ленточка проходит по затылку и задней части шейки. Крылья украшены зеленоватыми глазка́ми и пепельно-голубоватой каймой. Самым замечательным в одеянии летней утки-мандаринки являются длинные заостренные перья на плечиках, которые ниспадают на крылья в виде белых и зеленовато-черных фестонов. Клюв у нее черно-серый, лапки — серые.

Уроженки болот севера Европы[260], летние утки-мандаринки прилетают к нам большими стаями в начале октября. Но холод гонит их все дальше на юг, в Прованс, так что вновь редкие гости появляются в центральных департаментах Франции только в феврале.

Да, учтите, что все вышесказанное о внешнем облике птицы относится только к селезню, ибо самочка такая же серенькая, как и самка обыкновенной дикой утки.

Зимняя утка-мандаринка отличается от летней тем, что не имеет столь же роскошных перьев на плечиках, а соответственно, нет у нее на крыльях и шикарных фестонов. Крылья у зимней утки-мандаринки имеют довольно заостренную форму, сверху они черные, а снизу — белые. Головка у нее рыжеватая, с широкой зеленой лентой, с белой каемочкой; эта лента проходит от глаз до затылка. Нижняя часть шейки, верхняя часть спинки и бока птицы испещрены крохотными черными и белыми полосочками. Грудка и шейка спереди окрашены в светло-рыжий, почти кремовый цвет, и на этом фоне выделяются довольно крупные черные пятна неправильной формы. Животик у зимней мандаринки белый, глазки на крылышках — зеленые, словно отороченные черным бархатом и вдобавок еще снабжены белой бахромой. Клюв у птицы черный, а лапки — серо-коричневые.

Летняя утка-мандаринка откладывает яйца и выводит птенцов на болотах. Она живет у нас круглый год и покидает родные тихие заводи, только когда вода в неглубоких лужах замерзнет; тогда мандаринки перемещаются на маленькие незамерзающие зимние речушки или к источникам. Питаются они в основном диким кервелем и жерухой, но, являясь, в сущности, вегетарианцами, не побрезгуют и мелкой рыбешкой.

Мясо утки-мандаринки, как зимней, так и летней, очень высоко ценится гурманами. Бьют эту дичь дробью № 6.

Врагов, и врагов чрезвычайно опасных, у бедной дичи в наших краях столько, что приходится только восхищаться жизненной силой наших зайцев, кроликов и многочисленных птиц, коим позволяет выстоять и окончательно не исчезнуть с лица земли только воистину феноменальная плодовитость.

О, сколько наземных и воздушных пиратов подкарауливают несчастных! Рыщущие и днем и ночью хищники, как четвероногие или крылатые, так и двуногие и двурукие, именуемые браконьерами, кажется, заключили союз и объявили беднягам войну на уничтожение!

Если бы не поразительная плодовитость, беззащитные пернатые, точно так же как зайцы и кролики, были бы полностью истреблены, так как не обладают никаким иным оружием, чтобы отражать атаки жестоких разбойников, кроме невинных уловок и хитростей да умения спрятаться.

И это еще не все. Кроме хищных зверей и птиц, а также самого опасного врага — человека, страдают безобидные попрыгунчики и летуны и от бескормицы после дождливого лета, от суровых морозов, от обильных снегопадов, от гололедицы и сильного ветра. Иногда у птиц погибают целые выводки, когда люди вольно или невольно разоряют гнезда, особенно в пору сенокоса или сбора урожая.

Да, несомненно, мы должны сами себе сказать ужасную и жестокую правду, чтобы каждый, осознав размеры бедствия и всю меру опасности, угрожающей всему живому, включился в борьбу и личным примером доказал бы, что предотвратить несчастье еще возможно.

Я уже говорил, что человек вольно или невольно может разорить птичье гнездо. Если во время жатвы или косьбы крестьянин серпом или косой случайно заденет птицу и перережет ее пополам, что же тут поделаешь и что тут скажешь… Просто несчастный случай, и весь выводок можно занести в графу потерь. Правда, некоторые рачительные хозяева, заботясь о процветании своих охотничьих угодий, собирают яйца диких уток, куропаток и перепелок и подкладывают их под высиживающих цыплят домашних кур, с тем чтобы потом, когда птенцы подрастут и оперятся, выпустить их на свободу.

Но что можно сказать о тех негодяях, которые, питая лютую ненависть к землевладельцам или завидуя черной завистью тому, кто имеет возможность порадовать себя охотой, нарочно, я подчеркиваю, нарочно давят яйца в гнездах и уничтожают крохотных птенцов?

Прошлым летом, в июле 1885 года, один из моих друзей, владелец фермы в провинции Бос, в моем любимом междуречье Сены и Марны, отправился в поля, чтобы понаблюдать за работой своих косцов, и совершенно неожиданно появился рядом с группой работников, которые его не заметили из-за того, что рожь была очень высока.

И вот мой приятель услышал, как один из косцов произнес буквально следующее:

— А вот эту дюжину они уж точно не получат!

— Да что на тебя нашло, парень! — сказал другой работник. — Дичь-то тебе чем помешала? Неужто ты недоволен тем, что охотники нанимают тебя то в загонщики, то для того, чтобы носить их ягдташи? Ведь они за работу деньги платят!

— Нужны мне их деньги! Как же! — взревел первый. — Нет уж, коли мне самому не позволено охотиться, я уничтожу столько дичи, сколько смогу, чтобы этим господам меньше досталось. По крайней мере, ноша у меня за спиной будет легче, когда буду таскаться за их милостями по болотам да по буеракам.

Как водится, у мерзавца нашлись подпевалы, и все работники одобрительно загомонили, за исключением одного, попытавшегося слабо протестовать против бессмысленного уничтожения невинных пташек.

Неожиданное появление хозяина фермы повергло преступников не только в изумление, но и в ужас. Да, эффект был просто потрясающий!